Мне интересно, почему, но на новые вопросы Ариан уже не отвечает. Как бы ни хотелось при помощи разговора с учителем оттянуть неизбежное, больше не получается. Забираю свою небольшую котомку. И иду к отряду вместе с магом.

Рады мне только Джин и Лисса. Двое воинов, которых зовут Зак и Йохан, удивляются, но реагируют спокойно. Пахнет дымом костра и чем-то вкусным, что варится в котелке, который помешивает Джин. Воины упаковывают тонкие подстилки, а Эрвин чистит свой клинок и делает вид, что меня нет. Ну и в бездну его.

— А это весь отряд? — тихо спрашиваю у Ариана. — Не должно быть больше людей?

— Зачем, мы же не с варварами воевать идём, а к источнику, — пожимает плечами маг. — Ладно, позавтракай, и я тебе расскажу про фонящий элемент.

— Тьма, Ариан, прекрати называть так чёрные камни, — морщится Йохан. — Мне всё время кажется, что кто-то нафунял.

— Я ничего такого не сказал, в отличие от тебя, — Ариан смотрит на меня и Джин. — Постеснялся бы, тут дамы.

Они продолжают весело поддевать друг друга, а я сажусь у костра рядом с Джин. Аромат из котелка чувствуется сильнее, и мой желудок напоминает о себе протяжным воем. Я жутко смущаюсь и почему-то бросаю взгляд на Эрвина. Не заметил.

Зато никто из отряда больше не подумает, что я сбежавшая леди.

За завтраком Ариан рассказывает мне и Джин о том самом элементе, или чёрном камне.

— От источника идёт не только чистая магия, но и так называемая тёмная. Я считаю её просто отходами, примесью, но некоторые чернокнижники думают, что и её можно использовать.

Киваю, так как что-то такое уже читала, когда пыталась изучать магию самостоятельно. Не знала только, что тёмная магия так же идёт из источника.

— Так вот, эти отходы иногда случайно скапливаются в одном месте и тогда обретают физическую форму. Выглядят как чёрная маслянистая жидкость или как чёрный камень. И оно фонит, выбрасывает в окружение тёмную энергию, ухудшая магический фон.

— От этого звери сходят с ума? — задаю я вопрос.

— Нет, то есть, почти. Чтобы сойти с ума, нужна тысяча, а то и десять тысяч таких камней.

— А мы ищем один? — немного расстроенно спрашиваю я.

Такая теория рухнула? Если бы проблема была в этих “элементах”, мы просто нашли бы их и уничтожили, а так… Непонятно, что делать.

— Мы ищем один, но большой. Как находим — зовём меня. Надо будет понять, он образовался сам, или кто-то его подкинул.

Даже так? У Эрвина есть враги, которые закапывают тут чёрные камни? Хотя, вопрос глупый. Бросаю на Эрвина взгляд. Он всё так же чистит оружие, кажется, уже другой кинжал. А что, если… Надо попробовать.

Встаю и иду прямо к нему, игнорируя удивлённые взгляды Джин и Ариана.

— Ваша Светлость. Вы должны оставить в отряде, — иду я ва-банк. — Я вам это докажу.

— Даже слушать не стану, — говорит Эрвин, наконец, поднимая на меня взгляд.

— Думала, вы добились высот не только благодаря вашей силе, но и благодаря разумности, — окончательно наглею я. — Вы же должны понимать, что без меня вам не справиться.

Да, это преувеличение, но не такое уж и большое. Не зря они искали ведьму, всё не так просто с этим походом. Конечно, может быть, Джин справится одна, но это всё равно риск. Тем более, я знаю, что Эрвин не берёт меня с собой по личным причинам. Из-за неприязни. Это неправильно.

— Неужели? — поднимает он бровь. — Думаешь, я ни на что не способен? Ещё и тупой?

— Я такого не говорила, — закусываю губу.

Вокруг подозрительно стихает, и слышен только свист какого-то зверька вдалеке, да вой ветра.

— Именно это ты и сказала.

Так, дипломат из меня плохой, пора это признать. По крайней мере, с Эрвином разговор уже в третий раз не клеится. Но я не сдаюсь.

— Но вам и правда глупо отказываться от моей силы, — горячо заявляю я, стараясь не тушеваться под помрачневшим взглядом дракона. — Сколько раз вы уже ходили к источнику? Хоть раз добрались?

