— Значит, мы бежим? — спросил мускулистый полинезиец с татуировками по всему лицу.

— Нет, мистер Паонга, не бежим. Потому что на борту одного из этих кораблей находится супероружие, которое вот-вот уничтожит четверть территории Соединённых Штатов, и как только оно падёт, весь остальной мир сдастся. Председатель будет править миром, а все, кто похож на нас, вымрут в течение года, максимум двух. Эта работа не ради наживы, ребята. Я прошу вас сделать это, потому что так будет правильно. Оставайтесь со мной, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы мы справились.

— Это безумие, — сказал Кен, покрытый шрамами.

— Я бы взял добровольцев, но либо все вместе, либо никто. У нас нет времени на раздумья. Мы либо сражаемся вместе, либо бежим, и если побежим, то сначала вам придётся убить меня. Я не могу обещать, что мы выживем, но мы умрём свободными людьми, и наши правнуки будут рассказывать истории о храбрости, проявленной сегодня.

— У меня ещё нет детей. Но я бы хотела когда-нибудь их завести, — раздался тоненький голосок из дальнего угла комнаты. Леди Оригами протиснулась между здоровенными мужчинами. Она аккуратно сложила лист рисовой бумаги в замысловатую фигуру и подбросила его в воздух. Казалось, что миниатюрный дирижабль вот-вот взлетит, но он вспыхнул волшебным пламенем и мгновенно сгорел. — Но если Председатель победит, то дети, которых я рожу, будут от насильников из Империума. Я сражаюсь вместе с капитаном.

— Я присоединился не для того, чтобы доказать свою храбрость. Я присоединился, чтобы заработать денег... — сказал Паркер, но потом улыбнулся. — И чтобы убить кого-нибудь из Империума. Я с вами.

Один за другим пираты подтвердили своё согласие. Последним заговорил молодой американец Барнс.

— Можно мне взять "Раптор" и погибнуть в славном воздушном бою?

— Да, — ответил Саутлендер.

Барнс ухмыльнулся.

— Я бы не упустил такую возможность.

Саутлендер спокойно кивнул.

— Тогда пошли убивать имперских псов. Всех. До. Последнего.

 Все пираты хором выкрикнули:

— До последнего! — и замолчали.

Салливан последовал за Саутландером обратно в зал, полагая, что сможет кое-чему научиться у этого человека в вопросах лидерства.

— Ты не сказал им, что на борту будет сам Председатель...

Саутландер грустно улыбнулся.

— Они храбрецы, Салливан, но не самоубийцы.

Сан-Франциско, Калифорния

Джон Мозес Браунинг сидел в постели. Грудь всё ещё болела после выстрела, из-за которого он получил ушибы и ссадины, но он был уверен, что его новый лёгкий бронежилет из плетёной ткани сослужил ему хорошую службу. Он был уже слишком стар для всего этого. Целитель из отряда "UBF" сдержал своё обещание, данное Фрэнсису, и вылечил его, но не до конца, а лишь настолько, чтобы он не умер, паршивая крыса.

Он, как и большинство Гримнуаров в мире, прислушался к посланию Саутэндера. Он хорошо знал Саутэндера и понимал, что тот говорит правду. Многие считали, что его изгнали из Общества из-за того, что он слишком рьяно сражался с врагом, но Браунинг подозревал, что дело было скорее в его непоколебимой преданности делу Першинга и в том, что он предпочитал сражаться с врагом лицом к лицу, а не прятаться в тени.

Что-то в этом волшебном разговоре не давало ему покоя. По своему обыкновению, он носил в кармане блокнот. Его вместе с другими вещами Браунинга оставили в госпитале, и он послал за ним. Когда медсестра принесла ему книгу, он сразу же открыл ее на последних страницах, где были аккуратно переписаны безумные каракули, которые Джейк Салливан нарисовал на стенах особняка после своей скоропостижной кончины.

Он никогда раньше не видел, чтобы Сила была представлена как единое целое, но в этом был смысл. Его разум всегда был настроен на то, чтобы соединять разрозненные части в идеальную гармонию, и в этот раз он не стал исключением. Он не сомневался, что при наличии достаточного количества времени можно составить карту, на которой будут обозначены источники каждой отдельной магической способности, и если правильно изобразить соответствующую геометрическую фигуру, то можно будет использовать эти энергии. Это было бы захватывающе, но такая работа была бы под силу только молодому человеку, потому что, не сомневался он, на это ушла бы целая жизнь, а он и так слишком долго жил взаймы.

Но к карте Салливана он обратился по другой причине. Его интересовала взаимосвязь различных Сил. Он давно подозревал, что достаточно могущественный Активный может стирать границы между своими способностями и теми областями, которые традиционно считались прерогативой других. Салливан был прекрасным примером такого человека: он не просто изменял гравитацию, но и воздействовал на связанные с ней области массы и плотности. Если эта новая гипотеза верна, то, возможно, при наличии достаточных знаний любой Активный мог бы делать то же самое, что было бы крайне захватывающе, но опять же, это не входило в его планы.

Тело Силы представляло собой два наложенных друг на друга треугольника. Рисунок Салливана был двухмерным, так что Браунингу оставалось только с ним работать. Нижний треугольник обозначал взаимодействие Силы с физическим миром, а верхний, взаимодействие с миром живых. В центре они соединялись в одну большую массу. В целом рисунок немного напоминал звезду Давида. Три вершины физического треугольника обозначали гравитацию, электромагнетизм и ядерные силы, законы, управляющие Вселенной. Каждая из магических способностей, влияющих на физическую реальность, была связана с координатами в этих областях.

Верхний треугольник был для Салливана более загадочным. Судя по всему, эта карта взаимодействовала с жизнью: три точки на ней обозначали биологическое, ментальное и то, что Салливан обозначил вопросительным знаком, но что, согласно личной системе убеждений Браунинга, логично относилось к духовному.

Координаты в центре обозначали место, откуда исходили Активные, которые, казалось, пересекали эти две области. К таким относились Целители, и Салливан хорошо рассмотрел их геометрические структуры, которые Браунинг долгое время ошибочно принимал за стилизованные архаичные буквы. Целители действовали в сфере между физическим и электромагнитным мирами. Другие области вокруг этой точки также были нанесены на карту дрожащей рукой Салливана, и ближайшим родственником Целителя был Бледный Конь. Они обитали в пограничных областях. Оба подчиняли законы биологии и материи своей воле. Один творил добро, другой зло.

И если предположить, что достаточно сильный Активный, например Тяжеловес, может проникать в такие области, как масса и плотность, то почему бы не предположить, что достаточно сильный Целитель может проникать в область, вызывающую болезни? Или, что еще важнее для ответа на мучивший его вопрос... Может ли достаточно сильный Бледный Конь пересечь границу и выдать себя за слабого Целителя?

Они так и не нашли человека, который наложил проклятие на Першинга. О, как же они искали! Они перевернули весь мир, но так и не нашли злодея из Империума. А что, если они все это время искали не там?

Браунинг позвал медсестру и послал за посыльным. Даже под другим именем он оставался человеком с большими средствами и возможностями. Когда посыльный пришел, Браунинг попросил его отправиться в банк, в определенную депозитную ячейку, и забрать оттуда кое-что для него.