Но где те, кто меня похитил? Никого.

Что ж, звать не буду, для начала осмотрюсь. Я не связана: видимо, похититель решил, что я и так не выберусь. Но я с ним не согласна. Ощупываю камень в поисках хоть какой-то зацепки, замечаю, что в одном месте есть небольшое отверстие. Пещера, но такая, что пролезет максимум только голова, но глубокая. Может быть, сквозная?

Накатывает отчаяние. Да, самой я не выберусь. Глупо попалась, подвела остальных. Эрвин… Найдёт ли он меня?

Касаюсь лбом тёплого камня и замечаю, что становится легче. Да это место просто наполнено магией! Может ли быть, что я недалеко от источника? Значит, Эрвин был прав, тут враги. И та птица предупреждала меня о ловушке.

Наверху раздаётся шорох, я вся подбираюсь. На всякий случай подготавливаю единственное боевое заклинание, которое знаю. Но от неожиданности останавливаюсь на полпути.

Ко мне спускается кронпринц, Дастин. Плавно, прямо по воздуху, словно стоит на невидимо движущейся платформе. Насколько знаю, так могут только очень сильные маги.

— Доброе утро, леди, — улыбается он, но взгляд остаётся холодным. — Я же сказал, что ещё приеду навестить вас с братом.

— Вы за этим стоите, — говорю очевидную вещь. — Договорились с варварами, испортили источник. И только ради того, чтобы насолить Эрвину?

— Это забавно, но последнее вышло случайно. Я просто нашёл способ забирать из источника магию, делать из неё концентрат и использовать в своих целях. Не рассчитывал, что из-за этого вокруг расползётся туман с остатками отработанной маны. По плану Эрвин даже не узнал бы об этой проблеме, он уже должен был погибнуть на войне.

Он говорит это с плохо скрываемым раздражением. Сколько же в нём ненависти к брату? От Эрвина я не чувствовала такого желания уничтожить, скорее, он говорил об этом как о необходимости. Мне даже немного жаль Дастина. Он живёт в вечной ненависти.

— Но несмотря на то что варвары должны были знать обо всех его планах, он всегда как-то изворачивался. Не иначе как благодаря дракону. Ничего, — сжимает кулаки Дастин. — Теперь мы будем действовать по-другому.

Только сейчас я понимаю, что разговоры о драконах в высшем свете избегались. Потому что у Дастина нет зверя? Или какие-то проблемы с ним? Я только знаю, что королевский род происходит от драконов, но над столицей уже давно никто не летает, чтобы не пугать честной народ.

— Эрвин не стремится к власти, зачем ты хочешь его убить? — горько спрашиваю я.

— Он? Не стремится? — у Дастина вырывается истеричный смех. — Да, именно поэтому отец ставит его в пример мне. Поэтому генерал намекает, что страна должна быть в сильных руках. Поэтому часть знати выражают своё почтение в первую очередь ему.

— Но он в этом не виноват.

— А кто тогда? — взрывается Дастин. — Ты предвзята. Я знаю, что он захотел тебя вернуть, и ты поддалась. Но я тебя прощаю, ведь вы истинные.

Опять это слово. Понимаю, что Дастин знает больше, чем я, и от этого мне страшно. Значит, он что-то задумал, а я даже не пойму, что.

— А без истинной дракон слаб. Он сходит с ума. В первую очередь он захочет вернуть именно тебя и полетит сюда, как мотылёк на пламя огня.

Дастин хмыкает. Смотрит на небо, словно уже ждёт появления Эрвина, а я быстро соображаю, что же делать? Для начала нужно выведать конкретный план, чтобы знать, чему я смогу посещать. Но кто же мне расскажет?

Попробую спровоцировать принца.

— Он сильнее, — говорю я. — Так что твои ловушки бесполезны. Да, он прилетит сюда и откусит тебе голову.

Последнее выражение должно было быть фигуральным, но прозвучало, как реальная угроза. Взгляд Дастина темнеет, я попала в больную точку. Он в два шага приближается ко мне и бьёт по щеке.

От неожиданности я даже не уворачиваюсь. Не думала, что принц будет вести себя, как моя сетсрёнка во время истерики.

