— Тогда почему ты его не выбросила, раз он ничего не значит? — разворачивается ко мне Эрвин, в глазах горит ярость.

И слышен рык Дора, так что я отшатываюсь от неожиданности.

— Зачем его брать с собой сюда? В поход! По лесам и горам ходить? — рычит он не хуже своего дракона.

— Затем, что это артефакт, а не безделушка! — уже кричу я в отчаянии, не зная, как объяснить, чтобы он понял. — Ты бы голову включал! Я же до вчерашнего дня не знала, что такой добрый и благородный кронпринц на самом деле гад и манипулятор!

Замолкаю, тяжело дышу. Наворачиваются слёзы, и я зло вытираю их. Ещё плакать из-за него не хватало! Невыносимый дракон, почему мне так важно до него достучаться? Я думала, что теперь не завишу от него, но кажется, будто стало совсем наоборот.

На всякий случай больше не смотрю в глаза Эрвина. Чтобы не будить остальных, я, собравшись, отвечаю уже спокойнее:

— Я правда не знала. Думала, он защищает, кронпринц так сказал.

Эрвин опасливо прищуривается, кажется, он понял. Он берёт меня за плечи и заглядывает в глаза. Дор уже не рычит, молчит.

— И что на самом деле делал этот артефакт? — в его голосе чувствуется сожаление и беспокойство.

— Неважно, — отвожу я глаза и краснею. Надеюсь, в ночи это незаметно.

— Нет, расскажи. Я должен знать, убить его или просто покалечить, — серьёзно говорит Эрвин.

— Он твой брат…

Не знаю, что я этим хотела сказать. Если Дастин всё время интригует за спиной Эрвина, возможно, не стоит смотреть на кровное родство.

— Прости. Не подумай, что я жалею его, — тихо говорю я.

Поднимаю взгляд и понимаю, что Эрвин именно это и думал. Как всё сложно. Эрвин успокаивается. Его ладони всё ещё сжимают мои плечи, он гладит их большими пальцами.

— Расскажи мне всё. Что он от тебя хотел? — мягко говорит Эрвин.

— Если бы я понимала…

Помню, что он сказал что-то странное, когда дарил брошь, но уже не помню, что именно меня напрягло. Не успеваю это сформулировать, как Эрвин прижимает меня к себе. Крепко обнимает, и я чувствую его горячее дыхание у уха.

Что это было?

— Эрвин?

Он не отвечает, только сжимает ещё крепче. По телу разливается волна тепла. Это точно не отношение лорда к подчинённой. Да и я хороша, перешла на “ты” в запале, а сейчас назвала по имени.

Закрываю глаза и думаю о том, что будь что будет. Эрвин словно чувствует это, перемещает ладонь мне на затылок, зарывшись в волосы, второй рукой приподнимает голову и быстро, в порыве, целует.

Меня словно пронзает молнией от прикосновения его губ, из головы вылетают все мысли. Ещё миг назад я бы подумала, что это неправильно, но сейчас мне кажется, что по-другому и не могло быть. В теле появляется сладкое напряжение, мне жарко от прикосновений чуть шершавых ладоней Эрвина, но хочется, чтобы он продолжал.

Он отрывается от моих губ так же неожиданно, как касался их, касается лбом моего лба и успокаивает рваное дыхание.

— Хлоя… Не уходи в башню, — шепчет он, продолжая гладить меня по спине. — Ты моя…

Упоминание башни немного отрезвляет меня. Нет, не уйти я не могу. Я чувствую, что меня тянет всей душой к Эрвину, словно к источнику, способному утолить жажду. Всё это время мне не хватало его. Но так же я не представляю себя без магии, будто упущу целый пласт жизни.

Отстраняюсь и растерянно смотрю в глаза Эрвина. Всё так быстро…

“Дожимай”, — говорит Дор, — “Закончи фразу, раз уж начал про это говорить. Или ты планируешь пока это от неё скрывать?”

— Что скрывать? — хмурюсь я.

И понимаю, что проговорилась. Эрвин удивляется, смотрит на меня, словно осознавая какую-то мысль. Тьма, ещё поймёт, что я всё это время подслушивала! Как неловко-то, хотя стыдно должно быть Дору, а не мне.

— Хлоя, — неожиданно на лице Эрина медленно расплывается счастливая улыбка. — Ты слышишь моего дракона.

