Возможности Искателей были ограничены расстоянием, а некоторые материалы или заклинания могли им помешать. Бестелесных духов было легко отвлечь, но, глядя на этого странного человека, капитан понимал, что ничто, оказавшееся в пределах его досягаемости, не сможет спрятаться. Казалось, его специально вырастили для такой миссии. Судя по всему, задача его субмарины состояла лишь в том, чтобы доставить этого человека в пределах досягаемости того, что он искал.

Казалось, это длилось целую вечность, но капитан привык быть терпеливым. Такова была специфика его работы. Жар от горящих кандзи наполнял подводную лодку. Было такое ощущение, будто находишься рядом с батареей электрических нагревательных элементов. Искатель открыл глаза и тяжело вздохнул. Страж Теней нетерпеливо подался вперед.

— Я нашел его.

Свободный корабль "Бульдог-мародер"

Дирижабельный поезд буксовал. Двигатели головного дирижабля были выведены из строя, и три других дирижабля навалились на него. Когда появился "Бульдог-мародер", четыре отдельных однокорпусных дирижабля были сцеплены в цепочку, но теперь от них осталась лишь мешанина из алюминия и ткани, словно от стада раненых животных, окруженного хитрым хищником.

Большинство местных жителей ненавидели Империум, поэтому в радиоэфире постоянно звучали сообщения о местонахождении имперских судов. Несколько раз Саутэндера пытались заманить в ловушку с помощью ложных целей, до зубов вооруженных грузовых судов, но у него был наметанный глаз на такие вещи, и его редко удавалось застать врасплох. Они подходили с тыла, развивая скорость в восемьдесят узлов, и у них еще оставались лошадиные силы. Как только капитан понял, что это реальная цель, он использовал свою Силу, чтобы изменить направление ветра. Салливан никогда раньше не видел, как работает Погодник. Никаких вспышек или чего-то подобного. Все происходило методично. Сначала они протягивали руку и понимали, как все устроено в пределах досягаемости. Затем им нужно было заставить отдельные части системы работать должным образом. Саутэндеру потребовалось десять минут, чтобы, стоя в самом начале кабины и прижав руки к стеклу, изменить направление ветра так, чтобы он дул им в спину.

Как только имперский поезд заметил их, из двигателей повалил черный дым, и они увеличили обороты. Саутлендер среагировал так, что ветер ударил прямо в нос ведущего дирижабля, замедлив его и раскачав экипаж. Через несколько минут они миновали облако нефтяного пара. Затем они на огромной скорости понеслись навстречу друг другу.

Когда они приблизились на расстояние выстрела, с заднего дирижабля застрочил крупнокалиберный пулемёт. Саутлендер спокойно приказал пулемётчику замолчать, и через четыре секунды после того, как в пулемёт влетели четыре фунтовых снаряда, он замолчал, а задняя часть грузового дирижабля превратилась в месиво из рваной ткани и сломанных перил, а чёрная точка, обозначавшая пулемётчика, рухнула в море.

— Мы не можем использовать разрывные снаряды для водородных дирижаблей, — спокойно объяснил Саутлендер. — Нельзя продавать сгоревший груз.

Затем они снизились и пролетели под поездом. Им нужно было подлететь к нему вплотную, чтобы взять на абордаж, и этот маршрут позволял им оставаться вне досягаемости большинства орудий. Пираты, вооружённые винтовками с оптическими прицелами, были привязаны к внешним мостикам и стреляли во всё, что двигалось на поезде, а когда им открывался хороший обзор, они начинали стрелять по двигателям ведущего дирижабля.

— Это самое опасное, — сказал Саутлендер. — У нас на борту есть очень мощный Факел, и мы можем справиться с любым пожаром, если окажемся в зоне досягаемости, но иногда пираты ведут себя как самоубийцы и поджигают всё вокруг, пока мы находимся прямо под ними. — Он улыбнулся, стараясь подбодрить экипаж. — Это может быть захватывающе.

Через несколько минут двигатели были выведены из строя, и дирижабли начали врезаться друг в друга, как слепые киты. Саутлендер крутанул пальцем, крылья дирижабля развернулись соответствующим образом, а внешние двигатели были направлены прямо вниз, и дирижабль полетел прямо на груду рушащихся гигантов.

