— Что?

Присматриваюсь к тому, что когда-то выглядело как нормальная одежда, и понимаю, что Эрвин прав. Вот это точно неожиданность.

Не так уж мы и далеко ушли, чтобы прийти к границе с землями варваров. А значит, всё наоборот: это они забрели аж сюда. Только зачем? У варваров разве есть разведка? Я в этом ничего не понимаю.

Запоздало накатывает страх. Я ввязалась в эту историю, совсем ничего не зная об опасностях. И если со зверями хотя бы в общих чертах всё понятно, то варвары… А что, если их много, если они нападут? У нас маленький отряд, а они, как говорят, могут передвигаться бесшумно и любят нападать ночью, пока противник спит.

— Хлоя, ты меня слышишь? — доносится до сознания голос Эрвина.

— Да, — выдыхаю я.

Обхватываю себя руками и глубоко дышу. Надо успокоиться. Эрвин подходит ближе, внимательно вглядывается в лицо.

— Или к костру, — приказывает он.

Он понял, что мне не по себе. Тьма. Сейчас скажет, что был прав, я не готова к походу. И мне даже возразить будет нечего.

— Но камень…

— Ариан справится, иди. Приди в себя для начала.

Опускаю голову и понуро двигаюсь туда, куда сказали. Сил спорить в этот раз нет, я готова засчитать проигрыш. А всего лишь увидела растерзанных зверями врагов и сразу испугалась. Эрвин их каждый день видел! Только без зверей…

Дракон идёт следом за мной. Мы выходим к месту привала, но костра там нет — ведь мы хотели только найти камни, перекусить и сразу идти дальше.

Эрвин короткими приказами отправляет своих воинов разбираться с варварами — выяснить, откуда и куда они шли, как минимум. Сам же расстилает плащ и предлагает мне сесть.

Сосредотачиваюсь на траве возле плаща, погружаюсь в свои мысли. Прямо чувствую момент, когда Ариан уничтожает чёрный камень — дышать становится легче. А ещё чувствую, как воздух прогревается. Костёр?

Поднимаю взгляд и вижу, что Эрвин разжёг его неподалёку. То есть, мы тут застрянем на какое-то время.

Дракон возвращается ко мне и садится на тот же плащ. Смотрит на огонь. Молчит. Я тоже, потому что боюсь, что он поднимет тему с тем, что было с ним под влиянием броши…

Отворачиваюсь, вспомнив об этом. Тьма, я же только что не слишком долго разглядывала Эрвина?

Надо взять себя снова в руки и показать, что я справлюсь. Набираю в грудь воздуха, чтобы сказать, что пойду помочь Ариану.

— Хлоя. Я принял решение насчёт тебя, — произносит Эрвин.

Я задерживаю дыхание и не отрываю взгляда от Эрвина. Жду его решения, и даже не собираюсь его оспаривать. Но мне будет безумно жаль, если я сама не пройду к источнику. Как будто я уверена, что смогла бы помочь…

Эрвин молчит, я молчу. Пауза затягивается.

— И какое это решение? — не выдерживаю и спрашиваю.

Дракон тонко улыбается.

— Потом узнаешь.

— Но! Но как так можно? Вы что-то решили насчёт меня, но даже не можете сказать, что?

Эрвин пожимает плечами. Теперь он улыбается откровеннее: наверное, рад издеваться надо мной! Сжимаю кулаки и еле сдерживаю раздражение. Привык командовать, условия ставить. Я сейчас свободный маг! Почти…

— Если ты узнаешь, то сможешь мне помешать, — хмыкает он. — Хотелось бы этого избежать.

— Нет, так нельзя, — возмущаюсь я. — Вы задумали против меня что-то нехорошее? Скажите прямо.

Я внутренне готовлюсь к чему угодно. Сейчас он, так же как и в ту нашу встречу, выскажет мне что-то неприятное.

— Прямо, — задумчиво произносит Эрвин. — Хорошо…

Он проходится взглядом по моему телу сверху вниз, словно оценивая. Плавным движением пододвигается и наклоняется к самому моему уху, так, что по моей спине мурашки пробегаются, и тихо произносит:

— Я решил, что не отдам тебя ему.

По спине проходится вторая волна мурашек, а мои щёки горят жаром. Что это с лордом? Точно остаточная магия от броши! Он совсем по-другому себя раньше вёл…

— Кому? — спрашиваю я.