И вопрос попадает в цель. На лицо Эрвина наползает тень, он резко встаёт и шагает ко мне вплотную, нависая и давя взглядом. Я чувствую исходящую от него опасность и только усилием воли заставляю себя оставаться на месте.

— Что ты уже знаешь? — тихо рычит он.

— С-стихийную магию, немного о травах и т-теорию, — бормочу я.

— Не делай вид, что не поняла, — продолжает давить Эрвин. — Что ты знаешь об источнике и о том, сколько раз мы туда ходили?

За кого он меня принимает? За шпионку? Боги, я нарвалась на дикого сумасшедшего параноика! Мне срочно надо как-то оправдаться, а то меня ещё и в темницу посадят!

— Я не знаю, — сглатываю я, потому что во рту моментально становится сухо. — Это было предположение. Зачем вам ведьма? Явно затем, что без неё вам никак… А значит, вы…

— Лорд, хватит пугать мою ученицу, — мягко вмешивается Ариан. — Девушка просто очень сообразительная.

Эрвин переводит мрачный взгляд на Ариана, и мне становится легче дышать. Что за давление я только что чувствовала? Это из-за силы дракона?

— А ты, смотрю, не очень сообразительный, в отличие от неё. Не лезь в разговор, — отрезает Эрвин.

— Но это касается моей ученицы, — маг опускает плечи и голову, но не отступает.

— Я найду вам этот элемент, — вмешиваюсь я, привлекая внимание обоих мужчин. — И не только. Докажу, что полезна, в походе мешать не буду. А если выгоните, пойду к источнику одна!

Последние слова говорю, прямо глядя на Эрвина и подняв подбородок. Пусть знает, что запереть меня в замке у него не выйдет.

Эрвин молчит. Потом прищуривается и медленно говорит:

— Хорошо. Тогда если ты не найдёшь чёрный камень, то соглашаешься на мои условия.

— Договорились.

Лорд хмыкает, явно уверенный в своей победе, и садится на прежнее место. А я возвращаюсь к костру на негнущихся ногах — надо поесть, силы мне понадобятся.

Руки слегка подрагивают, я отхожу от эмоционального разговора. Тьма, ввязалась, а потом подумала. А если ничего не выйдет?

Нет. Уж что-что, а чувствительность к магии и её у меня была всегда, а с тренировками сильно улучшилась. Так что выбора нет — надо показать свои умения Эрвину.

— Держи, — Джин протягивает мне глиняную чашку с горячим чаем.

Я киваю ей в благодарность, а сама думаю. На костре сварилось что-то похожее на жаркое. Джин снимает котелок и берётся за тарелки. Пахнет так же вкусно, и я даже прикрываю глаза от предвкушения. Даже настроение улучшается.

— Ты, конечно, безрассудна, — Ариан подсаживается рядом. — Как искать будешь?

— Камень же фонит. Значит, почувствую, — пожимаю плечами.

— Было бы так просто, я бы уже нашёл.

— Я думала, ты просто ночью искать не стал.

Джин слишком громко стучит ложкой, когда накладывает в тарелку жаркое из котелка, и издаёт какой-то звук. Я оборачиваюсь на неё.

— Вы уже на “ты”? — говорит она с каменным выражением лица, явно скрывая какую-то эмоцию.

Скрывая плохо. И тут я понимаю, что почти сдружилась с человеком, на которого Джин обижена. Но он мой учитель… Закусываю губу и решаю, что ради подруги постараюсь быть более официальной с Арианом, держаться с ним на расстоянии.

— Что, ревнуешь? — весело говорит маг.

От неожиданности я тоже издаю какой-то удивлённый звук. Вместо того, чтобы сгладить ситуацию, Ариан подкалывает Джин! Совсем не чувствует атмосферы. Подруга поджимает губы и замахивается на Ариана ложкой, а тот шуточно прикрывает голову руками.

— Было бы к кому, — цедит Джин и пихает Ариану тарелку, в которую только что накладывала из общего котелка. — Хельга, теперь рассказывай. Ты идёшь с нами, тебе разрешили?

Со вздохом приходится признать, что нет. Рассказываю о своём пари, потом Ариан даёт мне несколько советов, как найти этот камень. При этом он то и дело смотрит на Джин и следит за её реакцией, как будто ей объясняет. Может, так и есть, ведь она тоже ведьма, ей тоже надо знать.

— Смотрю, ты не торопишься, — к нам подходит Эрвин, и все сразу замолкают. — Мы не можем тут торчать весь день. Я меняю условия: тебе надо найти этот камень до обеда.