И она потратила уйму времени, оттачивая это лезвие.

Металл заскрежетал по камню.

Глаза Ашры распахнулись. Она прислушалась, звук становился громче, эхом разносился по лестнице этажом ниже. Шаги, медленные и уверенные. Но это были шаги не человека.

Время пришло.

Она бесшумно поднялась и прокралась до середины лестницы. Прячась в тени, она достала из-за пояса пузырек с бесцветной жидкостью внутри. Вытащила пробку.

На верхней площадке нижней лестницы появилась фигура, металлические голова и плечи которой поблескивали в свете алхимических шаров. Как она и ожидала, это был голем. Не такой крупный, как Звяк, поменьше, больше подходящий для хождения по лестницам Башни. Конструкт нес серебряный поднос с кружкой чая, а с правой его руки свисала шелковая салфетка, как у человека-дворецкого.

Ашра наблюдала, как голем свернул в коридор и приблизился к двери Альбрехта. Конструкт поставил кружку на полку под люком и потянул за ближайшую веревку. С другой стороны двери зазвенел колокольчик. Она подождала, пока голем вернется к лестнице. Шелковая салфетка выпала из его руки, но конструкт этого не заметил. Ашра пожелала ему двигаться быстрее. На счету было каждое мгновение.

Ашра пошевелилась, как только конструкт повернулся к ней спиной. Она бесшумно спустилась по лестнице, не отрывая взгляда от кружки у люка. Голем продолжил свой спуск, не обращая внимания на нее, когда она пересекла этаж позади него. Еще несколько мгновений. Это было все, что ей было нужно.

Ашра была в двух шагах от люка, когда тот открылся.

Она бросилась вперед, когда появилась пара морщинистых рук, пальцы которых потянулись к ручке кружки.

Ничего не получится.

Но тут правая рука Альбрехта задела край кружки, которая, должно быть, была горячей, потому что он вскрикнул от боли. Когда он отдернул руку, Ашра протянула свою и плеснула жидкость из своего флакона в дымящийся чай. Она прижалась к двери как раз в тот момент, когда пальцы появились снова и нащупали ручку кружки. Она тихо вздохнула с облегчением, когда и рука, и кружка исчезли. Люк закрылся.

Ашра опустилась на одно колено и заглянула в замочную скважину, наблюдая, как Альбрехт возвращается к своему алхимическому прибору.

Он отставил кружку в сторону и сел.

— Давай, — пробормотала она, пока Альбрехт ощупывал свое оборудование. Она оглянулась через плечо на другие закрытые двери. Здесь она была на виду; если бы кто-то из других мастеров задержался на работе и случайно вышел бы из своей комнаты, они увидели бы ее прежде, чем она успела бы убежать обратно вверх по лестнице. Но если бы она спряталась в тени, то понятия не имела бы, когда Альбрехт сделал свой первый глоток чая. Время решало все. Поэтому она осталась, стараясь не обращать внимания на зуд между лопатками, который ощущался как прикосновение клинка к спине.

Сквозь замочную скважину она видела, как Альбрехт рассматривал свиток пергамента — возможно, ту самую копию формулы, которую Лукан дал леди Марни. Чай, который он пил, все еще дымился рядом с ним. Нетронутый.

— Давай, — выдохнула Ашра, как будто ее слова могли подтолкнуть его к действию. — Выпей это. — Она повторила эти слова много раз в течение следующей четверти часа, в то время как мастер-алхимик продолжал свою работу, казалось, не обращая внимания на дымящийся чай, стоявший рядом с ним. Неужели он забыл о нем? Она выругалась себе под нос. В спешке она израсходовала весь свой флакон с успокоительным. Второй попытки не будет.

— Давай, — прошептала она, казалось, в сотый раз. — Пей, черт тебе побери… — Последнее слово замерло у нее на губах, когда Альбрехт зевнул, что, казалось, напомнило ему о присутствии чая. Ашра почувствовала прилив облегчения, когда мужчина, наконец, потянулся к кружке, и затаила дыхание, когда он поднес ее к губам…

И отпил.

— Один, — пробормотала она, когда алхимик поставил кружку обратно. — Два. Три… — Когда она досчитала до двадцати, Альбрехт уже раскачивался на стуле. Когда она досчитала до тридцати, все его тело подалось вперед.

