Так вот как выглядит ад... Понятно.

Раздался скрежет, и смотровое окошко в стальной двери открылось. В нем появилась пара черных глаз.

— Приветствую.

— Ты дьявол? — спросил Салливан.

— Да, — ответил голос. — Можно и так сказать.

Салливан нахмурился, пытаясь получше разглядеть происходящее через окошко. Он не ожидал, что дьявол окажется японцем. Эти черные глаза были на красивом, сильном лице, но принадлежали они кому-то гораздо старше. Это были глаза древнего.

— Ты ведь Председатель, да?

— У меня много имен. Это подойдет для этого места... Земли, где мертвые приходят во сне.

— Чего ты хочешь?

Камера в Роквилле исчезла, и он оказался по колено в грязи, состоящей из земли и крови, с дымящимся пулеметом "Льюис" в руках в самом центре нейтральной полосы. Тысячи изуродованных трупов были опутанны колючей проволокой, а желтое облако на фоне восходящего солнца говорило о том, что ядовитый газ снова в пути.

— Я пришел посмотреть, как ты потерпишь неудачу, — ответил Председатель. Салливан обернулся и увидел, что Председатель идет по жидкой грязи. Он был среднего роста, в элегантном черном костюме с красной лентой, увешанной медалями и орденами, перекинутой через плечо. Он остановился, чтобы погладить покрытую струпьями голову поднимающегося зомби, словно верного питомца. — Я хочу увидеть, как ты сгоришь.

— Почему?

— Это доставляет мне удовольствие. В наши дни мало что доставляет мне удовольствие. Я всегда прихожу посмотреть, когда кто-то пытается напрямую прикоснуться к Силе. Пока мы с тобой разговариваем, Гримнуары пытаются спасти твою жизнь.

Ощущение, будто они режут и прижигают участок на его груди, казалось далеким, каким-то нереальным.

— Откуда вы знаете?

— Я ближе к Силе, чем они, — просто ответил он. — Я знаю, когда кто-то пытается присвоить то, что принадлежит мне по праву рождения. Их самые незначительные заклинания ускользают от моего внимания, но сейчас они в отчаянии пробуют самые сложные плетения, но они как дети, играющие со взрослыми вещами. У них ничего не выйдет, как и всегда. — Председатель замолчал, изучая Салливана. — Жаль… Я вижу, что ты человек с характером.

Сомма исчезла, и они оказались в знакомом баре в Новом Орлеане, ещё одном месте, где Салливан пытался построить свою жизнь, но потерпел неудачу. Салливан стоял над окровавленным месивом, в которое превратился шериф Джонсон. Остальные посетители разбежались или спрятались. Негр-официант, которого Салливан спас от гнева шерифа, забился в угол, напуганный тем, что только что увидел.

— Он хотел причинить тебе вред, потому что ты Активный… Как и я… — пытался объяснить Салливан, но мальчик был слишком напуган, чтобы сдвинуться с места. — Всё будет хорошо. Я не причиню тебе вреда…

— Здесь ты свершил такое же правосудие, какое свершил бы я. Жалкие нормалы, которые боятся магии и не хотят кланяться тем, кто выше их по положению. — Председатель обошёл бар и пнул ногой в начищенном ботинке то, что осталось от черепа шерифа. — И за это тебя заковали в цепи? Это был акт праведного гнева. Они не должны были сажать тебя в тюрьму за то, что ты уничтожил этого мерзавца. Они должны были тебя наградить. Что ты должен этому миру, этой провальной системе? Особенно после всего, чем ты пожертвовал ради них.

Он снова оказался во Франции, в последние часы Второй битвы на Сомме, самого ожесточенного сражения войны. В этот день здесь собралось больше активных, чем когда-либо в истории. Дирижабли и бипланы взрывались и падали с неба, словно метеоритный дождь. Молнии, огонь и лед метались взад-вперед, сея разрушения, как коса жнеца. Люди взмывали в воздух на невероятную высоту и с криками обрушивались на врага, а из-под земли вырывались демоны, извергая фонтаны костей.

