Закончив нашу слегка тягостную беседу на позитивной ноте, я распрощался с королевой и двинулся на выход. А по пути ко мне ненавязчиво присоединилась принцесса-бандитка с небольшим рюкзаком на спине, к которому был примотан однорукий, плюшевый мишка:

— Я взяла с собой только самое необходимое, особенно много лекарств! — сказала она меня деловито, когда я с ней поздоровался и начал с любопытством посматривать, — Думаю, что с твоим характером, они нам скоро понадобятся!

— Вашему высочеству, разрешили меня сопровождать в город? — с улыбкой спросил я, точно зная, что правильный ответ на мой вопрос это «нет, никогда, ни за что».

— В этот раз я еду с тобой! — гордо уведомила меня деловая малявка, — Надоело! С тобой там происходит столько интересного, а я сиди во дворце и учись всяким глупостям… Вот скажи мне — зачем мне нужно учиться читать морские карты? Или зачем мне знать когда начинается посевная? Я спрашивала у бабушки и она в таком никогда не участвовала, а папа вообще спросил меня, что такое «посевная»! Он все это давно забыл и все равно король! Думаю, что и я, как нибудь проживу без такого мусора в голове!..

Насупилась она, сердито пыхча:

— Но когда ваше высочество, выйдет замуж, то вам это может пригодиться… — неуверенно отозвался я.

— Сестра вон вышла и ей, что то не пригождается. Так что и мне не понадобится! — проворчала принцесса.

На выходе ее заметили и, со всем уважением, скрутили по рукам и ногам, хоть она изо всех сил и притворялась, что идет со мной и вообще по делам. Видимо стражников уже предупредили о возможном побеге. Сначала принцесса Софья пыталась звать меня, своего верного рыцаря, на помощь, но моя верность оказалась сильно преувеличена! Сделав вид, что внезапно оглох, я заспешил прочь. А за моей спиной, поняв что от меня толку никакого не будет, принцесса-бандитка решила пробиваться своими силами, вовсю угрожая стражникам жестокой расправой…

— А ну, поставьте меня на землю, уроды, а не то я все бабушке расскажу! — кричала она, вырываясь изо всех своих принцессовских сил, но стражники ей попались воистину бесстрашные! Или же опасавшиеся, чего то пострашнее мелкой занозы в заднице…

Теперь, я начал понимать, почему дворцовые стражники сплошь состояли из хохмачей — без юмора на такой работе, долго было не протянуть…

После того, как десятый легион занялся очисткой окрестностей от монстров, зона в которой наше королевство выглядело презентабельно, значительно увеличилась! Так что, в этот раз, мы двигались наслаждаясь окрестностями, гораздо дольше, чем во все прошлые мои путешествия. И лишь потом, когда мы прошли несколько дневных переходов, опять началась задница с нападениями на нас страшных, но вкусных монстров…

А спустя почти две недели такого увлекательного времяпрепровождения, как беганье за монстрами и от них, мы достигли, наконец, защитного замка в горах, который оказался вовсе не таким как я себе его представлял.

Когда вам говорят, что некая крепость охраняет окрестности от горцев, то вы представляете мрачное место с возвышающейся посреди него твердыней и суровыми солдатами на его стенах!.. И еще кто то тягостно завывал на заднем фоне… Возможно в небе висела полная луна или несколько. Но в данном конкретном случае, это было скорее нечто вроде рынка, который располагался и правда у некоего крепостного сооружения. Да еще и местность вокруг была вполне себе зеленой и солнечной!.. А солдаты из замка, по рынку хоть и ходили — но опять же, не по крепостным стенам, а между лотков — да и выглядели довольно румяными и расслабленными и ни разу не суровыми.

