— Она останется со мной, — цедит лорд.

— Это не по правилам, — говорит Ариан, выстраивая невидимый щит. Видимо, на всякий случай.

— Хлоя, скажи. Ты хочешь остаться со мной? — поворачивает ко мне голову Эрвин. Он серьёзен. — У нас ещё много работы, но потом, я обещаю, ты забудешь думать о проблемах. Я буду заботиться о тебе всю оставшуюся жизнь. И никогда больше не поверю слухам или наговорам.

Он берёт мои ладони в свои, и я чувствую, как от его горячих рук волной распространяется тепло. Он не торопит меня, искренне заглядывает в глаза и ждёт моего ответа так сосредоточенно, будто от моего решения зависит судьба человечества. Хотя на деле, речь только о нас. Дор одобрительно рычит.

От этого мне только сложнее. Я закусываю губу, потому что мне сейчас нужно будет отказать Эрвину. Всем нутром я тянусь к нему, и чувствую, как волна тепла окутывает меня только от одного его присутствия, а в груди нарастает трепет. Теперь я могу на него положиться, доверить ему свою жизнь, но…

— Эрвин… Я хотела бы быть с тобой, доверить свою жизнь тебе. Но мне для начала надо кое-что сделать.

Моим планам не суждено было сбыться. Сначала мы вернули Джин домой. Мы крепко обнялись, понимая, что увидимся нескоро. Но есть у меня подозрение, что это произойдёт раньше, чем кажется. Ариан найдёт способ видеться с Джин.

Судя по всему, она его уже простила, а сам маг теперь не сводит с Джин глаз, постоянно заботится: то температуру плаща отрегулирует, то поможет сумку нести, заставив ту левитировать, то чай подогреет. Джин часто краснеет, когда Ариан рядом, ворчит на него, но видно, что она не против его внимания.

После этого Эрвин отправил Йохана в замок с приказом собирать войско для похода. А мы полетели в столицу.

Там я отсиделась в его особняке, пока он вместе с Арианом выявлял и уничтожал шпионов. Когда Дастина не стало, многие быстро выдали своих же, чтобы заслужить прощение Эрвина.

Через несколько дней в особняк вернулся Эрвин. Неожиданно и без предупреждения. Я вышла ему навстречу и так и замерла, не зная, что сказать. Волновалась. Но из-за моего отказа я чувствую невидимое препятствие между нами и не знаю теперь, как себя вести.

— Мне нужна твоя помощь, — прямо говорит Эрвин, коснувшись моей руки.

Он делает это мягко, и внутри меня словно тает комок снега. Кажется, он не изменил своего отношения ко мне. Неужели и правда лорд готов подождать, пока я закончу обучение?

Эрвин просит меня одеться как для официального приёма. Платье есть: за эти пару дней он снабдил меня одеждой на год вперёд!

Мы едем во дворец, но на карете без гербов, тайно.

— У Дастина была схожая с тобой магия, — объясняет Эрвин по дороге. — Он воздействовал не только на животных, но и на людей. И я не знаю, как. Раньше у меня не было возможности разобраться, потому что Дастин всё время мешал.

Вспоминаю, что мне что-то показалось странным в образе короля и королевы. Так вот, в чём было дело!

Нас приветствует личный камердинер короля и проводит в личную комнату. Я захожу и вздрагиваю. И король, и королева сидят на диване с идеально ровными спинами и смотрят в одну точку.

Эрвин крепко сжимает мою ладонь, и я прихожу в себя, чувствуя его поддержку.

— Уже несколько дней они в таком состоянии. Я даю им воду, но накормить не могу, — вытирая пот платком, говорит камердинер. — Раньше они тоже вели себя странно, могли оставаться в задумчивости на одном месте подолгу, иногда не отвечали на вопросы. Но сейчас… Одна надежда на вас, принц!

— Не на меня, а на эту леди, — Эрвин поворачивается ко мне. — Ариан сказал, что ты справишься. Он уже готовил тебя к этому.

Разве? После того, как я впитала магию рядом с источником, мои навыки заметно улучшились, но не помню, чтобы Ариан говорил о том, что нужно привести в чувство королевскую чету… По дороге в столицу он рассказывал, как заключать контракт с магическими зверями, но ничего не говорил о людях. Хотя… Он рассказывал, что надо найти “центр” в голове зверя, чтобы привязать его. Может, тут тоже?