— Стеф была права: тебя слишком плохо воспитывали, болтаешь полную чушь, — зло говорит он. — Этого не будет. Ты же знаешь, что я использую магию источника, — он поднимает руку и демонстративно, одним словом, зажигает шар огня. Шар летит и врезается в камень, оставив тёмный след. — Магия — коварная вещь. Если её слишком много, люди сходят с ума. Если она отравлена, то тоже. А я дам брату и то и другое: много отравленной энергии, от которой у него просто откажут органы чувств.

— И как ты это сделаешь? — продолжаю я прощупывать почву.

— Неважно, милая, — принц больно хватает меня за подбородок. — Просто подожди. Я убью Эрвина, вернусь и сделаю тебя своей.

От удивления распахиваю глаза пошире. Я-то ему зачем?

— А как же Стефани? — вырывается у меня.

— Она в порядке, ходит по салонам, развлекается и ждёт меня, — хмыкает принц. — Это её не касается.

Дастин опускает взгляд на мои губы и наклоняется, всё ещё удерживая меня за подбородок. Мне становится противно, подкатывает тошнота, как только понимаю, что он хочет сделать. Отталкиваю принца, наступаю ему на ногу и в завершение, сразу запускаю магию ветра и “острые лепестки”, чтобы он не приближался.

— Ах ты!

Дастин атакует в ответ, сбив меня с ног горячей волной. Я ударяюсь затылком о камень и падаю. Он шагает ближе, но тут сверху кто-то зовёт на неизвестном языке. Принц отвлекается.

Я тяжело дышу, не шевелюсь. Демонстрации было достаточно, чтобы я поняла разницу в наших силах и опыте владения магией.

Схватив за волосы, Дастин приподнимает мою голову и говорит прямо на ухо:

— Мы ещё не закончили, немного подожди. Под конец я сломаю твою защиту и внушу тебе нужные мысли.

Он уходит. Точнее, улетает, а я какое-то время не двигаюсь, а затем сажусь. Вытираю рукой выступившие слёзы и поднимаюсь, полная решимости. Мне надо срочно что-то придумать, пока принц не вернулся.

Поднимаю голову и замираю. Сверху вниз на меня смотрит белый лис.

Что он от меня хочет? Лис не двигается, не пытается поговорить. Просто наблюдает, и от этого мне становится немного жутко.

“Тебя прислали следить за мной?” — спрашиваю я его. Возможно, с такого расстояния он и не “услышит”.

“Меня никто не присылал”, — неожиданно отвечает лис, и сразу после этого рядом с ним на камень садится птица. Та самая? Увидев меня, она радостно подпрыгивает, машет крыльями и спускается ко мне, вниз.

“Наконец-то я тебя нашла, ведьма!” — говорит птица, — “Ты слишком быстро перемещаешься. Я только собрала своих, только всем рассказала, как тебя нет”.

“Это не я быстро перемещаюсь, это меня украли! Вот тот лис со своими дружками”.

“Он уже сказал, но я ему рассказала, как он неправ”, — гордо заявляет птица.

Правда? Снова смотрю на лиса. Он наблюдает за нами, но, как я понимаю, не слышит.

“Что тебе надо?” — спрашиваю я его.

“Просто ответь мне на один вопрос, ведьма. Если ты выберешься, ты правда можешь убрать туман, или Варра врёт?”

Одновременно с его словами в голове возникают образы: стая лисиц, маленькие лисята, все уходят, но кто-то навсегда остаётся в тумане. Мелькает образ принца, который протягивает камень-артефакт…

“Как ты связан с этим человеком?” — спрашиваю я и стараюсь передать образ.

“Он дал нам защиту от тумана в обмен на то, что мы выполняем его приказы”, — отвечает лис.

Просто замечательно! Сам устроил этот туман, из-за которого звери были вынуждены бежать или сходить с ума, а потом заставил ещё и работать на него. Зла не хватает.

“Если ты уберёшь туман, я буду подчиняться тебе, а не ему. Ты правда можешь это сделать?”

“Могу,” — скрепя сердце вру я. — “Только мне надо выйти отсюда, и так, чтобы кронпринц не заметил”.

“Ты рядом с источником. Возьми магию и выберись сама, а я прикрою тебя иллюзией и дам защиту от тумана. Но если обманешь…”. Лис щёлкает зубами, а потом скрывается из вида, мелькнув белым хвостом.

Теперь надо договориться с птицей.

“У меня есть просьба. Предупреди дракона, что тут ловушка”.