— Теперь нам остаётся только подлететь к ним вплотную, пока они стреляют по нам, и взять их на абордаж, — сказал Саутлендер. — Проще простого.

Барнс был рулевым и нахмурился, потянув на себя штурвал.

— Под "проще простого" капитан Саутлендер подразумевает, что это все равно что трахаться со слонами на скорости сто миль в час, раскачиваясь на трапеции... — сказал Салливан.

— Не забывай, что "слоны" начинены взрывчаткой, — ответил Саутлендер. — Куда мне идти?

Саутлендер мотнул головой.

— Поднимайся по этой лестнице наверх. Дозор на позиции.

— Есть, капитан, — ответил Салливан. Он всегда хотел сказать это с тех пор, как в детстве прочитал "Остров сокровищ". Он убедился, что все карманы на его брезентовом жилете застегнуты, а автомат надежно закреплен, и начал подниматься по лестнице.

— Салливан, — окликнул его Саутлендер. — Просто чтобы ты знал: по пути домой мы заберем последний фрагмент "Гео-Тела". Он недалеко отсюда. Я просто подумал, что так мы убьем двух зайцев одним выстрелом.

— Давно пора.

Салливан выбрался через люк на следующую палубу. Десять человек теснились в узком пространстве между горячими трубами, разбившись на две группы по пять человек. Было темно, если не считать пары красных лампочек. Салливану пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой. У них было самое разное оружие: от старых пистолетов-пулеметов Бергмана с барабанными магазинами до винтовок "Винчестер" и трофейных японских пистолетов, которые он не узнал, и даже пулемет-пистолет "Маузер" с плечевым упором. Кроме того, у всех на поясах были небольшие топорики или большие ножи. Паркер шел впереди с двуствольным ружьем, у которого стволы были отпилены чуть выше цевья.

— Моя группа идет вперед. Команда Кена, на корму. — Паркер оглянулся, чтобы посмотреть на пиратов. — Ори, не дай нам сгореть заживо, ладно? Если эти штуки загорятся, у нас будет совсем немного времени, прежде чем мы все сгорим заживо.

Должно быть, он обращался к Факелу. Салливан обернулся. Он не заметил другого Активного, спрятавшегося в дальнем углу комнаты, и с удивлением увидел служанку, которую видел накануне вечером.

— Хорошо, мистер Паркер. Никакого огня.

Она смущенно помахала рукой, заметив, что Салливан смотрит на нее, и опустила глаза.

— Это твой Факел?

— Салливан, познакомься с леди Оригами, или, по крайней мере, так мы ее называем, потому что у нее нет имени.

— Двадцать секунд! — голос Саутэндера донёсся снизу. — Мы на середине правого борта, второе судно! — Паркер начал отсчёт вслух. Салливан глубоко вдохнул и выдохнул через нос. Двое мужчин держали массивные стальные крюки, прикреплённые к длинным моткам верёвки. Когда Паркер досчитал до трёх, японец по имени Кен поднял запорную планку, а на счёт "раз" толкнул дверь. Внутрь хлынул солнечный свет, и пираты с криками бросились наружу. На секунду это напомнило Салливану о траншеях во Франции, но мгновение пролетело, и вот он уже бежит за остальными, взбираясь по стальной решётке и оказываясь в самом переднем отсеке "Бульдога-мародёра".

Крюки взмыли в воздух и зацепились за перила на корабле Империума. Барнс был хорош. Салливану оставалось перепрыгнуть всего несколько футов пустого пространства, чтобы оказаться на вражеском судне. У него не было задания, поэтому он последовал за командой Паркера по мостику. Из-за изгиба корпуса раздались выстрелы, но в ответ прогремели два выстрела из дробовика 12-го калибра.

Пираты двигались вдоль перил, стреляя во всех, кто появлялся перед ними. Когда они добрались до двери, ведущей внутрь, Паркер жестом показал, что нужно войти и зачистить помещение. За дверью раздались крики и частая стрельба из пистолета-пулемёта. Паркер продолжал идти, и Салливан последовал за ним. В самом конце мостика из-за прожектора выскочил солдат в коричневой форме, размахивая мечом. Он выкрикивал какой-то боевой клич, и Паркер выстрелил ему прямо в лицо, убив наповал. Пират спрятался за прожектором. Салливан присел рядом с ним.