Ашра осторожно открыла ее, петли заскрипели, словно от боли, вызванной воспоминаниями. За дверью была только чернота, в которую даже ее зрение не могло проникнуть полностью. Она вытащила из-за воротника светящееся стекло, чтобы облегчить поиски. Заколебалась, почувствовав зуд в затылке. Ощущение, что за ней наблюдают.

Ашра развернулась и оглядела площадь.

Ничего. Нет… подожди.

В углу площади, где она только что находилась, стояла фигура, хотя слово стояла было неподходящим; вместо этого фигура сгорбилась, как будто у нее был горб. Удар сердца спустя она исчезла, поглощенная туманом. Ашра сделала медленный вдох, чтобы унять бешено колотящееся сердце, не смея отвести взгляд, не смея даже моргнуть, уставившись на тени там, где только что была фигура.

Та больше не появлялась.

Неужели ей показалось, неужели лунный свет, туман и тени сговорились создать иллюзию человека? Возможно. Но она была уверена, что не вообразила невидимые глаза, наблюдающие за ней.

Неважно. Скорее всего, это был просто падальщик или авантюрист, который, как и она, искал что-то. И все же, когда она повернулась к двери, предыдущие слова Лукана всплыли у нее в голове. Это был не человек. Двигался как человек. Но это был не человек. Что-то другое.

Ашра отбросила эту мысль. Если кто-то — или что-то — преследовало ее, у нее было наготове несколько собственных уловок.

Она скользнула в темноту за дверным проемом. Ее светящееся стекло разогнало мрак, осветив коридор. В стороне стоял прилавок, за которым виднелась небольшая комната, увешанная крючками. Когда-то здесь наверняка кто-то стоял, встречая гостей и принимая у них пальто и накидки. Сейчас Ашру встретил запах сырости и разложения, висевший в воздухе, густой и приторный. Когда она шагнула вперед, что-то хрустнуло под ногами — осколки стекла, рассыпанные по полу. Если кто-то следит за ней, у нее, по крайней мере, будет какое-то предупреждение об их появлении. Будет ли этого достаточно? Возможно, и нет.

Она открыла мешочек на поясе и достала пригоршню крошечных бумажных пакетиков — щелкунчиков, как она их называла. В каждом из них был порошок, который издавал громкий треск, когда к нему прикладывали усилие. Ашра обычно бросала их, чтобы отвлечь внимание охранника, но они издавали такой же шум, когда на них наступали. Она опустилась на колени и аккуратно разложила их среди осколков стекла. Вот так. Если за ней следят, она очень скоро об этом узнает.

Дальше. Она и так потратила впустую слишком много времени.

Еще один дверной проем привел ее в большую комнату, с камином, занимающим центральное место в одной стене. Она догадалась, что это общая комната гостиницы. Когда-то.

Теперь это была могила.

Дюжины скелетов лежали на кроватях, собранных из мешков с мукой. Жертвы чумы, чьи тела так и не были сожжены на кострах. Ашра осторожно вошла в комнату. Влажный мускусный запах гнили ударил ей в ноздри, а воздух был тяжелым, как будто еще помнил о том несчастье, которое здесь произошло. Она медленно повернулась, разглядывая беспорядочные ряды скелетов, темноту, клубящуюся за пределами света ее светящегося стекла, словно взбешенную ее вторжением. Она чувствовала себя нарушительницей границ. Она предполагала, что так оно и было. Это место не для живых.

Ее внимание привлек предмет, блеснувший на свету: бронзовая статуэтка Строителя, лежащая лицом вниз на полу, как будто кто-то швырнул ее о доски. Ашра могла представить себе их ярость, их отчаяние, когда они спрашивали своего бога: как такое могло случиться? Она и сама задавала себе этот вопрос каждый раз, когда видела несправедливость в Щепках, что случалось почти каждый день. Как такое могло случиться? Почему боги ничего не предприняли? Она так и не получила ответа ни от Владычицы Семи Теней, ни от заргхосанских богов своей матери. Такое молчание — безразличие — было причиной того, что она не молилась ни одному божеству.

Лучше верить в себя.

Ашра прошлась по комнате, осматривая по пути каждый скелет и изо всех сил стараясь заслониться от света, падающего из окон. Она поискала какие-нибудь признаки отличительной формы алхимиков — фиолетовой туники с синими рукавами и серебряным шитьем, но увидела только коричневые и серые лохмотья. Что касается шкатулки со свитками, то ни на одном из скелетов не было никаких личных вещей — даже колец, которые, вероятно, были украдены авантюристами, стремящимися к наживе даже на пороге смерти. Она также много раз видела, как это происходило в Щепках.

