Она идеально сливается с окружением. Наши взгляды пересекаются, кошка тихо рычит.

«Я не враг», — говорю одними губами. В глазах на миг светлеет, кошка прищуривается, а потом переводит взгляд мне за спину.

Вдруг кошка рычит, будто увидела что-то знакомое и опасное. Я чувствую, что это для неё злейший враг.

С рыком она делает несколько больших прыжков и нападает на мужчину, который только что спустился в ущелье! Я молюсь, чтобы через заросли меня не было заметно, ведь на расстоянии обычно сложно разглядеть что-то в кустах.

Я же вижу их неплохо. Зверь и человек схлестнулись в схватке. У мужчины короткий меч, у кошки когти и зубы. И оба используют магию!

Я вижу слабый отблеск защиты, покрывающей шерсть, вижу, как воин усилил клинок.

Но как ни свиреп зверь, воин явно подготовлен и знает, с кем имеет дело. В один момент он вроде бы подставляется атаке, но уворачивается и сам наносит удар. Зверь дёргается и стихает.

Затаившись, наблюдаю, как мужчина отбрасывает пока дышащего зверя подальше, подходит к карете и проверяет её. Выругавшись так, что мне хочется присвистнуть, он зовёт своего товарища.

— Надо найти девчонку! Она ушла.

— Да ладно? Куда ей? Может, призрачный утащил?

— Ты следы видишь?

— Давай всё проверим.

Это плохо. Они разделяются, и один идёт прямо к кустам. Быстро. Я пропала.

Он уже близко, и тут я понимаю, что надо сделать. Создаю ветерок, только не рядом с собой, а подальше, в других кустах. Как будто там кто-то есть. В этот момент ноги едва заметно что-то касается через ткань юбки, но я не обращаю внимания.

Мужчина всё же оглядывает мои кусты. Я вижу его близко и уже понимаю, что заметит. Но он отворачивается и идёт на возглас товарища.

— Там кто-то есть!

Когда шаги удаляются, я выдыхаю. Они уходят дальше, потом поднимаются, чтобы осмотреть дорогу. В ущелье быстро темнеет.

Меня что-то касается снова, но на этот раз я осознаю это и вздрагиваю.

На меня положил лапу крупный белый котёнок с большими голубыми глазами. Миленький… Но что он тут делает? И почему я его не видела?

Я всегда хорошо ладила с животными и понимала их. Но то, что происходит дальше, выходит за рамки даже для меня.

«Я тебе помог. Теперь ты мне помоги», — слышу я тонкий голосок прямо в своей голове.

Оглядываюсь, чтобы убедиться, что рядом никого.

— Это ты сказал? — смотрю я на котёнка.

Он (или она?) наклоняет голову набок и не отвечает. Галлюцинации. Наверное, я слишком сильно ударилась головой.

“Я не понимаю вашу речь”, — слова ловит мой взгляд котёнок, — “Помоги. Ты же не враг. Мама ещё жива”.

— Пресветлые силы, — бормочу я. — Ментальная магия!

Котёнок снова ничего не понимает. Но я решаю отложить вопросы на потом — если его мама жива, то медлить нельзя. КИваю котёнку, подхожу к белой кошке. Дыхание слабое, а под лапой широкая красная полоса. Кровь впитывается в землю, воздух словно наполнен примесью металла. Ох… Я же совсем ничего не умею.

Ладно. Надо остановить кровь. Жертвую палантином — крепко перевязываю рану. Осторожно переворачиваю и осматриваю кошку, но кроме мелких царапин, которые уже не кровоточат, ничего не нахожу.

“Она будет жить?” — спрашивает котёнок.

Смотрю ему в глаза и пытаюсь ответить так же мысленно. “Не знаю, но сделаю всё, что смогу”. Котёнок "мигает" глазами и ложится рядом с мамой. Я суечусь. Нахожу хворост, чтобы разжечь огонь: думаю, мне придётся тут ночевать. Тогда надо озаботиться хоть о какой-то подстилке, потому что земля холодная. Для кошки, кстати, тоже надо.

Никогда настолько я не уставала. Даже когда мыла залу в нашем доме по прихоти мачехи. Даже когда занималась физическими упражнениями, чтобы подготовиться к, по слухам, суровой жизни здесь. Но к закату я сделала подобие носилок, связав ветки разорванными платьями из чемодана, перекатила туда кошку и потащила подальше от кареты. Уверена, за мной вернутся и будут искать, и магия отвода глаз, которую использовал котёнок (судя по всему), уже может не сработать.

