В конце концов, я решила обратиться к лорду Баранову. Возможно, опасно верить в настолько молодого человека, но я слышала, что он уже действует на нервы Совету Ледяного Огня, отстаивая различные реформы. Мне сказали, что он умный человек с твердыми принципами, что делает его редким существом среди людей благородных кровей.

Молодой лорд немедленно откликнулся на мое письмо. Конечно, откликнулся! Аристократия Корслакова на протяжении веков была одержима идеей открыть Багровую Дверь. Он навестил меня здесь, в Пивоваре, как я и просила — из-за моего состояния поездка в Мантию была бы слишком утомительной. Я ожидала, что Баранов прибудет с обычной свитой, но молодой аристократ прибыл один. Должна сказать, что он произвел на меня впечатление. Он был вежлив, обладал острым умом и был готов посмеяться. И, что еще более важно, он понимает, что несет моральную ответственность перед Корслаковым и его жителями. Долг заботиться о них. Пока мы разговаривали, он относился ко мне как к равной, и к концу нашего разговора я поняла, что могу ему доверять. Что бы ни находилось за Багровой Дверью, я чувствовала, что в его руках это будет в безопасности.

Мы заключили соглашение. Я должна была создать вещество, которое откроет Дверь, процесс, на который у меня ушло бы два дня. Затем лорд Баранов вернется с аккредитивом на сумму, которую я считаю неприличным указывать. Мы бы обменялись ими, и на этом наши дела были бы завершены. Его единственное условие — двое его домашних охранников будут нести вахту возле моей комнаты, поскольку он понимал, возможно, даже острее, чем я, ценность того, что он мог получить — или потерять, если кто-то из других лордов узнает о нашей тайной сделке. Перед отъездом он пообещал, что вернется через два дня.

Больше я его никогда не видела.

Таким образом, мы подошли к концу того, что я знаю совершенно точно. Далее следуют предположения.

Я не знаю, что вызвало эпидемию. Ларсон, один из поварят, заболел первым. Я слышала, что его нашли распростертым на бочке в подвале, его кожа была восковой, а дыхание поверхностным. Затем он начал кашлять кровью. Вызвали местного врача, и к тому времени, когда мужчина прибыл в Пивовара, у него было уже несколько пациентов. У повара, который нашел Ларсона, были похожие симптомы, как и у других сотрудников гостиницы.

Охранники Баранова велели мне оставаться в своей комнате и держать дверь закрытой. В течение дня я слышала приглушенные голоса сквозь стены и половицы и редкие шаги на лестнице, всегда быстрые, как будто люди уходили в спешке. Я слышала крики снаружи — какой-то мужчина продолжал кричать, чтобы никто не входил в гостиницу. Я проклинала то, что мое единственное окно выходило на соседнее здание. Даже если бы я встала на табурет и высунулась наружу, я смогла бы увидеть только кусочек площади.

С наступлением темноты воцарилась тишина. Я позвала своих охранников, но не получила ответа. Ту первую ночь я провела в состоянии сильного возбуждения, крутясь по комнате, как зверь в клетке. В какой-то момент я заснула.

Проснувшись на рассвете, я поняла, что не вынесу еще одного дня заточения. Мне нужно было знать, что происходит. Преодолев страх, я открыла дверь и вышла в коридор. Мои охранники ушли — погибли или сбежали, я понятия не имела. В гостинице было тихо, но краем глаза я уловила движение и повернулся к эркеру справа от меня.

На площади были люди.

Я наблюдала, как они выносили тела из зданий и клали их на землю. Наблюдала, как люди выражали свое горе. Я видела, как один мужчина рыдал над телом ребенка, а потом его вырвало кровью на труп его дочери. Через несколько мгновений он лежал мертвый рядом с ней. Даже при закрытом окне я почувствовала, что в воздухе витает запах смерти. Вскоре мертвых на площади стало больше, чем живых. Те, кто еще был жив, спотыкались, словно в оцепенении, или лихорадочно складывали свои пожитки на тележки.

