“С ума сошла? Это же дракон! Он меня съест! Да и разговаривать я с ним не умею”, — она снова начинает скакать и хлопать крыльями.

“Там есть ещё ведьма”, — я передаю образ Джин.

“Ещё ведьма! Ещё! Я позову её!” — приходит в восторг птица.

Она взлетает и мечется по расщелине. Только бы не улетела… Пытаюсь схватить её, но в руке остаётся только перо, а птица улетает в небо.

Тьма! Я же не рассказала, в чём именно заключается ловушка! Просто слов нет, хочется шею свернуть этой курице!

Рычу от бессилия, поворачиваюсь и бью кулаком тёплый камень. Касаюсь его любом и прикрываю глаза. Надо успокоиться. Хочу сдаться и просто надеяться, что меня спасёт Эрвин, но я не могу себе этого позволить.

Лис сказал, что я могу выбраться сама, но как? На ум приходит только заклинание, которое использовал кронпринц. Я могу только предположить, как оно действует, как именно направлять ветер. Но само заклинание я не знаю.

Первым делом я вбираю энергию из пространства, наполняю тело магией. Это приятное ощущение само по себе, и благодаря ему я успокаиваюсь и обретаю немного уверенности.

Решаю, что готова, и пробую использовать то самое заклинание. Снова и снова. Вызываю ветер, но, как в случае с “тихим шагом” или “лепестками”, важно его правильно направить и подобрать слова. Мои старания приводят к результату: очень медленно, но я поднимаюсь. Силы ветра не хватает, жаль, что на большее я пока не способна.

Притормаживаю, как только голова появляется над расщелиной. Надо разведать обстановку.

Вокруг очень густой туман, я совсем ничего не вижу. На единственном участке, где нет тумана, стоит неведомая установка, навроде тех, что используют маги, я видела картинки в учебнике. Огромная бочка, из которой валит дым и идёт труба. На конце трубы ёмкость, в которую по капле капает… мана. Вот как они это делают.

И дым — не дым, а туман, что расползается потом по всем гиблым землям. От злости я сжимаю кулаки и чуть не теряю концентрацию. Интересно, смогу ли я разрушить эту штуку прямо сейчас?

Слышатся голоса мужчин, выкрики, быстрые шаги, но мне даже сложно понять, близко они или далеко.

А затем я слышу полный ярости и боли рык дракона.

Эрвин.

Хлоя вскрикивает от боли совсем рядом, но стоит мне обернуться, как она уже исчезает.

— Хлоя!

Кричу и рассекаю наползающий туман. Она недалеко, я должен найти её.

Чудом успеваю заметить отблеск металла. Человек. Вовремя отражаю атаку изогнутого кинжала, вступаю в бой с кем-то, наполовину скрытым тенями. Варваром.

Чем там занят Ариан? Нахожу взглядом мага и вижу, как он колдует над раненой рыжей ведьмой. Понятно.

— Ариан! Туман! — кричу я.

Ариан разгоняет туман, подсвечивает пространство, запустив над нами мерцающие огни. Враг отступает, предпочитая остаться в тумане, и это плохо. Значит, они сделали, что хотели.

Я кидаюсь преследовать их вслед за туманом. Где-то там моя Хлоя, и я должен её найти.

— Эрвин, — преграждает мне путь маг.

Откидываю его в сторону одной рукой.

— Да стой же ты! — кричит он. — Включи голову!

Мне плевать. Даже если это ловушка, выбора у меня нет: я могу только вырвать свою истинную из их лап.

— Вот поэтому Дастин всегда на шаг впереди, — добавляет Ариан и добивается своего.

Я обращаю на мага внимание. Но не так, как он рассчитывал: я приближаюсь и, схватив за одежду, поднимаю его и встряхиваю.

— Ты смеешь мне советы давать в этой ситуации? Ариан, ты должен был защищать её! Но не справился! Может, ты на самом деле с ними заодно?

— Ты же знаешь, что нет.

Ариан выдерживает мой взгляд. Опускаю его на ноги.

Даже несмотря на нашу многолетнюю дружбу, я уже ни в чём не уверен, после того, как мой человек из столицы оказался предателем. Но магу я верю. Потому что видел, как он смотрел на рыжую ведьму.

— Скажи спасибо, что живой.

Я чувствую, что Хлоя всё дальше. И направление меняется, они поворачивают… в сторону источника.

