Если кто-то из нас подастся вперёд хоть на миллиметр, мы… Пути назад не будет. Я боюсь. И одновременно какая-то часть меня хочет, чтобы Эрвин преодолел этот дурацкий миллиметр… Похоже, я схожу с ума. Я же знаю, что буду жалеть!

Не выдержав эмоций, я зажмуриваюсь и опускаю голову, упираясь лбом в грудь Эрвина. Судорожно вдыхаю и сосредотачиваюсь на магии. Надо уничтожить эту опасную штуку! Какое мне нужно заклинание?

Широкая ладонь мягко касается волос и скользит вниз, и все мысли снова улетают. Движение получается… нежным? Это неожиданно и не бьётся в моей голове с образом Эрвина.

Довольно близко от нас вдруг слышится рычание и удивлённый крик. Я вздрагиваю.

— Что там случилось? На нас напали? — спрашиваю Эрвина.

Во-первых, это шанс отвлечь. Во-вторых, я правда испугалась — там же Джин и Базилик и Лисса.

Потемневший взгляд лорда немного проясняется. Он ещё раз проводит ладонью по моей щеке.

— Не бойся, я разберусь. И вернусь, — хрипло говорит он. — Подожди здесь, мы ещё не закончили.

Словно с трудом отрываясь, отпускает меня и идёт на звук, на ходу вытаскивая клинок.

Фух. Жива. И девичья честь тоже не тронута.

Я опускаюсь прямо на землю и прижимаю ладонь к сердцу. Колотится сильно, и мне будто даже немного жаль чего-то, но не пойму, чего.

Это неважно, главное сейчас — брошь. Снимаю её и с раздражением отшвыриваю в кусты, словно она заразна. Увижу принца — прибью!

Слышу шаги, и только потом из тумана выходят Ариан и испуганная Джин, на руках у которой Лисса. Базилик и его мама тоже идут рядом.

— Что там случилось? — обеспокоенно спрашиваю я, вставая.

— На нас напало несколько лис, — руки Джин подрагивают. — Мне показалось, что я могу поговорить… Но не вышло, они как прыгнут! И…

— Как и в случае с тем элементом, рядом бродит агрессивное зверьё, — говорит Ариан. — Надо быстрей избавиться от этой гадости. Давайте разделимся и поищем, но сначала я задам пару вопросов тебе, Хельга.

Ариан подходит к кустам рядом со мной и достаёт брошь, рассматривает её. Джин хмурится, не понимая, что тут происходит.

— Магия обольщения — это тебе не игрушка. Тем более, такая сильная. Ты где её раздобыла? — негромко обращается ко мне маг.

Он проводит второй ладонью над брошью, изучая её.

— Учитель… Научите меня насылать чесотку или ещё что похуже, пожалуйста, — прошу я, сжимая кулаки.

Из-за этого принца я чуть не вляпалась! Эрвин бы решил, что я специально его соблазняю, как только бы пришёл в себя!

— Тебе это кто-то подсунул? — догадывается Ариан. — Знаешь, я заберу себе. Поизучаю, может, сделаю что-то полезное из этой гадости. Но с тем человеком, что дал тебе брошь, больше не дружи.

— Какие ещё есть безопасные для жизни способы сделать больно? — не унимаюсь я.

— Я знаю только опасные, — пожимает плечами маг. — Давай вернёмся к делу. У тебя больше нет никаких сюрпризов?

Мотаю головой. Сама не ожидала. Да и я думала, что брошь действует, отводит опасности! Получается, это был самообман. Кронпринц просто поиздевался надо мной!

— Значит так, — чуть повышает голос Ариан, обращаясь и ко мне, и к Джин, — фонящих элементов тут несколько, поэтому предлагаю пойти в разные стороны.

— Это не опасно? — спрашивает подруга.

Ариан чешет затылок, смотрит на небо, по сторонам… Затем снимает с шеи амулет с маленьким камнем и отдаёт мне.

— Надень. Тогда звери тебя не тронут. Но если ты их увидишь — всё равно кричи.

— А я? — возмущается Джин. — Вы, господин маг, немного забываетесь. Отправляете искать какие-то камни, хотя я вам не подчиняюсь! Я же ведьма, стихийной магией не владею. Но амулет у вас один, и отдали вы его Хельге.

— А вас, юная ведьма, я хотел пригласить с собой, — Ариан в шутку протягивает руку Джин в лёгком поклоне, словно приглашает на танец. — Вместо амулета защищать вас буду я, а заодно расскажу про то, как находить чёрные камни.