— Великое и ужасное зрелище. Вы думали, что сможете показать нормалам всю доброту расы активных. Что вы сможете стать их защитниками, их предводителями, но вместо этого вы дали им вот это. — Он махнул рукой в сторону кровавой бойни. — Вы внушили им страх. Они видели не героев, а непостижимую жестокость и понимали, что рано или поздно те, кто лучше их, обрушат на них свою священную ярость. Для низших нормалов вы не люди. Вы всего лишь инструменты. Опасные вьючные животные, которых нужно держать взаперти до тех пор, пока они не понадобятся, и не более того.

Джейк Салливан держал на руках своего младшего брата Джимми, из культей на его ногах и дюжины других смертельных ран хлестала кровь. Другой его брат пытался добраться до них.

— Мэтти! — кричал Салливан, но его не было слышно из-за взрывов артиллерийских снарядов вокруг. — Мэтти! — старший брат бросился к ним, но осколок стали пробил ему правую половину лица, и он упал.

Джимми протянул руку, когда Мэтт Салливан подполз к ним. От правого глаза Мэтта осталась лишь кровавая лужица. Он схватил умирающего брата за руку.

— Я здесь, Джимми, — прохрипел Мэтт. — Я с тобой.

Джимми был простым и добрым.

— С нами все будет в порядке... в порядке... Братья здесь. Нам ничего не страшно, когда мы вместе. Верно, Джейки? Верно, Мади? Салливаны всегда вместе... — И он умер.

— Твой брат Мэтью теперь служит мне, — сказал Председатель, пробираясь между смертоносными осколками и опускаясь на колени рядом с единственным выжившим из рода Салливанов. — Он пережил этот момент вместе со мной и понял, как жестоко обошлись с нашей расой. Я показал ему путь сильных. Под моим руководством он переродился и стал сильнее, чем ты можешь себе представить. Он стал поборником справедливости. Он больше никогда не позволит слабым осквернять наш мир. Он стал одним из моих лучших Железных Стражей. Он взял себе имя Мади в честь павших.

Салливан заплакал.

— Служи мне, и я помогу слабой магии Гримнуара успешно соединиться с Силой. Скоро ты присоединишься к одному из братьев. Выбор за тобой.

Поле боя застыло во времени. В реальной жизни Салливан выбрался из этой траншеи, перекинул Мэтти через плечо и отнес его к своим. Затем он вернулся на поле боя и оборвал столько жизней, что сбился со счёта. Охваченный яростью, он добрался до тех частей Силы, о которых другие Активные могли только мечтать. Он разрушил стену между Силами и перестал быть просто Тяжеловесом. В лихорадке, вызванной кровью и ненавистью, он убивал и убивал, пока не начал не просто чувствовать Силу, но и видеть её, пока не смог протянуть руку и забрать её себе.

Салливан поднял глаза на страну снов мёртвых и увидел саму Силу, огромный сияющий мир, занимавший центр реального мира. Он был разделён на секции, каждая из которых представляла собой геометрическую фигуру, и все они были связаны между собой в единое целое. Он понял, что магические символы, которые он видел, были всего лишь отображением этих геометрических фигур.

— Ты видишь её... — сказал Председатель, проследив за взглядом Салливана, устремлённым вверх, над полем боя. — Потрясающе. Прошло так много времени... Я думал, что только я могу созерцать её красоту.

От центра его груди, где его собственная Сила соединялась с огромной массой над головой, тянулась едва заметная линия. Она вела прямо к одной из вершин фигуры, которая, как понял Салливан, обозначала место, где Сила взаимодействует с законами гравитации. Он проследил за этой фигурой до других вершин, массы, плотности, скорости, и понял, что они образуют один из углов треугольника. Он поднялся из грязи, покрытый кровью брата, и все понял.

Тысячи других сияющих нитей связывали Сомму с магией над головой. Каждая нить соединяла отдельный актив с отдельной геометрической областью Силы, пока эта конструкция не нависла над реальным миром, словно облако испанского мха, сотканное из чистой потрескивающей энергии. Салливан увидел треугольник, с которым был связан с рождения. Его линия вела к точке гравитации. Следующая точка относилась к сфере электромагнетизма, а последняя, к ядерным силам, которые были ему недоступны.

Внутри треугольников были и другие фигуры, сотни фигур, каждая из которых была неразрывно связана с материей реальности, и все они работали вместе, образуя единую неразрывную массу. Это была художественная интерпретация всех законов Вселенной, только это искусство не имитировало жизнь, а влияло на нее.