Логично. Самое защищённое место.

— Как вторая ведьма? — спрашиваю Ариана, чуть успокоившись.

— Ну… — он тяжело вздыхает. — Если я скажу, что ей надо отдохнуть, ты же меня проигнорируешь, да?

Раз так говорит, значит, жизни ведьмы ничего не угрожает.

— Да. Собираемся у костра, отдохнёт, пока мы разговариваем.

При беглом взгляде выясняется, что никто больше не ранен, ничего из вещей не пропало. Им нужна была Хлоя.

Вторая ведьма выглядит потрясённой, похоже, она переживает за подругу. А меня подгоняет то, что у нас мало времени. Чем дольше Хлоя в опасности, тем сложнее мне сдерживать дракона.

— Смотрите. Сейчас мы разделимся, — начинаю я. — Я высажу вас недалеко от источника, вы при помощи амулетов и тумана проникните ближе. Ведьма договорится с животными.

Рыжая вздрагивает, когда я говорю про неё.

— Просто скажи им, что я в любой момент сожгу всё к бабушкиной бездне, если они не согласятся вас пропустить.

Она кивает, думаю, поняла.

— Я полечу на крыльях один.

— Это точно хорошая идея? — Ариан тянет руку, словно мы в академии.

— Точно.

— Ни на что не намекаю, но именно этого от тебя и ждёт Дастин, — Ариан продолжает гнуть свою линию, хотя сам знает, что рискованно со мной спорить. — И на это рассчитывает.

— Поэтому вы идёте отдельно. И наводите там шум. И если получится, вытаскиваете оттуда Хлою.

— Хельгу?

«Давай его убьём?» — наконец, говорит что-то внятное Дор. До этого только рычал.

«Пока он нам нужен», — отвечаю Дору и киваю Ариану.

— А ты? — не унимается маг.

— Я прорываюсь и отвлекаю их на себя, — твёрдо смотрю в глаза Ариана. — Я знаю, о чём ты думаешь. Что я поймаюсь на его уловку и проиграю.

— Да, потому что так уже не раз было. Тебе пришлось казнить на месте часть шпионов, которые сливали варварам наши перемещения, ты согласился взять эти земли, ты всё время идёшь у него на поводу и не пытаешься ответить.

— Но я ни разу не проиграл.

Ариан замолкает. Пока он не совсем согласен.

— А что ты предлагаешь? Передоговориться с варварами? Пройти к источнику незаметно? Сегодня мы с этим закончим. А если со мной что-то случится, есть вы.

Да, Дастин каждый раз что-то придумывает, но в итоге я просто становлюсь сильнее. Ариан был прав в том, что нужно включить голову. Пусть он думает, что я рванул один, бросив свой отряд. А когда поймёт, что это не так, будет поздно.

Большая стая птиц с криком пролетает над нами, кружит и летит дальше. К источнику.

— Нам пора.

Беру весь отряд на спину, обговорив с магом, что он прикроет, их не будет видно.

На подлёте к источнику, как обычно, мешает сильный ветер. То горячий, то обжишающе-холодный. Ариан рассказывал о причинах этого явления, но я для себя понял, что просто тут магия сходит с ума.

Как и обычно, я едва добираюсь до склона горы. Высаживаю отряд. Ариан кивает, давая знак, что они готовы.

Когда я уже собираюсь улетать, рыжую ведьму пугает птица. А потом она вскрикивает:

— Лорд, подождите!

Поворачиваю к ней голову.

— Там ловушка! Но какая птица не знает. Её попросила предупредить Хельга.

Из этой сбивчивой речи слышу главное: она жива и в сознании. И даже нашла союзницу.

Путём переговоров через ведьму я узнаю подробности. Хлоя в той же расщелине, где я однажды нашёл Дастина.

«Пусть птица покажет путь к источнику. Она должна его знать».

На том и расходимся. Мне показывает путь птица, лавируя между потоками магии. Она их чувствует, а я нет.

Борюсь с желанием сжечь весь туман, потому что могу задеть пламенем Хлою. Я пока не знаю, где она. Мой отряд тоже может быть близко, они уже должны приближаться к источнику.

Птица идёт вниз, направляясь к Хлое. Я и сам уже вижу и расщелину, над который чудесным образом нет тумана, и установку, из которой идёт туман. Вот он, корень всех бед. Надо бы первым делом уничтожить его, но я кидаюсь к расщелине.