В этот момент через площадь пробежал мальчик, крича во весь голос: «Они замуровали западные ворота! На каждой улице баррикады! Они никого не выпускают! Повсюду какие-то конструкты…»

Паника.

Живые бросили мертвых, побросали свои повозки, фургоны и мешки с пожитками и сбежали. На мгновение я задумалась, не стоит ли мне тоже бежать, но мне достаточно просто спуститься по лестнице, чтобы начать задыхаться. Кроме того, эта чума быстро расправилась с более здоровыми людьми, чем я. Я была бы для нее легкой добычей. Поэтому я решила остаться на месте и попытать счастья. Возможно, мальчик ошибся.

Я постучала в двери других отдельных спален, но никто не открыл. Общая спальня была пуста, и никто не ответил, когда я позвала вниз по лестнице. Я подумывала о том, чтобы спуститься вниз — медленное и кропотливое занятие, учитывая мое состояние, — но побоялась чумы, которая могла гноиться там, внизу. Так что остаток дня я провела у эркера, пытаясь успокоить свою растущую нервозность.

С наступлением сумерек на пустую площадь опустилась темнота. Временами мне казалось, что я слышу отдаленные крики, но в остальном все было тихо. Как и в гостинице. Время от времени я возвращалась к лестнице и звала, но никто так и не откликнулся. Изредка я видела, как кто-то пробегал через площадь, лавируя между телами. Я открыла одно из маленьких верхних окон и пару раз окликнула тех, кто проходил мимо, но они лишь мельком глянули на меня и продолжали бежать. Мне очень хотелось узнать, что происходит, хотя это было очевидно. Чума прокатилась по району подобно лесному пожару, и, похоже, город бросил нас. Я начала испытывать сильное отчаяние, но не от осознания того, что я, несомненно, умру, а от осознания того, что величайшее достижение моей жизни — и самого стремления к алхимии — останется непризнанным. Возможно, самонадеянно так думать. Но именно об этом я думала, когда вернулась темнота.

На вторую ночь криков стало больше, но каким-то образом я заснула.

Когда я проснулась, кроваво-красное солнце виднелось из-за пелены дыма. Сначала я инстинктивно испугалась — я подумала, что весь район охвачен огнем. Потом я поняла, что горят не здания, а тела. Посреди площади пылал огромный костер из трупов. Даже при закрытом окне я чувствовала запах горящей плоти. Время от времени появлялась дюжина фигур в самодельных масках с повозкой, полной трупов, бесцеремонно бросала тела на погребальный костер и снова исчезала.

Некоторое время спустя я увидела первых грабителей. С полдюжины из них ворвались в ювелирный магазин на углу площади. После этого они с важным видом удалились, сжимая в руках жемчужные ожерелья. Возможно, они думали, что смогут подкупить охрану на баррикадах, или все еще верили, что у них есть будущее, в котором такие ценности могут пригодиться. Фигуры в масках, складывавшие тела на погребальные костры, уже знали, что спасения нет. Их мысли были сосредоточены на выживании города, на попытках искоренить чуму.

В какой-то момент после полудня я больше не могла игнорировать свою отчаянную жажду и голод (я выпила остатки воды из умывальника и съела орехи и фрукты, которые держала в своей комнате), поэтому я оторвала полоску от простыни, обернула ею лицо и отважилась спуститься вниз, чтобы принести все, что смогу. В кладовой почти ничего не осталось. В течение нескольких часов я совершила несколько походов, двигаясь мучительно медленно, неся наверх столько кастрюль с водой и мешков с овощами, сколько могла. Когда я в изнеможении опустилась на свое место у окна, я увидела, что люди в масках все еще работают на площади, бросая в костер все новые трупы. Теперь их было меньше, и поэтому им потребовалось больше времени, чтобы разгрузить повозку. Когда они вернулись позже тем же вечером, в последний раз, тела бросали в огонь только трое.

В ту ночь крики были ближе, чем раньше. Они доносились не с окраин района, где предположительно находились баррикады, а отовсюду. Ночное небо светилось оранжевым — не от погребальных костров, а от подожженных зданий. Всего два дня назад это место было процветающим районом Корслакова. Теперь это был водоворот ужаса и смерти.