Проверяю повязку, подкидываю хворост и ложусь рядом с кошкой — так теплее. Она слабо, но дышит. Я укрываю нас остатками разорванного запасного платья.

Уже неважно, найдёт меня кто-то или нет, попадусь я разбойникам или людям Эрвина. Хочется просто закрыть глаза и уснуть.

Над головой россыпи звёзд выглядывают из-за движущихся облаков. Где-то вдали воет волк, ухает сова. Но мне не страшно, то ли из-за усталости, то ли из-за того, что котёнок с магией отвода глаз рядом.

Удивительно. Я и не думала, что смогу разговаривать с магическими зверями. И никогда бы не узнала, если бы не эта встреча. Они насторожены к людям и лишь иногда могут найти общий язык с сильным магом, стать ему помощником. Я видела лишь однажды такого мага, и это было давно.

Просыпаюсь утром я от того, что котёнок беспокоится. Смотрю на него и слышу беспокойное: “Враги”. Мой сон как рукой снимает.

“Ты можешь сделать так, чтобы они нас не заметили?” — спрашиваю кота. Как ни странно, чувствую, что в этот раз точно получилось, не иначе как из-за стресса.

“Не могу. Мы заметные. Огонь рядом, заросли далеко”.

В каком-то смысле он прав. Значит, это точно “отвод глаз”, а не магия невидимости, например. Конечно, такой не существует, но мало ли… Я вот про ментальную тоже думала, что это слухи.

Значит, надо встретить врагов, кто бы они ни были. Встаю и отхожу на шаг от лежащей кошки. Зябко. Мои силы не вернулись ко мне полностью, но может, хоть на одно заклинание хватит? Пусть ненадолго, но смогу вызвать острые лепестки?

Вижу, как в тумане появляются две мужские фигуры. Люди. Приходит мысль, что котёнок может воспринимать их как врагов, а я смогу договориться.

Уйти не успею, прятаться нет смысла. Так что я просто жду, когда они подойдут достаточно, чтобы заметить меня.

Это два крепких деревенских молодых мужчины. В руках у них небольшие топоры. Я в волнении сжимаю кулаки. Это может быть оружие, а может, они по дрова пошли… Кто их знает. Встречаюсь взглядом с первым.

— Оба-на. Девка, — говорит он улыбаясь.

— Не девка, — хмурится второй, кивает головой в сторону животных и перехватывает топор поудобнее. — Ведьма.

____

Хлоя в гиблых землях

— Какая ведьма? — напрягаюсь я.

Даже оглядываюсь, но не вижу больше тут никого.

Но почему деревенские парни называют прозвище, что закрепилось за мной из-за сестры, у меня не бьётся в голове. Возможно, из-за того, что я только проснулась.

— Вторая на нашей памяти! — мрачно говорит первый, с щетиной. — Иди сюда.

Мотаю головой и отступаю на шаг. Помочь некому, я нервно вытираю вспотевшие ладони о платье и думаю, что делать. Котёнок шипит и выгибает спину, кошка не двигается. Второй мужчина, с бородой и густыми бровями, делает шаг в сторону, чтобы окружить.

— Ты не бойся. Мы тебя к старосте отведём, и он разберётся, — говорит он сочувственно, но в голосе чувствуется фальшь. — Кошака только тут оставить надо.

— Помирать, — добавляет первый и смеётся.

— Я не ведьма, — не очень уверенно говорю я.

— Так тем более, — уговаривает меня первый.

Замираю в нерешительности. Мне в любом случае надо в деревню, просить помощи, искать работу. Но я не понимаю, что для них значит “ведьма”, и насколько это плохо.

С другой стороны, выбора нет. Двое крепких мужчин и я, которая только недавно начала заботиться о физической подготовке.

Котёнка жалко бросать. Но он дикий, он справится. Смотрю на него, шипящего на мужчин, и сердце сжимается.

— Хорошо, — выдыхаю я. — Я пойду с вами, только животных оставьте в покое. Они не агрессивные.

Будто опровергая мои слова, котёнок начинает рычать и шипеть сильнее. Мужчины усмехаются.

— Говоришь, не ведьма? Ну-ну, — качает головой первый, а второй кидает на него предупреждающий взгляд.