Семена вообще капризные. Возле дома растут хорошо и быстро, в лесу и возле озера, а ещё на слишком каменистой почве или сразу чахнут или даже не проклёвываются.

Я делаю новую партию зелий, также несколько семян отдаю Джин, чтобы она рассказала про них подруге своей бабушки. Хочу отправиться в деревню на этот раз вместе с Джин, переодевшись магом, но сначала нужно провести ещё один опыт.

Пока подруга аккуратно складывает готовые зелья, я надеваю накидку мага, касанием магии активирую заклинания, лежащие на ней. Надеваю толстые варежки и беру кочергу. В кармане бьёт по бедру зелье очищение с ослабленной, вытащенной наполовину пробкой.

Полностью готовая я подхожу к волку.

Надо сказать, инстинкты у зверя работают: он сразу подозревает неладное и тихо рычит. Я смотрю в глаза волка, пытаясь добраться до его разума. Как обычно, не выходит, но мне удаётся внушение. Я очень не хочу прерывать контакт взглядов, и волк не отворачивается. Давлю волей сильнее: “Замри”.

Ещё шаг. Ближе. Волк не двигается, лишь рычит.

Мне страшно, но я полна решимости. Надо действовать быстро. Хватаю волка за шею и даю ему в зубы кочергу, как можно глубже, чтобы он не смог закрыть пасть. Волк рычит и скребёт лапами землю, вырывается, но я держу крепко одной рукой, а второй кое-как, расплескав часть, вливаю из бутылочки зелье прямо в пасть!

— Вот так, — удовлетворённо говорю я.

Отскакиваю от волка, пячусь. Он рычит и трясёт головой, облизывается, странно высунув язык. Но я уже вижу, что его взгляд меняется, он начинает что-то осознавать.

Фух. Руки дрожат, но я рада, что получилось. На очередном шаге сталкиваюсь спиной с чем-то… с человеком?

— Это и есть ваша ведьма? — Слышу я до боли знакомый голос за спиной.

Я спиной ощущаю тепло тела Эрвина, и от этого словно вибрирует струна, натянутая внутри. Ох… И что мне делать? Бежать поздно и слишком подозрительно, оборачиваться страшно — мы так близко, вдруг он меня узнает? Магия на накидке не всесильна.

— Нет, господин, не она, — говорит кто-то, но Эрвин не торопится отойти.

Первой это делаю я, шагаю вбок и поворачиваюсь к лорду, сразу же согнувшись в поклоне.

— Приветствую, Ваша Светлость, — говорю я низким голосом. — Я не та ведьма, которую вы ищете.

Выпрямляюсь, но упорно смотрю на ботинки Эрвина. Немного пыльные, из качественной кожи, с толстой подошвой. Сразу видно, он готов к долгой прогулке.

— Откуда ты знаешь? — спрашивает он.

— Потому что знаю, — теряюсь я. — Вы же пришли за Джин.

— Как ты поняла, кто я? — продолжает допрос Эрвин.

Тьма. Я поняла по голосу, но вслух этого не скажешь. Но ведь можно было догадаться?

Пожимаю плечами и невольно поднимаю взгляд. Лучше бы я этого не делала. Эрвин явно подозревает меня, смотрит пристально, будто хочет проникнуть в душу, но прежней неприязни в нём нет. Сердце царапают воспоминания. Я хочу, но не могу оторвать взгляд, словно тону.

— Где мы встречались? — спрашивает он.

Не узнал! Я на миг расстраиваюсь, хотя должна радоваться. Это шанс, и я должна им воспользоваться.

— Мы не виделись, — говорю так низко, как могу, и теперь уже специально смотрю Эрвину прямо в глаза.

Главное в таких делах — уверенность. Моя сестра говорила так убедительно всякую чушь именно потому, что делала это уверенно.

Молчание затягивается, и никто не рискует его нарушить. Кроме волка, который в вдруг тихо рычит и мотает головой.

Вздрагиваю и перевожу на него взгляд. Но боялась я зря: агрессия волка направлена не на нас, а на поводок. Зверь трясёт головой и пытается снять верёвку лапой.

— Прошу прощения, я быстро, — сообщаю Эрвину.

Ему, наверное, непривычно, что самого лорда игнорируют, переключаясь на более важные дела. Но это правда более важные дела, а ещё шанс перевести тему.

Осторожно подхожу к волку, иду на контакт. «Я сейчас отпущу тебя. Взамен не трогай людей».

«Договорились», — впервые отвечает мне он. Мне даже кажется, что я слышу его рычащий голос.

Быстро снимаю верёвку, распутывая замудрёный узел. Когда волк получает свободу, он тут же, стрельнув на нас глазами, уходит вглубь леса. Расслабляю плечи — получилось. Зелье работает.