Я заглядываю в глаза королеве. Пробиваюсь через что-то, что ощущаю как плотную пустоту. Как объяснял Ариан, добираюсь до центра сознания, и чувствую, будто оно опутано как паутиной, с торчащими в разные стороны нитями. Не задумываясь, уничтожаю и разрываю их, и вижу, как сознание королевы возвращается. Она словно спала всё это время.

Я разрываю контакт взглядов и прихожу в себя. Королева удивлённо моргает, переводит взгляд с меня на Эрвина, смотрит на короля.

— Эрвин, что случилось? Пресветлые силы, как ты возмужал…

Эрвин шумно втягивает носом воздух, а потом садится рядом с королевой и осторожно обнимает её. Я не вмешиваюсь, пока они тихо разговаривают. Выясняется, что последние события, что помнит королева, были лет пять назад.

Ужасно, сколько событий им предстоит узнать. В том числе о походе на варваров, о смерти Дастина.

Я собираюсь с силами и таким же образом привожу в чувство короля. На это у меня уходит больше времени, но всё получается.

Чтобы не мешать и дать поговорить всей семье, я тихо выхожу из комнаты. Камердинер уже стоит за дверьми, и он предлагает мне отдохнуть в комнате для гостей, но стоит мне сделать пару шагов, как дверь за спиной открывается, и вслед за мной выходит королева. Не вышло уйти незамеченной.

— Хлоя, — она зовёт меня и догоняет быстрым шагом. — Спасибо тебе.

— Я ничего такого не сделала.

— Уже того, что разбудила нас, достаточно.

Видно, что королева готова расплакаться, но сдерживает чувства. На её лице появляется тёплая улыбка, словно луч солнца пробился через тучи.

— Мы не забудем и вознаградим тебя. А пока отдыхай.

На следующий день о смерти Дастина объявляют по всей стране. По официальной версии, он погиб из-за того, что вмешался в эксперименты с маной и не рассчитал свои силы. Образ светлого принца решили сохранить.

Для моей сестры это было полной неожиданностью. Она так и не успела выйти замуж, и теперь по правилам год должна держать траур, потому что официальная помолвка прошла. Когда Стеф увидела меня на похоронах принца, то взбесилась и кричала, что это я, ведьма такая, виновата. Эрвин поставил её на место и заставил уйти. Впервые меня так открыто защитили от этой ненормальной, и надо сказать, это было приятно.

Отец подошёл и извинился. Кажется, Ариан с ним поговорил и объяснил про магию.

— Хлоя, я не должен был так поступать, — сказал отец, не поднимая головы. — Я не знал, что контакт с маной может свести мага с ума, и причина была именно в этом. Я был слишком строг и отдалился от тебя, когда переживал своё горе. Ты простишь меня?

— Я теперь Хельга, а Хлои больше нет, — холодно ответила я. — Но может быть, когда-нибудь прощу.

Мачеха так и не подошла. Позже я узнала, что отец запросил развод.

Настало время прощаться и отправляться в башню. Ариан настоял, чтобы мы уехали как можно быстрее, потому что иначе Эрвин на пару с королевской четой найдут способ оставить меня здесь.

— Это вряд ли, — скептически отозвалась я, когда он заставил меня собирать вещи, самое необходимое.

— Ты их недооцениваешь. Они башню заставят перенести во дворец, и всё, никакого обучения не будет. Так что давай быстрее.

Я вспомнила, как Дор предлагал утащить меня в замок, и почти поверила Ариану.

Мы ушли, не попрощавшись с Эрвином, пока он был занят. Я оставила записку, но меня всё равно мучила совесть. Эрвин всё это время только и делал, что заботился обо мне и терпеливо сдерживал Дора, который был не согласен меня отпускать. Я чувствовала, что моя броня с каждым днём, с каждым его якобы случайным касанием тает. Ещё немного, и я останусь тут.

Но тогда я всю оставшуюся жизнь буду чувствовать, будто что-то упустила. В конце концов, мы же расстаёмся на время? Ничего страшного.

— Это была месть? — первое, что спрашивает Эрвин, когда мы, наконец, встречаемся в башне, куда он приехал.