— При всем уважении, лорд Арима, не могли бы мы обсудить дело, которое привело вас сюда.

— Конечно. — Мужчина выпрямился, тяжело опираясь на трость.

— Не хотите ли присесть?

— Нет, спасибо. Как я уже сказал генералу, я вас надолго не задержу. — Он перевел взгляд с одного на другого с заговорщической улыбкой на губах. — Я здесь потому, что у меня есть к вам предложение.

— Нас нельзя нанять, — ответила Ашра. — К счастью, ты не потрудился присесть.

Арима рассмеялся.

— И все же, — невозмутимо сказал он, не обращая внимания на отсутствие у Ашры приличий, — вы работаете на леди Марни.

— Не по своей воле, — возразил Лукан. — Мы в долгу перед ней. — Он одарил Ариму понимающей улыбкой. — Но я готов поспорить, что вы уже знаете об этом.

— Знаю, — признался мужчина, слегка наклонив голову. — Я знаю и то, что завтра вечером вы отправитесь в ту часть города, куда вам на самом деле не следовало бы ходить, на поиски скелета со свитком. — Он облизал губы. — Свитком с определенной алхимической формулой на нем.

— Откуда ты все это знаешь? — спросила Ашра.

— Потому что он аристократ, — ответил Лукан. — И, если есть что-то, что аристократы любят больше богатства, так это власть. А власть часто приходит от знания секретов своих соперников — я прав, лорд Арима?

— Проницательное наблюдение, лорд Гардова.

— Если вы двое закончили посылать друг другу воздушные поцелуи, — резко сказала Ашра, — давайте перейдем к делу. — Она посмотрела на Ариму. — Что ты предлагаешь?

— Ему нужен свиток, — предположил Лукан.

— Очевидно, — ответила Ашра, не сводя глаз с аристократа. — Но я хочу знать, что он предлагает нам взамен.

— Информацию, — ответил Арима.

— О чем?

— О Граче, — пробормотал Лукан, заметив понимающий блеск в глазах аристократа. Он почувствовал вспышку возбуждения, но подавил ее. Не следует выглядеть слишком нетерпеливым. — Что вы о нем знаете? — спросил он, изображая небрежность.

— Я? — Арима покачал головой. — Ничего. Но вы, кажется, думаете, что лорд Баранов знает очень много. — Он улыбнулся и положил руку себе на грудь. — И я могу заставить его говорить.

— Как?

— Давайте просто скажем, что у меня есть… рычаги воздействия на лорда Баранова.

— Он должен вам денег, — предположил Лукан.

Арима отмахнулся от этого заявления.

— Детали не имеют значения. Вам нужно знать только то, что, если Баранову что-то известно о Граче, я могу заставить его раскрыть свои секреты. — Он поднял палец. — Но только если вы принесете этот свиток мне, а не леди Марни.

— Интересное предложение, — ровным голосом ответил Лукан, с трудом веря в свою удачу. Он уже начал сомневаться, что когда-нибудь получит свой ключ обратно. Теперь это дурацкое поручение, с которым Марни отправила их, могло дать ему шанс, в котором он нуждался. — Есть только одна проблема, — продолжил он, и его энтузиазм угас.

— Марни отправит вас прямиком на виселицу.

— Даже хуже, я предполагаю. Она ясно дала понять, что мы никому не должны показывать свиток. Если она узнает, что мы передали его кому-то из лордов… — Лукан замолчал, не желая думать о том, какой способ смерти Марни могла бы придумать для них. — Вы могли бы защитить нас?

— От Марни? — На лице Аримы отразилась боль. — Нет. Немногие могут бросить вызов могуществу Волковых.

— Должен быть какой-то способ, — пробормотал Лукан, обдумывая возможные последствия.

— Забудь об этом, Лукан, — настойчиво сказала Ашра. — Информация Баранова бесполезна для нас, если мы повиснем на веревке.

— Ну же, — ответил Арима, который, казалось, почти нервничал из-за того, в каком направлении развивался разговор. — Я уверен, что можно найти решение для устранения этого незначительного неудобства.

— Неудобства? — повторила Ашра, прищурив глаза. — Ты просишь нас рискнуть своими жизнями. Но какое тебе дело, если ты получаешь то, что хочешь? — Она скривила губы. — Ты такой же, как и все остальные буржуи. С радостью жертвуешь жизнями других, чтобы получить то, что хочешь.