— Сама знаешь, — Эрвин заводит прядь мне за ухо и отодвигается. — Можешь радоваться, что я, наконец, признал, что ты будешь полезной.

— Спасибо, — кисло выдаю я.

Так себе повод для радости. Но значит ли это, что он решил меня оставить в походе? Встаю и решаю пройтись неподалёку, чтобы охладиться. А то что-то жарко у этого костра.

В любом случае я уйду в башню! Мне всего лишь надо продержаться и потерпеть до этого момента.

Вскоре возвращаются воины лорда и докладывают ему о том, что удалось узнать. Они отходят, явно не желая, чтобы я подслушивала, и, к счастью, вскоре возвращаются и Джин с Арианом. Джин выглядит хмурой, её щёки тоже покраснели, а по Ариану ничего непонятно: на его лице обычная приветливая улыбка. С ними коты и Лисса, которые тут же идут отдыхать к костру.

— Мы тут закончили, — говорит Ариан. — А у вас что произошло?

— Ничего хорошего, — бурчу я.

Рассказываю про варваров, а про странное решение Эрвина молчу. Он явно что-то не то подумал, но это не мои проблемы. Лорд подзывает Ариана и просит ветром убрать туман. Отмечаю, что каждый приказ маг исполняет неохотно и подвергает сомнению, прежде чем за него взяться. Но всё же слушается.

Эрвин отходит от нашей кампании, и… превращается в дракона. В первый раз я наблюдаю это вблизи! На праздниках королевская чета традиционно делала круг над городом, но ни разу я не видела момент превращения. И тут вижу только издали, но мне всё равно интересно.

Тело Эрвина окутывает магия, создавая кокон, закрывая его полностью. Кокон увеличивается, а затем меняет форму, вытягивается. И вот перед нами уже большой дракон, чешуя которого отражает солнечный свет. И только взгляд остался прежним, хмурым.

Эрвин летает над нами и, видимо, что-то высматривает. Джин наблюдает за ним с открытым ртом, а потом спрашивает:

— Почему он не перенесёт нас сразу к источнику?

— Не всё так просто, — хмыкает Ариан. — У самого источника лететь не получится.

— А ближе? Мы же можем просто подлететь ближе?

— Но тогда пропустим фонящие элементы. Они тоже влияют на зверей.

Ариан знает, на что давить. Мы с Джин киваем, соглашаясь с аргументом. Если подумать, то мы бы не знали про варваров, если бы полетели.

Эрвин возвращается и приказывает собираться. Мы идём дальше. Молча и очень долго. Ноги ноют, и если поначалу я прислушивалась к звукам и наблюдала за поведением животных, всё время чего-то боялась, то чем дальше, тем больше мне на всё плевать. Только бы дойти и рухнуть на землю, закрыть глаза и отдохнуть.

Ариан, кажется, вообще не устаёт, Эрвин тоже сосредоточен и периодически оглядывается, проверяя, как мы.

Когда я вижу вдалеке огни, то сначала напрягаюсь, а потом выдыхаю от облегчения. Это маленькая деревенька у подножия гор. Мы идём прямо к ней.

Вблизи я вижу несколько брошенных и покосившихся домов. Те, что обжиты, тоже выглядят немного запустелыми. А ещё тут туман, и очень холодно, у меня кожа покрывается мурашками. Снова мне не по себе. Базилику тоже, так что я беру его на руки — так нам обоим спокойнее.

Наверное, будь ситуация в последние годы другой, деревенька стала бы большой и процветающей, а так видно, что люди тут держатся из последних сил. Нас встречает лай собак, некоторые окна закрываются на ставни. Наконец, на крик Зака нас выходит встречать какой-то мужчина. Не старый, крепкий, но виски уже тронула седина. В разговоре выясняется, что старосты в деревне нет, но мужчина готов впустить нас в дом.

— Только места у меня мало, — чешет он затылок. — Давайте я спутниц ваших к снохе отведу. А вы сюда проходите, там не заперто.

Он указывает на дом, из которого вышел, а затем машет нам с Джин, чтобы мы подошли ближе.

— Сноха моя через два дома живёт, на отшибе.

— Стой, — предупреждает Эрвин, касаясь моего плеча.

Прижимаю Базилика чуть крепче. Что-то случилось? Так и знала, что что-то в этой деревне не так. Дракон чуть наклоняется ко мне и говорит тихо:

— Будь готова. Ночью я позову тебя.