Першинг возразил.

— Мы и раньше вербовали преступников, Джон. Они могут проникнуть туда, куда другим не попасть. Ты просто обиделся из-за того, что она была проституткой из Нового Орлеана.

Першинг вздохнул.

— Не надо вульгарностей, но да, так и есть.

 — Она делала то, что должна была делать, чтобы выжить. Когда она обнаружила свою Силу, она занялась более прибыльным преступным делом.

— Ты говоришь так, будто это хорошо. А этот здоровяк, который ошивается рядом с Гарретом и Генрихом, убийца.

Першинг не стал этого отрицать.

— И герой войны. — Он знал, что, если Браунинг узнает о другой причине, по которой он завербовал Салливана, тот наверняка решит, что проклятие Бледного Коня окончательно свело его с ума. — Это уравнивает шансы.

— Что ж, тогда нам стоит съездить в Роквилл и зачистить там всё... Любой из них мог быть завербован Империумом. Мы не провели расследование, как обычно.

— У нас нет людей, чтобы кого-то проверять. Американские Гримнуары приняли на себя основной удар в тайной войне против Империума. У международного руководства были свои проблемы, поскольку Империум действовал практически во всех уголках земного шара, но, как ему казалось, все самые сложные задачи ложились на плечи его людей, и американцы платили за это кровью. Как обычно.

— И теперь вы разрешаете этой юной леди, мисс Салли Фэй Вьерра, остаться здесь. Вы и ей собираетесь дать клятву?

— О, только не говорите мне, что вы считаете эту малышку шпионкой Империума?

Он фыркнул.

— Если только Империум не нашел какой-нибудь магический кандзи для передачи Силы неотразимой миловидности, то нет, конечно же, нет. Она чудесный ребенок, но она всего лишь ребенок. Из-за того, что она связалась с нами, она в опасности.

— Я водил в бой и более молодых людей —ответил Першинг.

— Это были мужчины. Большинство рыцарей Гримнуара были мужчинами, а женщины в основном выполняли вспомогательные функции или занимались разведкой. Грубиянки вроде Делайлы исторически были исключением по причинам настолько очевидным, что с этим не поспоришь даже самому ярому женоненавистнику.

— Вы хотите отправить женщин в эту мясорубку? Неужели мы настолько отчаялись?

— Оглянитесь вокруг. За последнее десятилетие мы потеряли 70 % личного состава. Мы не сможем защитить честь прекрасного пола, если вся наша нация окажется в рабстве под пятой председателя. — Першинг многозначительно хмыкнул. — Она девочка, но при этом она еще и Путешественница. Мы оба знаем, как редко встречаются такие люди. Подумайте о возможностях. Посмотрите, чего добился Империум с помощью своих Путешественников. — Першинг не видел Браунинга, но знал его достаточно хорошо, чтобы понять, что тот печально качает головой. — Вы хотите превратить эту маленькую девочку в нашу личную Тенегрив?

У Империума было несколько чисто активных подразделений, о которых им было известно: Железная гвардия, экспериментальный отряд 731 и ассасины Тенегрив. Их часто называли общим именем, ниндзя, и за долгие годы Гримнуар потерял многих из-за их отравленных клинков.

— Мы лучше их, но мы сделаем всё, что нужно, чтобы победить. От этого зависит наш образ жизни, наша свобода.

— То же самое ты сказал Странствующему Джо двадцать лет назад, если помнишь. И он ушёл и больше не оглядывался. Он предпочёл стать фермером, а не очередным ночным убийцей. По крайней мере, в доении коров есть хоть какая-то честь. — Послышался шорох ткани, когда Браунинг встал со стула.

Першинг произвёл настоящий фурор, когда стал первым лидером Гримнуара, пригласившим в Общество цветных. Он сомневался, что кого-то удивит, если он начнёт вербовать детей. "отлично. Мы дадим юной леди дом и возможность получить достойное образование, видит бог, она в этом нуждается, и я не буду просить ее ни о чем, но помяните мое слово: она из тех, кто захочет отомстить этим имперским ублюдкам.

— А я-то думал, что ты теряешь рассудок. Оказывается, ты все такой же безжалостный, как и прежде.

— Я побеждал в войнах, Джон. Именно поэтому меня и назначили на эту должность.

Дверь закрылась, и он остался один в темноте. Браунинг был прав, усомнившись в его здравомыслии. На первый взгляд это решение казалось безрассудным, но у него были свои причины привлечь этих новых людей. Пришло время для свежей крови.

Он уже не знал, кому можно доверять.

В 1908 году он возглавил небольшую группу, отправившуюся на самоубийственную миссию. Тунгусское событие было всего лишь пробным запуском геотелеграфа Теслы. Если "Луч Мира" был скальпелем, то геотелеграф боевым топором. Только по милости Божьей им удалось все сделать как раз в тот момент, когда над Восточным побережьем начал формироваться голубой столб, а из недр Земли поднималась сама Сила. Рыцари Нью-Йорка едва успели.

Першинг был в такой ярости, что, будь у него такая возможность, он развернул бы устройство и направил его на Токио. Поскольку это было невозможно, он хотел уничтожить его, но международное руководство Гримнуара наложило вето в надежде, что однажды они смогут использовать его сами. Першинг разобрал устройство и отдал его на хранение выжившим членам своей команды. Только узкий круг членов Общества знал, у кого какие части.

Но теперь эти люди умирали один за другим, а значит, кто-то их предал. Он один знал, где находится последний фрагмент, но не осмеливался рассказать об этом никому из своих людей. Ему нужны были чужаки.

Дверь в спальню с грохотом распахнулась.

— Это Гаррет! — крикнул Лэнс. Послышались шорохи и нервные голоса как минимум трёх человек, центральный круг был активирован. Конечно, Першинг не почувствовал контакта. Его пальцы так опухли от артрита, что он больше не мог носить кольцо Гримнуара.

Сквозь веки он видел вспышку белого света, но не жаловался. Он, как и все остальные, с нетерпением ждал новостей.

Через мгновение раздался голос Гарретта.

— Кристиансен мёртв. Устройства нет.

Нью-Йорк, штат Нью-Йорк

Корнелиус Гулд Стайвесант любовался видом с верхней площадки супердирижабля, пришвартованного к Эмпайр-стейт-билдинг. Могучий шестисотфутовый гибридный дирижабль готовился к стыковке. С неба спускались огромные мотки тросов, и сотрудники UBF суетились, закрепляя гигантское судно. За последний час были обслужены два дирижабля меньшего размера, и каждый из них был перемещен с поразительной оперативностью.

Сегодня над городом дул сильный ветер, но благодаря двум Погодникам, которые круглосуточно работали над тем, чтобы успокоить небо, дирижабли могли безопасно причаливать даже в самые ветреные дни. Кроме того, в штате было еще два специалиста по искрам, которые занимались проблемами статического электричества и молний, и даже один недополучивший зарплату факелоносец, на случай пожара. Возможно, это была не самая крупная станция "Юнайтед Блимп энд Фрахт", но она, безусловно, была жемчужиной инноваций.