На краю рынка нас встретил местный комендант и в ответ на мое недоумение пояснил, что местные используют замок как некую зону свободной торговли — где на тебя точно не нападут кровники, а если и нападут, то на них можно будет напасть в ответ, да еще и при поддержке стражников королевства, отвечавших за безопасность этого места, что серьезно влияло на шансы победить! В итоге, местные получили возможность поторговать даже с врагами, в месте, где точно никто не будет устраивать засад — а засады местные очень любили устраивать и очень уважали это дело! Особенно скинуть камень на голову или устроить оползень — это была практически местная национальная забава, вне зависимости от того на врага ты это делаешь или просто в виде хорошей шутки на какого то прохожего! Ну, а если потом, когда ты начнешь грабить его тело он еще и окажется врагом, то это была уже двойная радость! А крепость получила возможность как наживаться на этой торговле, собирая пошлины за охрану и лучшие, безопасные места для торговли, так и неплохой «детектор» нападений горцев. Ведь, если никто торговать сюда не пришел, то явно готовится какая то задница и стоит проявить бдительность!

Самым же интересным для меня стало то, что торговали тут не только люди, но и гномы с гарпиями! А я то думал, что добраться до гарпий и поговорить с ними будет очень сложно! А про гномов и вовсе не думал, хотя надо бы было, как оказалось…

Забавно, но если люди торговали в основном всякими минералами, травами и… гарпиями… То одним из товаров гарпий были как раз люди и никого это особо не парило и не смущало. Я специально пробежался по рынку и приценился! Так что, вполне естественным выглядело и то, что тут ошивалось полным полно работорговцев, с деловым видом приценивающихся к пленникам пернатых торговок.

При этом то тут, то там вспыхивали ссоры на почве того, что какое то племя находило одного из своих членов в продаже, по крайне выгодной цене и очень сильно этим возмущалось. Но до мордобоя или кровопролития дело не доходило и ссоры быстро перерастали в деловое обсуждение того, за сколько того или иного пленника можно купить и стоит ли вообще это делать — ведь если он попался гарпиям, то нафига такой чудесный воин или охотник, вообще нужен в племени?.. А вот пленницы гарпии, других гарпий не особо интересовали — видимо у них чувство товарищества было развито не так сильно, как у людей… Гномов же в продаже не было ни одного, хотя я бы парочку себе прикупил… Очень ценный это был ресурс! Но даже на невольничьих рынках столицы, их не было в продаже…

Забавно, но рабство в этом мире было таким же бизнесом, как и любое другое дело — просто со своими нюансами. У меня в фирме даже было несколько бывших рабов, которых я закупил в свое время как грамотных людей и которые теперь, работали управленцами на моем… или уже принцессы Марии и дракона, предприятии. Смысла оставлять их рабами я не видел, а они были и не против освободиться, после того как поняли куда попали. Хотя когда я разговаривал с ними об этом в самом начале, то отвечали категорическим отказом! Причем не столько из-за того, чтобы показать свою верность новому хозяину, сколько из-за того, что как у рабов у них была возможность покушать за мой счет и получить некий кров над головой на вполне законных условиях. А вот в качестве свободных людей, они бы этих привилегий лишились, зато получили бы кучу проблем связанных с тем, что они оказались одни, не пойми где и что бы им дальше было делать, становилось совершенно непонятно. Один прямо так и сказал, что если его освободят, то он тупо пойдет обратно к прежнему хозяину и сам продаст себя в рабство, поскольку домой ему возвращаться было некуда и как жить эту жизнь свободным, ему было совершенно без не известно.

А вообще, применительно к нашему королевству, способов оказаться рабом было несколько. Тебя могли привезти уже как раба откуда то из-за границы. Тебя могла продать семья или ты сам, по каким то причинам. И, самое печальное, можно было оказаться в рабстве за какие то преступления. И судьба у всех этих рабов была совершенно разная! Если первые две категории чувствовали себя довольно неплохо, то последняя, как правило, отправлялась на какие нибудь рудники, галеры и другие опасные для здоровья производства, фактически являясь отсроченной смертной казнью — только со встроенной функцией общественных работ. Опять же, нормальные жертвы темным богам, без таких людей, было бы не принести! Тогда бы пришлось тащить на алтарь обычных граждан, а это вызвало бы беспорядки — чувства верующих были бы задеты с обеих сторон, да и боги бы разозлись. А злить богов было делом таким себе. Можно было сильно пожалеть.