— Просто изумительно, — пробормотала леди Марни.

— Мне нравится так думать.

— Я говорю о картине. — Ее губы скривились в усмешке. — Я заказала ее Кастравано, когда он был в Корслакове позапрошлым летом. Совет Ледяного Огня, конечно, устроил истерику, в том числе и мой отец. Строитель запретил нам показывать иностранцам Багровую Дверь. — Она слегка пожала плечами. — Но их возмущение только сделало это еще слаще.

— Прости, — ответил Лукан, с трудом подбирая слова. — Твой отец… ты имеешь в виду лорда Волкова? Боюсь, я не помню его имени…

— Федор, — ответила Марни, скривив губы, как будто это слово было кислым на вкус. — Он уехал в Селдарин по делам — по крайней мере, так он мне сказал. Я подозреваю, что он проводит время с любовницей, о которой, как он думает, я не знаю. И у него хватает наглости указывать мне, как себя вести… — Марни замолчала, и пыл, который был в ее голосе, улетучился. — Тем не менее, — продолжила она, — тебе повезло. Если бы отец был дома, ты бы до сих пор висел на той веревке.

— Тогда я рад, что лорд Волков отсутствует.

— Да, — ответила Марни с задумчивым выражением лица. — Как и я. — Она указала на картину. — Ты слышал о Багровой Двери?

— Я не верю… — Лукан замер, когда это имя каким-то далеким звоночком отозвалось в его сознании, и он вспомнил, что его отец когда-то говорил о ней. Он вгляделся в картину повнимательнее. Черный камень дверной арки напомнил ему об Эбеновой Длани. — Это Фаэрон, — сказал он, вспоминая то немногое, что знал. — И ее никогда не открывали.

— Верно, — ответила Марни с ноткой одобрения в голосе. — Никому еще не удавалось ее открыть. Но это никогда не останавливало спекуляций относительно того, что находится за ней.

— И что, по-твоему, там находится?

— Сила, конечно, — ответила она, и ее красный взгляд стал еще интенсивнее, когда она посмотрела на картину. — Знание. Божественность. — В том, как она произнесла последнее слово, был оттенок благоговения.

Конечно, подумал Лукан, вспомнив татуировку, которую он видел на запястье Марни, и разговор, который у него состоялся с Джуро, помощником Писца, когда он приходил в себя после игры в пирамиду. Она принадлежит к культу Фаэрона — как он называется? Алый Трон. Вот и все. Джуро утверждал, что культ поклонялся фаэтонцам как богам. Вот почему Марни играла в пирамиду, рискуя пострадать, только чтобы оказаться рядом с артефактом Фаэрона. Он уже сталкивался с подобной одержимостью раньше, у своего отца. Мысль о том, что теперь он обязан жизнью еще одному одержимому Фаэрона, была не из приятных. Тем не менее, это лучше, чем альтернатива.

— Если позволишь, — сказал он. — Я не верю, что ты спасла меня от виселицы только для того, чтобы показать картину.

— Ты прав. — Марни взглянула на него, и лукавая улыбка вернулась на ее губы. — Не для того.

— В таком случае я удивляюсь, почему ты так поступила.

— Возможно, мне так понравилось твое общество, когда мы играли в пирамиду, что я захотела испытать это снова.

— Я так и предполагал, но не хотел показаться самонадеянным.

— А, вот и тот сообразительный парень, которого я помню. — Марни окинула его оценивающим взглядом, поджав рубиновые губки. — Но сохранилась ли в тебе та смелость, которую ты проявил, играя в пирамиду? То же чувство отваги? То же желание совершить невозможное и победить?

Лукан вспомнил огромный риск, на который он пошел в большом зале дворца Великого герцога, холодное исследование своего разума, когда Волк его коснулся. Вряд ли можно заключить сделку с Безликим, не обладая такими качествами. Не то чтобы он мог сказать об этом Марни. «Да», — ответил он.

— Я рада это слышать. Учитывая, на что я пошла — и то, как разозлится отец, когда узнает, — было бы обидно узнать, что все это было напрасно.

— Ты хочешь попросить меня о чем-нибудь.

— Да. У меня есть для тебя задача.