— Ведьма в одежде мага, — констатирует Эрвин. — Интересно.

— Разве так не бывает? — невольно защищаюсь я.

Бездна, я то кланяюсь чуть ли не до земли, то игнорирую и спорю. Надо выбрать что-то одно, а то я и так слишком подозрительная.

— Бывает, — прищурившись, отвечает Эрвин.

— Ваша Светлость, пройдёмте в дом, отдохнёте с дороги. Джин надо вещи собрать, — меняю я тему и снова опускаю глаза в пол.

— Веди.

Судя по голосу, мне не доверяют, но четвертовать не собираются. По дороге выясняю, что Джин пока не вернулась из деревни. Суечусь на кухне, чувствуя на себе пристальный взгляд, достаю всё, что есть, и выставляю на стол: остатки мяса, грибы, жареную картошку. С Эрвином пришли двое, и им явно этого будет мало, но уж что есть. Мужчины садятся за стол, а я снимаю с печи чайник.

— Почему не снимаешь капюшон? — спрашивает Эрвин.

Замираю с чайником в руке. Вот про то, что надо бы меньше с ними пересекаться, чтобы такого вопроса не возникло, я и не подумала. Завариваю чай, тяну с ответом.

— Ваша Светлость, я это, — вытираю рукавом нос, тру щеку. — Можно, я схожу умоюсь сперва, причешусь, а то с утра не до этого. Как же я перед вами нечёсанная…

— Иди, — после паузы отвечает Эрвин. Кажется, я окончательно его запутала.

Ставлю чашки и ретируюсь. Иду к озеру, то и дело оглядываясь и прислушиваясь, не идёт ли кто. Но, похоже, Эрвин считает, что я никуда не денусь.

Прижимаю руку к груди, успокаивая сердце. Озёрная гладь и даже туман, что по ней стелется, успокаивают. Вот только я не знаю, что теперь делать. Эрвин выдаст меня родителям, как только всё поймёт, это точно. У его земель и так репутация пугающая, а если выяснится, что его невеста жива, ситуацию это сгладит.

О ногу трётся Базилик. «Ты боишься чего-то?» — спрашивает он, заглянув в глаза. Котёнок подрос и превратился в длинного худого подростка, хотя ел он наравне с Лиссой. Успокаиваю его, погладив по спине, подхожу к воде и умываюсь. Что же делать?

«Можно рыбки?» — спрашивает Базилик. Так вот она — истинная цель. Пришёл к озеру полакомиться.

Мне сложно отказывать котёнку, поэтому даже не ворчу, что он недавно ел. Магией ветра отгоняю туман от водной глади, опускаю раскрытую ладонь в воду, прикрываю глаза… Я чувствую лёгкое колыхание толщи воды, чувствую движения рыб. Сосредотачиваюсь на одной и, подгадав в момент, с силой выталкиваю её из воды.

Базилик ловит рыбку на лету, довольно урчит. Позади меня кто-то хлопает в ладоши.

Поправляю капюшон и оборачиваюсь. К моему облегчению, это не Эрвин, а тот маг, которого я уже видела.

— А, это вы, — вырывается у меня.

— Так ты не просто ведьма, — вполне дружелюбно говорит он, осматривая мою одежду. — Не знал. А накидка откуда?

— Одолжила, — туманно отвечаю я.

Ответ магу не нравится, он хмурится и поджимает губы.

— Значит, ты идёшь с нами к источнику? — меняет он тему.

Значит, они не на зачистку, а к источнику? Уже лучше, если их цель — это не убийство агрессивных животных. Джин будет легче.

— Не я, — качаю головой.

Я и сама хотела туда пойти, и если бы не Эрвин, то могла бы даже навязаться в отряд.

— Жаль. Ещё один маг не повредил бы, как и ещё одна ведьма. Хочешь, переговорю с лордом, и тебя возьмут? Безопасность гарантируем, платим золотыми.

— Я самоучка, — оправдываюсь я.

Как же отвязаться от этого мага? Слишком он любопытный, ещё не дай боги догадается.

Маг одобрительно хмыкает, смотрит на озеро, на Базилика, доедающего рыбу.

— Не хочешь стать моей ученицей? — неожиданно предлагает он.

Хочу сразу отказаться, но закрываю рот. А ведь, если подумать, маги напрямую не подчиняются лорду. С ними заключаются контракты, их ценят, и Башня магов объявила о том, что в вопросах власти держит нейтралитет. А ещё за это они вытребовали привилегию — все маги Башни принадлежат только Башне, а не семье или приюту. То есть, Эрвин не сможет меня вернуть, если я стану магом.