Ашра достала свои отмычки прежде, чем голова алхимика ударилась о стол.

Замок был простым, и она быстро открыла его. Мгновение спустя она была внутри и закрыла за собой дверь. Она бросилась к распростертому алхимику, чье дыхание было медленным и ровным.

Идеально.

Если повезет, Альбрехт решит, что он просто заснул — результат слишком напряженной работы и недостаточного отдыха. Но он недолго будет оставаться без сознания. Если он проснется и обнаружит ее в своей комнате, он придет к совершенно иному выводу.

Придется действовать быстро.

Она подошла к столу и изучила набор оборудования. Это казалось сложной установкой: дюжины стеклянных трубок соединяли множество перегонных кубов и реторт, нагревавшихся в небольшой бронзовой печи рядом со столом. Казалось, у этого оборудования не было ни начала, ни конца. Неважно. Ей нужно изменить только одну его часть.

Ее взгляд остановился на воронке, внутри которой остался какой-то желтый осадок. Очевидно, мастер Альбрехт использовал ее для добавления какого-то вещества. Это могло послужить и для Ашры, хотя ей нужно было быть осторожной, чтобы не оставить никаких следов своего участия. Она сняла с пояса еще один флакон, вытащила пробку и уставилась на красноватую дьявольскую пыль внутри.

Бросив взгляд на мастера Альбрехта, который все еще был без сознания, Ашра наклонилась над воронкой и осторожно высыпала весь флакон прямо в отверстие. Отступив назад, она прислушалась к предупреждающему звуку. Ничего. Не было также никаких видимых признаков того, что это повлияло на алхимический процесс. Как она могла быть уверена, что это сработало? С другой стороны, она полагала, что в этом и был весь смысл. Ее вмешательство должно было быть незаметным.

Как бы то ни было, пришло время уходить.

Она вернулась к двери и открыла люк. Бросив быстрый взгляд внутрь, она обнаружила, что коридор пуст. Она быстро вошла и бесшумно закрыла за собой дверь. Несколько движений отмычками — и она снова заперла ее.

Дело было сделано.

Оставалось вернуться в кладовую и воспользоваться своим Кольцом Последней Надежды, чтобы вызвать портал. Шаг и прыжок — и она будет дома. Пронизывающий холод, как и всегда, был небольшой платой. Она не смогла сдержать улыбку, тронувшую уголки ее губ, когда добралась до лестницы и начала подниматься по ней. План леди Марни отпереть Багровую Дверь сорван. Если Железная Дама выполнит свою часть сделки, Лукан скоро получит свой ключ обратно. Он наконец-то попадет в свое хранилище. И тогда они смогут покинуть этот проклятый город и…

Ашра застыла на месте, когда позади нее заскрежетал металл.

Она развернулась, уже держа в руке метательный нож.

На верхней площадке нижней лестницы стоял голем — тот же, что и раньше, догадалась она. Какого черта он вернулся? Ее взгляд упал на салфетку, которая все еще лежала на мраморном полу. Проклятый конструкт вернулся за ней. Это было настолько абсурдно, что она чуть не рассмеялась. Вместо этого она выругала себя за то, что не рассмотрела такую возможность. Она заставила себя успокоиться и посмотрела на голема.

Он не сделал ни единого движения, чтобы напасть. Он вообще почти не двигался. Вместо этого он уставился на нее. Возможно, только более крупным созданиям было приказано противостоять незваным гостям. В этом случае она могла просто повернуться и…

Голем прыгнул вперед, перепрыгивая через две ступеньки за раз.

Дерьмо.

Ашра повернулась и помчалась вверх по лестнице в кладовую. Она бросилась к куче брошенных вещей и нырнула за большой медный перегонный куб, стоявший в центре комнаты. Она затаила дыхание, чувствуя, как в ушах стучит кровь. Голем, возможно, был быстрее и сильнее, но он также был более шумным; она слышала лязг его шагов, когда он достиг вершины лестницы и остановился. Ашра мельком увидела создание, когда оно проходило между двумя кучами хлама, увидела янтарный блеск его глаз, когда оно искало ее. Человеческая душа, выглядывающая из металлического тела.