— Я не могу этого вынести. Слишком много боли. Я могу залечить физическую боль, но с этой ничего не поделаешь. Мне нужно быть сильной. Я нужна остальным. Дэн... я хочу, чтобы ты сказал, что я сделала все, что могла. Мне нужно в это верить.

Он кивнул и с силой надавил на свою Силу.

— Ты не виновата.

Его слова звучали как библейская истина.

— Спасибо...

***

Салливан нашел Далилу на берегу океана. Она стояла и смотрела на заходящее солнце. Платье развевалось на ветру, и сквозь ткань просвечивала ее фигура.

— Тебя нелегко найти, — сказал он.

— А кто сказал, что я хочу, чтобы меня нашли? — спросила она, не оборачиваясь.

Салливан замолчал, и все заготовленные слова снова вылетели у него из головы. Они всегда звучали в его голове, но превращались в бессвязный набор звуков, когда он пытался произнести их вслух. Вместо этого он просто сказал:

— Я пришел извиниться.

— За то, что пытался меня арестовать? За то, что сбросил меня с крыши? За то, что был готов пристрелить меня ради копов, потому что поверил их словам о том, что я убийца бешеных собак? Или за то, что было до этого? За то, что ты сбежал и оставил меня одну в Новом Орлеане? А может, просто за то, что ты был паршивым придурком...

— ...Да...

Наконец она обернулась, уперла руки в бока и одарила его той же опасной ухмылкой.

— Ты опять уезжаешь, да?

Она была так прекрасна, что у него защемило сердце.

— Мне нужно кое-что сделать.

— Возьми меня с собой.

— Это будет слишком опасно. — Я же Громилла, помнишь?

Салливан не ответил. Он не знал, что сказать. Она обладала Силой, способной голыми руками оторвать человеку голову, и от ее кожи не отскакивало ничего, кроме пуль из крупнокалиберной винтовки. Она была крепка как скала и в драке могла дать фору десяти мужчинам... но она всегда оставалась той же испуганной девочкой, которую он нашел в Луизиане, где с ней жестоко обращались. Он помог ей прийти в себя, а она помогла ему оправиться от кошмара войны. Они были двумя выжившими, которые начали налаживать свою жизнь. Но потом он уехал. Тюрьма изменила его, сделав жестоким и бессердечным, и ему было легко поверить, что за время их разлуки она стала такой же циничной. Но он ошибался, и вот она здесь, все та же девочка, только с более жесткой оболочкой, и она заслуживает гораздо лучшего, чем такой болван, как он, который уже доказал, что не может ее защитить. Он ни за что не переживет ее смерть. Это было единственное, на что у него не хватило сил. Он просто не мог подобрать слов, чтобы все это объяснить.

— Ты делаешь это ради Першинга? Я знаю, что это такое, знаешь ли. По той же причине, по которой он привел меня сюда, только, прочитав меня, я думаю, он решил, что я недостаточно хороша... Но к тому времени он уже привязался ко мне... — Она снова повернулась к Тихому океану. — История моей жизни... Испорченный товар. Я никому не нужна.

Не колеблясь, он шагнул вперед и заключил ее в объятия, крепко прижимая к себе, внезапно испугавшись отпускать ее. Он тихо прошептал ей на ухо:

— Мне нкжна.

Они были двумя непоправимо ущербными людьми. Вместе они были почти единым целым, и он решил, что этого может быть достаточно. Она снова прижалась головой к его груди, и он долго не отпускал ее.

Лик-Хилл, Калифорния

У главных ворот дежурили четверо охранников. Трое играли в покер, а четвёртый смотрел на часы, зная, что его сменят в два часа ночи, и ему не терпелось выбраться из этого вонючего бетонного сарая и вернуться в постель. Он выругался, глядя на медленно ползущие стрелки, закурил ещё одну сигарету и снова погрузился в свои мрачные мысли.

Это была шутка. Вся эта операция была большой глупой шуткой. В Лик-Хилле никогда ничего не происходило. После того как Великая война показала, что "Луч Мира" способен положить конец любому военному конфликту, каждая страна, которая могла себе это позволить, построила по крайней мере одну такую установку. В одной только Америке их было три на западном побережье. "Луч Мира" был чудом сверхнауки. Он испускал практически мгновенный луч абсолютной смерти на расстояние до трёхсот миль по идеально прямой линии. Ни одна армия не смогла бы вторгнуться в страну, вооружённую "Лучом Мира". Все знали, что благодаря Тесле войны стали бессмысленными.

Башни были невероятно высокими и обычно возводились на самых высоких участках. Они были рассчитаны на прямой обзор. Чем выше была башня, тем дальше она могла поражать цели. Сразу после окончания войны вдоль всего побережья были размещены цепочки дирижаблей-наблюдателей, готовых в любой момент подать сигнал тревоги и сообщить координаты для стрельбы огромному штату операторов. Сотни техников находились под защитой тысяч солдат. Огромное количество электроэнергии, необходимое для работы машины, требовало строительства гигантских электростанций, но все это было необходимо для обеспечения национальной безопасности.

Охранники были хорошо обучены и обеспечены самым современным защитным снаряжением. По-другому и быть не могло. При полной зарядке "Луч Мира" мог превратить сам воздух вокруг луча в яд. Охранять самое важное оружие в арсенале свободы поручали только самым храбрым солдатам.

"Луч Мира" был ключом к обеспечению безопасности Америки в опасном новом мире.

По крайней мере, так говорили в 1920 году, когда эти чертовы штуки только появились. Но со временем тысячи солдат превратились в сотни, а затем и в два недоукомплектованных взвода. Сотни техников сократились до тридцати человек. Из-за урезания бюджета у них осталось всего десять дирижаблей. Половина из них стояла в ангаре, а остальные должны были патрулировать побережье от Канады до Мексики.

Их противогазы не надевали уже много лет. Рядовой даже не знал, где его собственный противогаз. За последние три года армейский бюджет урезали так сильно, что он даже не был уверен, есть ли у новобранцев противогазы. Электростанции в основном переключились на снабжение растущего мегаполиса Сан-Франциско, и, по последним сведениям от одного из техников, они работали примерно на 15 % от максимальной мощности, но это не имело значения, потому что никто об этом не знал. Пока "Луч Мира" парил над побережьем, словно смертоносный футуристический страж, он выполнял свою сдерживающую функцию. По крайней мере, так считали в штабе.

Охранять "Луч Мира" было паршивой работой, но, по крайней мере, у него была работа, с грустью подумал рядовой. Это было больше, чем можно было сказать о многих его знакомых. Времена были тяжелые, так что трехразовое питание и койка в казарме были не таким уж плохим вариантом, если подумать, но в половине второго ночи думать об этом было не самое подходящее время.

Раздался звон бьющегося стекла и чье-то ворчание. Он обернулся, ожидая увидеть, что кто-то из его товарищей уронил кружку с кофе, и приготовился отчитать его за беспорядок, но замер, поняв, что растекающееся по полу пятно слишком красное, чтобы быть кофейным. Кто-то пробирался между его товарищами, которые лежали, уткнувшись лицами в стол.

—Кто ты такой? — спросил рядовой. В этот момент незнакомец в забавной черной пижаме и маске ворвался в сторожевую будку, сверкнул сталью и аккуратно отделил голову рядового от шеи.