Возмущение Джин уходит, она растерянно замирает.

— Но приказывать, как вы заметили, не могу, поэтому могу проводить вас к лорду, — хитро прищурившись, продолжает маг. — Думаю, он уже расправился со зверями и теперь уничтожает трупы.

Я морщусь, а подругу откровенно передёргивает. Если Ариан хотел наладить с ней контакт, то вышло не очень.

— Пойду с вами, — бурчит она.

— Отлично, — маг выпрямляется и улыбается.

Он объясняет, где надо пройтись и как вернуться, и мы расходимся.

Я, наконец, могу остаться наедине со своими мыслями и чувствами. Если начало похода такое напряжённое, то что будет дальше? Как я выдержу? Я же теперь всё время буду вспоминать, как мы с Эрвином чуть не… Надо постараться не попадаться ему на глаза.

Сосредотачиваюсь на магии, глубоко дышу, чувствуя влажный и тягучий воздух. Что-то ощущаю у земли, делаю шаг…

Сильная рука перехватывает меня за талию, не давая ступить вперёд.

— Я же сказал никуда не уходить, — хрипловато произносит Эрвин мне прямо на ухо.

Стоп… Брошь же уже не действует?

— Я… Мне… — лепечу, не зная, как оправдаться.

Нет, я ведь и не должна оправдываться! Этот дракон просто меня с толку сбивает своим поведением и тем, что он так близко… Прижимает меня своей сильной рукой к телу, и я… снова не о том думаю!

Да, он лорд, но я подчиняюсь теперь только башне и Ариану. Вот и всё.

— Учитель сказал, что надо найти фонящий элемент, — твёрдо отвечаю я.

Но Эрвин будто не слышит. И не шелохнётся, словно в статую превратился. Но дышит, я чувствую движение его грудных мышц.

— Ваша Светлость?

— Сейчас медленно делай шаг назад и стой там, — приказывает он.

По голосу понимаю, что что-то случилось. Эрвин тянет меня, и я отшагиваю, после чего он меня с неохотой отпускает. Дракон присаживается одно колено и разглядывает почву рядом с тем местом, где стояла я. Даже немного обидно от того, как быстро он перестал обращать на меня внимания.

Опять я ни о том думаю! Хочется плеснуть себе холодной водой в лицо, чтобы прийти в себя. Слишком сильно присутствие Эрвина путает мне мысли! Я же радоваться должна, что магия броши не действует, а я!..

— Оставайся здесь, — говорит он и идёт вперёд.

Опять? Я так и не понимаю, почему я ждать должна. Но видно, что что-то Эрвина сильно заботит. Только что? Какие следы он нашёл на земле?

Сгораю от любопытства и решаю снова ослушаться. Потихоньку, медленно иду за Эрвином. Он останавливается, и я тоже, на расстоянии. Вижу, что дальше туман идёт плотно, и землю дракону больше не видно, как и следов.

Тут я могу помочь, и это несложно. Призываю магию воздуха, создаю движение ветра у самой земли, и довольно быстро разгоняю туман впереди Эрвина.

Он оборачивается, замечает меня и хмурится. Но ничего не говорит. Считаю это одобрением своих действий, ведь похвалы от него совсем не дождёшься, так что если не рычал — уже хорошо. Ещё один довод в копилку того, что я им буду полезна.

Эрвин идёт дальше, но буквально через несколько шагов останавливается, и теперь я вижу, почему. Вскрикиваю от испуга и неожиданности. Хотя опасности нет… уже.

Впереди тёмное пятно чужого кострища, пыльная фляга валяется на земли и две, нет, три фигуры людей в разорванной одежде и неестественных позах. Быстрый взгляд позволяет понять, что они стали добычей зверей, а больше я смотреть не могу, отворачиваюсь, прикрывая ладонью рот.

Эрвин цыкает.

— Я же сказал оставаться там, — он оборачивается и снова недовольно смотрит на меня.

Хочу возразить, что я ему помогла, но не могу, потому что так и замерла. Стараюсь не дышать, потому что только теперь я понимаю, что за примесь в воздухе.

Впервые я думаю, что в чём-то этот дракон прав. Я не ко всему готова.

— Их тут быть не должно, — произносит он словно сам с собой.

— Конечно не должно. Но никто не застрахован, — отвечаю я, наконец, справившись с собой.

— Это варвары.