Ашра вышла из комнаты, радуясь, что избавилась от удушливого воздуха и слепых глаз. Обследовав остальную часть первого этажа гостиницы, она обнаружила кухню, кладовую и погреб. На остывшей золе она нашла старые горшки. Ящики с продуктами, теперь почерневшие и испорченные. Столько бочек и бутылок вина, что у Лукана навернулись бы слезы на глаза. Но никакой мертвой женщины-алхимика. Никакого футляра со свитками.

Значит, это наверху.

Ашра нашла винтовую лестницу в задней части гостиницы. В укромном уголке у ее подножия стояла тележка, уставленная подносами, тарелками и серебряными столовыми приборами — странно, что никто не украл серебро. Она поднималась по лестнице медленно, по привычке, но быстро сообразила, что такие звуки не потревожат мертвых. Она ускорила шаг. На верхнем этаже гостиницы находилась большая комната, рассчитанная на несколько человек. Когда она продвигалась вперед, в свете фонаря были видны кровати, сундуки и платяные шкафы. И скелеты. На этот раз их было всего трое, они лежали на двух сдвинутых вместе кроватях. Они были закутаны в лохмотья, которые когда-то были одеялами, как будто они жались друг к другу, чтобы согреться. Ашра сомневалась, что кто-то из этих троих был ее алхимиком, но все равно посмотрела.

И тут же пожалела об этом.

Скелет в центре принадлежал взрослому человеку. Двое других были поменьше. Родитель — или опекун — и двое детей, прижавшиеся друг к другу, в то время как мир вокруг них погружался в хаос. Ашра прошла вглубь комнаты, и ее свет высветил что-то, нарисованное на одной из стен дикими, размашистыми мазками той же белой краской, которой были отмечены многие двери, которые она видела.

Строитель бросил нас

почему?

Под вторым словом кто-то нацарапал ножом на штукатурке ублюдок. Последняя буква имела длинный хвост, как будто резчик вложил в нее всю свою ярость и полоснул лезвием по стене. Последний акт неповиновения безразличному богу, понятный, но глупый. Лучше направить свой гнев на то, чтобы убежать от тьмы, чем возмущаться угасанием света. И все же Ашре было легко это говорить. Если бы она была здесь тогда, окруженная мертвыми и умирающими, брошенная — принесенная в жертву — правящим советом Корслакова, без сомнения, она бы чувствовала себя по-другому.

Ашра отошла, и ее охватило чувство отчаяния, когда она подошла к дальнему концу комнаты; темнота неохотно расступилась перед ней, не открывая ничего, кроме пустых кроватей и разбросанных личных вещей: бритвы, плаща, пояса, пары перчаток. Все они были брошены, когда их владельцы сбежали, или забыты, когда их тела были брошены на погребальные костры.

Алхимика здесь не было.

Нет. Она должна была быть. Иначе…

Подожди.

Сердце Ашры забилось быстрее, когда она осветила коридор в дальнем конце комнаты, по обе стороны которого было по две двери. Отдельные комнаты для тех, кто хочет уединения и у кого есть деньги, чтобы за него заплатить.

Мог ли алхимик Башни быть таким клиентом? Она надеялась на это.

Первая дверь легко поддалась ее прикосновению, открывая хорошо обставленную комнату, которая странным образом выделялась на фоне хаоса, охватившего остальную часть гостиницы: кровать была аккуратно застелена, пол был покрыт пылью, но не загроможден, на комоде не было личных вещей. Должно быть, в то время, когда началась эпидемия, комната была пуста. Ашра вышла и попыталась открыть дверь напротив. Эта комната тоже была пуста, хотя не застеленная постель и горсть монет, оставленных на комоде, говорили о поспешном уходе прежнего жильца. Она заметила на подоконнике выцветшую брошюру. Она подняла ее и смахнула пыль, под которой оказалось грубо нарисованное изображение мужчины, сжимающего кулаки, а ниже была напечатана надпись БОИ БЕЗ ПРАВИЛ В ОРАНЖЕРЕЕ ТАЛЛАРДА. Хотя, вполне возможно, алхимик была заинтересована в организованном насилии, интуиция подсказывала Ашре, что здесь оставался кто-то другой, когда начался хаос.