— Ты ничего обо мне не знаешь! — рявкнул Арима, его глаза горели гневом, когда он шагнул к Ашре. Воровка не пошевелилась, даже не моргнула. — Ты ничего не знаешь, — повторил он, хотя, казалось, внезапно смирил себя. — Я… я сожалею, — пробормотал он. — Я не хотел выходить из себя.

— Ничего страшного, лорд Арима, — быстро сказал Лукан. — И, возможно, вы правы, что есть способ обойти это. Способ обратить то, о чем просит Марни, в нашу пользу.

— Она увидит наши трупы, — ответила Ашра.

— Не обязательно, — ответил Лукан, и в его голове зародились смутные мысли. Он почти не хотел проверять их, чтобы они не разбежались.

— Что ты имеешь в виду?

Лукан бросил на нее взгляд, который говорил Я объясню позже.

— Этот свиток, — сказал он, снова встретившись взглядом с Аримой. — Марни сказала нам, что в нем есть алхимическая формула, но не сказала, что это за формула на самом деле. — Он сделал многозначительную паузу. — Вы нам скажите?

— Нет, — ответил Арима, печально покачав головой. — Боюсь, это должно остаться тайной — по крайней мере, пока. Но я могу сказать вам, почему я этого хочу.

— Продолжайте.

— Лорд Гардова, вчера вы были на Параде изобретателей. Скажите, какое впечатление произвело на вас то, как ко мне относятся другие аристократы? Чувствовали ли вы, что они высоко ценят меня?

— Не совсем, — признался Лукан, вспоминая насмешки, направленные на Ариму, когда он проявил интерес к кругу захвата. — Я бы сказал, что есть возможность для улучшения.

— Возможность для улучшения, — повторил Арима с невеселой улыбкой. — Да, и этим все сказано. — Его лицо потемнело. — Десять поколений, — продолжил он с неожиданной горечью в голосе. — Вот как долго моя семья живет в Корслакове. Мы помогали городу процветать. Даже пролили за него свою кровь — один из моих предков погиб в войне с кланами. Но из-за этого, — он указал на свое лицо, бронзовую кожу, которая безошибочно выдавала его восточное происхождение, — нас никогда не принимали в полной мере. Мы всегда были чужаками, нас всегда считали чем-то меньшим, чем все остальные. Я намерен это изменить. Наконец-то заслужить уважение, которого так долго добивалась моя семья. Доказать, что мы принадлежим этому городу.

— И формула поможет вам в этом? — спросил Лукан. — Как?

— Увидите. — Арима улыбнулся. — Все увидят. Нужно только отдать свиток мне.

— Значит, все дело во власти, — презрительно сказала Ашра. — Ты заставляешь нас рисковать своими жизнями, чтобы заслужить уважение к себе.

— Кровь Строителя, ты что, не слышала меня? — Арима перевел дыхание, пытаясь взять себя в руки. — Я еще раз прошу прощения, — сказал он, и его голос снова стал ровным. — Я не безрассудный человек, что бы вы ни думали. Я понимаю, на какой риск я прошу вас пойти. Дайте мне формулу, и я передам вам письмо. Когда вы представите его Баранову, у него не будет другого выбора, кроме как рассказать все, что он знает о Граче. Кроме того, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам вернуть ключ. Как вам такое предложение?

— Заманчиво, — признал Лукан, изо всех сил стараясь не обращать внимания на свирепый взгляд, которым одарила его Ашра. — Но я могу обещать только одно, — он взглянул на воровку, как бы говоря Я тебя слышу, — мы рассмотрим ваше предложение.

— Я понимаю, — сказал Арима, склонив голову. — Это все, о чем я прошу. Когда придет время, надеюсь, вы поймете, что я могу предложить вам гораздо больше, чем леди Марни. — Он поклонился им обоим по очереди. — Итак, я отнял у вас достаточно времени. Я сам провожу себя.

С этими словами он направился к двери, не обращая внимания — или, возможно, обращая — на взгляды Ашры, устремленные ему в спину.

— У тебя есть план, — сказала она, как только мужчина ушел. Ее тон был почти обвиняющим. — Какой?

— Это не план. Пока нет. — Лукан прикусил губу. — Скорее, слабая идея.