— Да, я не знала, как тебе об этом сказать, — чувствую себя совершенно растерянной. — Я же слышу животных, вот и…

Эрвин мягко касается щеки, заводит прядь за ухо. Смотрит на меня, как на несмышлёного ребёнка, но с нежностью. Словно он понял какую-то тайну, а я нет.

— Не поэтому, — тихим низким голосом говорит он. — Потому что ты моя истинная. И ты приняла нас.

Слово из легенд… Из очень старых, и как-то связанных с драконами. Вот только что оно значит? Я всем нутром чувствую важность момента, но не понимаю, в чём она заключается. И что значит “приняла”?

— Почему я сразу не понял? Всё же ясно, — шепчет Эрвин и обнимает меня. — Поэтому я сразу так остро реагировал.

Крепко. А я вот ничего не понимаю, совсем. Мог бы и поделиться, раз понял… Чувствую только, что мне хорошо, когда он вот так делает…

Только хочу задать вопрос, но нас прерывает шорох. Кто-то подслушивал?

Эрвин отстраняется, вмиг становится серьёзным. Прижимает меня к себе одной рукой, а второй обнажает меч. Мы отступаем к кострам, а вокруг на свет медленно выходят белые лисы. В их глазах отражается пламя, подсвечивая их красным.

“Мы заберём тебя”, — случайно пересекаюсь с одним из лисов взглядом.

Невольно прижимаюсь к Эрвину сильнее. Надо бы помочь ему магией, но я не могу сосредоточиться.

Мы заходим за линию костров. Внимание привлекает шум: лисы нападают с другой стороны, их, рыча, отгоняет Бланка.

Эрвин отдаёт короткий приказ, и все перестраиваются. Из-за того, что атакуют нас с двух сторон, мы делимся на две группы: Эрвин и Ариан защищают меня, поместив в центр, я защищаю Базилика, взяв его на руки. А Зак, Йохан, Лисса и Бланка — Джин. Ариан атакует магией, в том числе и на большое расстояние, так что, получается, он помогает обеим группам.

Первое время я могу только наблюдать и реагировать, но толком не действовать. Заставляю взять себя в руки, сосредотачиваюсь. Использую “лепестки”, но не как обычно, а взяв большой круг возле себя, где нет ветра. Чтобы Ариан и Эрвин не пострадали.

Мне сложно контролировать магию, я боюсь задеть своих. Но пока вроде бы всё хорошо, страдают только лисы? Смотрю, что делает вторая группа, и замечаю, как Йохан отражает атаку сразу трёх лисиц. И пропускает одну. Она хватает Джин за руку! И тянет за собой!

Я невольно подаюсь вперёд, но вовремя вспоминаю, что нельзя высовываться. Йохан убивает зверя, но Джин всё равно ранена. Девушка садится на землю.

А что, если та лиса использовала яд? Или магию? Надо проверить Джин. Ариан, словно читая мои мысли, быстро накладывает на нас защитное заклинание, очертив ногой полукруг, и перемещается к той группе. Трём зверям достётся по пути сюда.

Да сколько же их? Откуда? Не может ли быть, что мы имеем дело с иллюзией? Хотя…

Ариан осторожно осматривает рану Джин, Эрвин, спиной ко мне, успешно отражает атаки: у него дела лучше всех. А я замечаю, как между кострами проникает туман, и кажется, там стоит одинокая человеческая фигура.

Пугаюсь, отшатываюсь. И пропускаю момент, когда одна из лисиц прорывается через защиту Ариана: морду зверя опаляет, но он не произносит ни звука, словно неживой. Только глаза, внимательные и почти человечьи.

— Эрвин! — Зову я, понимая, что быстро отреагировать невозможно.

Но Эрвин реагирует. Разворачивается, одновременно наносит удар. Я отхожу на шаг в сторону, чтобы не попасть под него, и в этот момент чувствую боль в ноге.

Бездна! Я тоже попалась! На ноге висит белый лис, а в голове бьют молоточки по вискам. Как же больно, даже в глазах темнеет. Сознание улетает. Перед тем как я оседаю на землю и отключаюсь, надо мной смыкается белый туман.

Что-то больно колет, упираясь в спину. Лежу на твёрдом и холодном камне, по телу словно всю ночь топтались, голова раскалывается. Открываю глаза и понимаю, что всё ещё хуже, чем я думала.

Я в провале или расщелине горы. Высоко надо мной ясное небо, а вокруг почти отвесные каменные стены. В ноге саднит, и я вспоминаю о ране. Осматриваю её и замечаю, что её как минимум промыли, потому что потёков крови нет. Заботливо.