— Задача, — повторил Лукан, которому не понравилось, как прозвучали эти слова. Если бы этот разговор происходил на страницах какого-нибудь дешевого романа потрошитель-корсажей — из тех, что читал его друг Жак и с удовольствием цитировал отрывки из них, — Марни сообщила бы ему, что он должен насиловать ее каждую ночь в течение следующих тридцати дней. И Лукан, со своей стороны, охотно бы это сделал: Марни была такой же красивой, какой он ее помнил, и такой же соблазнительной. К своему ужасу, он поймал себя на том, что ожесточается при этой мысли, и усилием воли выбросил ее из головы. Это была реальная жизнь, а не роман.

За свое спасение придется заплатить серьезную цену.

Так было всегда

— И что бы ты хотела, чтобы я сделал?

В алых глазах Марни заплясало веселье, как будто она знала его мысли. Она наклонила голову, улыбаясь своей дразнящей улыбкой.

— Что бы ты сделал для женщины, которая спасла тебе жизнь, а? И которая все еще держит ее в руках?

— Почти все, — признался он.

— Почти?

— Я не стану убивать ради тебя.

Марни задохнулась от притворного возмущения.

— Даже ради спасения твоей собственной шкуры?

— Да. Не буду. — Лукан был удивлен собственной убежденностью. Но он не забыл обещание, которое дал самому себе: если он каким-то образом обманет смерть, то постарается стать лучше. Что ж, каким-то образом он выжил. Теперь он должен был выполнять это обещание. Ему был дан второй шанс, и, если эта новая глава его жизни начнется с того, что он возьмет чужую, то, возможно, было бы лучше, чтобы она вообще не начиналась.

— Почему ты так хмуришься? — спросила Марни. — Не бойся, Лукан Гардова. Я не стану просить тебя совершить убийство. В конце концов, женщина, которую я хочу, чтобы ты нашел, уже мертва.

— Уже мертва? — повторил он, скрывая облегчение. — Зачем тебе труп?

— О делах поговорим позже. Я предпочитаю ставить удовольствие на первое место. Парад изобретателей состоится через три дня, и прошло слишком много времени с тех пор, как я в последний раз ходила на него под руку с красивым мужчиной.

— Я сыт по горло парадами.

Марни с любопытством посмотрела на него.

— А, — сказала она, когда до нее дошло. — Ты имеешь в виду кровавую бойню во время Великой Процессии.

— Ты была там?

— Нет, хотя я хотела бы быть. Это было так драматично. — Она ухмыльнулась, как будто убийство великого герцога и двух его сыновей было забавным, а не одним из самых ужасных событий, которые Лукан когда-либо видел. — Не бойся, — продолжила она, — на Параде изобретателей погибают только карьеры изобретателей, которые не сумели заинтересовать возможных покровителей. Кроме того, это парад только по названию. Мы будем сидеть, пить вино и есть засахаренные орехи, пока череда черных пальцев будет демонстрировать нам свои последние изобретения. — Она пожала плечами. — По правде говоря, часто это бывает скучно, но всегда есть вероятность, что у кого-то может загореться пальто.

— Такое случалось раньше?

— Да. И не один раз.

— Что ж, лучше пальто, чем рука, — ответил Лукан, вспоминая игру в пирамиду.

— Так ты присоединишься ко мне?

Он знал, что на самом деле это был не вопрос.

— Да.

— Превосходно. — Марни наклонилась к нему так близко, что он почувствовал запах ее духов — аромат красных роз. Конечно. Ее губы приоткрылись, и Лукан подумал, что она собирается поцеловать его. На мгновение ему захотелось, чтобы она это сделала. Но затем она наклонила голову, коснувшись губами его уха, и прошептала: — Лорд Баранов будет там. — В ее глазах блеснуло веселье. — Возможно, ты захочешь перекинуться с ним парой слов.

Я бы хотел нечто большее, чем слова, подумал Лукан, когда Марни отвернулась от него в шелковом вихре. Он спросил себя, как много Ашра рассказала ей. Держу пари, не так уж много.

— Это задача, — крикнул он ей вслед, и его голос был чуть громче скрежета. — Когда мы ее выполним, мы будем квиты?

Марни повернулась и посмотрела на него, стоя в дверях: