Маг улыбается, как будто знал, что так и будет, но ничего не говорит. Пока Джин подзывает и гладит Лиссу, Ариан показывает мне заклинание тихого шага ещё раз. Я сосредотачиваюсь и впитываю каждое слово, помня о том, что в прошлый раз у меня не получалось.

Мы всей компанией идём… куда-то за пределы деревни. Но я так сосредотачиваюсь на заклинании тихих шагов, что замечаю это, только когда мы уже приходим.

— Теперь все в сборе, — говорит Эрвин. Негромко, но не шёпотом. — Докладывайте.

— Начнём с моей ученицы, — Ариан легонько касается моего плеча и подталкивает вперёд. — Ей есть что сказать. Что ты заметила в доме?

Эрвин мрачнеет. Или это тени так падают на его лицо? Да и смотрит он на моё плечо, которого касался Ариан.

— Ничего такого, — неуверенно начинаю я. — Хозяйка волновалась и куда-то пошла ночью. А ещё… там был магический светильник, точнее, лампа. Из тех, что продают подешевле. Но ведь в этом ничего такого странного нет.

— Кроме того, что в такой глуши сложно их достать, — добавляет маг.

— И кроме того, что я не закупаю в свои земли то, к чему имеет отношение Дастин, — недобро добавляет Эрвин.

Вскидываю на него удивлённый взгляд. Почему? Я думала, у братьев хорошие отношения, или как минимум нейтралитет. Они же письма друг другу пишут… Стоп, или только Дастин писал?

Но ведь Эрвину невыгодно игнорировать последние магические новшества: весь мир, кроме этих земель, уйдёт вперёд, а тут так и будет… одно выживание, а не жизнь.

— Насколько я знаю, кронпринц только спонсировал разработку, — неуверенно говорю я. — Разве это причина, чтобы не закупать светильники? Они служат дольше, не греют помещение.

В ответ я получаю полный гнева взгляд Эрвина. Кажется, не стоило поднимать эту тему.

— Я просил привести тебя не для того, чтобы поговорить о политике и закупках, — цедит он.

— А для чего? — вспыхиваю я.

Тут же мысленно ругаю себя за то, что спорю с лордом, но поздно. Мне действительно не нравится, что меня без объяснений зовут среди ночи, да ещё и сам Эрвин сделал это двусмысленно, будто чтобы поиздеваться.

— Лорд просто переживал за наши ценные магические кадры, — вмешивается Ариан.

По лицу дракона этого не скажешь. Всем видом он даёт понять, что маг неправ, но при этом молчит.

— Мы сразу поняли, что местные подозрительные, — продолжает Ариан. — Тут туман, но они держат собак. Не боятся? Или нашли способ бороться с безумием? Когда я спросил, мне ничего внятного не ответили.

А ведь я даже не придала этому значения… Могла бы догадаться, Джин рассказывала, что деревенские почти не держат животных из-за воздействия тумана и пары прецедентов. Только люди, живущие у границы, ещё держат собак и скот, а в деревне рядом с нами остались только куры.

— Ну а после мы тоже кое-что заметили. Флягу из тех, что используют варвары.

— Может, это случайность, — бормочу я. Хотя сама уже понимаю, что тут слишком много странностей.

— Может, — неожиданно соглашается Эрвин. — Но я предпочту вызвать вас среди ночи и всё перепроверить, чем обнаружить утром с кривым кинжалом в сердце.

Я холодею от этого предположения. Он же специально драматизирует, чтобы я не спорила, да? Но смотрю в хмурое лицо Эрвина и понимаю, что не уверена…

— Те варвары, которых мы нашли, шли отсюда, — продолжает он. — И если местные торгуют с врагом, например, продают им ману и артефакты, то… они предатели.

После слов Эрвина повисает молчание. Да, если враг найдёт способ как-то применить артефакты в войне, то ничего хорошего. Учитывая их воинственность и образ жизни, рано или поздно варвары снова нападут, только в этот раз будут более подготовлены. У них тоже есть маги, которых они зовут шаманами, так что дело времени, когда они разберутся с тем, как использовать ману для себя.

Даже не представляю, что чувствует Эрвин. Он столько сил положил, чтобы отбросить варваров от границ, но они мало того, что проникли на его новую территорию, они ещё и с местными спелись!

— Слушаем приказ. Собираем всех жителей на площади, и я лично поговорю с каждым по отдельности. Выбью правду. Ведьмы и Ариан со своими животными останутся следить, чтобы никто не сбежал.

Воины кивают, Эрвин поворачивается в сторону деревеньки. Пока они не ушли, я подскакиваю к дракону и хватаю его за рукав.

— Стой… те, Ваша Светлость, — говорю я.

Он останавливается и, взглянув на то, как я вцепилась в рукав, поднимает бровь. Наверное, я действую слишком нагло, но остановиться не могу. Чувствую, что их план приведёт к проигрышу.

— Выслушайте, у меня есть другое предложение, — выпаливаю я, пока не передумала.

— Тебе не кажется, что ты переходишь черту? — поворачивается ко мне Эрвин. — Почему я должен тебя слушать?

— П-потому что они что-то прячут, — выдерживаю взгляд дракона, хотя колени начинают подрагивать. — И если вы устроите переполох, они это “что-то” уничтожат. Скорее всего.

Последняя фраза выдаёт неуверенность. Кажется, тут я проиграла.

— Сделаю так, что не успеют, — Эрвин разжимает мои пальцы.

Оказывается, я всё это время держала его рукав. Прикосновение дракона оказывается неожиданным, от контраста его горячей ладони и моих холодных пальцев словно пробегают искры.

В поисках помощи я оглядываюсь на Ариана и Джин. Всем своим видом намекаю на то, что надо вмешаться.

— Э-э, — немного теряется Ариан. — Ваша Светлость, решать вам, но я прошу вас выслушать идею моей ученицы.

— Говори, — неожиданно быстро соглашается Эрвин. Но сверлит меня взглядом всё так же недовольно.

— Мы, маги, можем устроить разведку. Так вам будет легче выявить виновных и устроить допрос только им, а не всей деревне.

Он прищуривается, а потом медленно кивает.

— У вас тридцать минут, не больше. Мы следим, чтобы никто не сбежал за пределы деревни, а вы занимаетесь разведкой. Но с одним условием: ты и вторая ведьма не заходят в деревню, остаётесь тут.

— Почему?

— Вы маги или кто? — хмыкает Эрвин. — Время уже пошло.

Сжимаю кулаки и красноречиво смотрю на дракона, надеясь, что взгляд даст ему понять, о чём я думаю. Эрвин только хмыкает.

Отхожу к Ариану и Джин, пока лорд подзывает своих воинов и отдаёт им приказы, кто и с какой стороны деревни дежурит.

— И каков план? — сразу спрашивает маг.

— Я до конца его не продумала, — говорю шёпотом, чтобы этот невыносимый дракон не слышал.

Ариан скрывает смешок за кашлем, а Джин удивлённо смотрит на меня.

— Ты очень смелая с лордом, — говорит она.

— Учитель, я знаю, что есть заклинания, которые помогают подслушать разговор.

— Работают только на открытом пространстве, а что в домах мы не услышим.

— Тогда придётся ловить мышей, — опускаю я плечи и глажу Базилика. Отдуваться ему.

— Думаешь, они тут есть?

— Собаки есть, — пожимаю плечами, — но точно знает только Базилик.

Разворачиваю котёнка к себе, заглядываю ему в глаза и спрашиваю про мышей. Базилик утверждает, что есть. Прошу его принести одну, кратко объясняю, что нам надо. Ариан и Джин просят своих животных тоже.

Теперь нам остаётся только ждать и надеяться на их нюх. В принципе, если у нас уже будет наводка, где искать, это уже будет хорошо.

Я прямо чувствую, как время убегает, и готовлюсь к ехидной улыбке Эрвина. А может, я и правда зря в это влезла?

— Я пойду в деревню, запрета не было, — говорит Ариан. — А вы оставайтесь тут.

По словам я понимаю, что он на меня и на наших зверей уже не рассчитывает. И когда в ночи мелькает белый хвост Базилика, у меня гора сваливается с плеч. Но когда вижу, кто у него в зубах, сразу теряю боевой настрой.

“Базилик, это лесная мышь. Разве ты нашёл её в доме?” — говорю я.

“Она что-то знает, я поймал её, когда она принюхивалась к чему-то у деревни”, — заявляет котёнок.

Что ж, поговорить-то можно. Я осторожно забираю мышку у котёнка и заглядываю той в глаза. Зверь вроде бы магический, но… как ребёнок, не совсем разумный. В глазах страх, так что я поглаживаю мышку пальцем и пробую успокоить.