Она отводит меня к внутреннему двору замка. Здесь к каменной стене примкнули деревянные казармы, а весь двор — одна большая тренировочная площадка, с деревянными манекенами, мишенями, вытоптанной землёй. Воины в тренировочной одежде как раз устроили спаринг, ещё несколько мужчин отдыхают сидя на простой лавке.

Эрвин, раздевшись по пояс, оттачивает удары меча. Его гармоничные движения завораживают, я невольно замираю, глядя на то, как перекатываются мышцы, как в одном сплелись плавность и сила. Не завидую его противникам. Эрвин использует магию и усиливает меч, одним ударом он разрезает деревянный манекен пополам.

Оборачивается и смотрит прямо на меня так, что мурашки пробегают по телу. Я вдруг понимаю, что смотрела на полуголого… жениха, и смущаюсь. Опускаю взгляд… честно хочу опустить его на землю, но он застревает в районе пресса Эрвина. Отворачиваюсь, смутившись ещё сильнее.

— Что-то ещё, или ты зашла попрощаться перед отъездом? — спрашивает он, подойдя ближе.

— Я… Что за желание меня проводить? Я настолько ужасна? — упираю я руки в бока.

— Что ты, наоборот, слишком прекрасна для меня одного, — невесело хмыкает он.

— Я не знаю, что тебе успела рассказать Стеф, но это чушь! — прямо говорю я.

— Стеф? — он поднимает брови.

— А кто ещё? Мачеха? Я не понимаю, почему ты согласился на помолвку, а теперь гонишь меня обратно. Знаешь, что начнут болтать, когда я вернусь от жениха брошенной?

— У меня есть свои источники информации, Хлоя. Это всё, что ты хотела мне сказать?

Если пару мгновений назад мне казалось, что на лице Эрвина мелькает сомнение, то теперь там тот же лёд и сталь.

— Не всё, — я еле сдерживаюсь, чтобы не высказаться о его источниках в нелицеприятных выражениях. Да и о нём самом тоже. — Это тебе.

Достаю из кармана свою ленту, которую хотела подарить ему давно. Оттуда же вываливается письмо кронпринца.

Протягиваю руку и прижимаю ленту прямо к груди Эрвина, отпускаю. Она падает, но он подхватывает подарок. Хмурится, разглядывая.

— Абсолютно бесполезная вещь, — комментирует он.

Вот теперь меня по-настоящему задевают его слова. И обидно, что он не оценил то, во что я вложила душу, и в то же время злюсь на себя, что не приготовила подарок получше. Но тогда все дарили вернувшимся воином ленты…

— А это что? — он поднимает письмо и хмыкает, увидев герб на печати. — Интересно.

Эрвин вскрывает конверт и пробегается по первым строчкам. Мрачнеет. Поднимает на меня прожигающий взгляд.

— Свадьбы не будет, — каждое слово будто камнем падает на сердце. — И твоей ноги в этом замке больше не будет. Ты сейчас же возвращаешься к своей семье.

— Но…

Нет! Я не могу вернуться, даже подумать о таком страшно. Я была уверена, что поговорю с Эрвином, и он всё поймёт! Но я не успеваю больше вставить и слова, потому что он приказывает рыцарям увести меня. Двое хватают меня под руки.

— Не волнуйся, компенсацию за неудобства я тебе предоставлю щедрую, — голос Эрвина сочится ядом.

Прихожу в себя я уже в карете. Мне закидывают чемодан, а перед тем, как закрывается дверца, я вижу, что вместо моего кучера идёт к козлам кто-то из людей Эрвина.

Бездна! Как только вернусь домой, они точно упекут меня в монастырь. Нужно что-то придумать. Только что?

Карета мерно качается, а я уныло провожаю взглядом пейзаж. И вот что теперь делать? До жути обидно, что я, мало того, что оказалась не нужна Эрвину, так он ещё и отнёсся ко мне без капли сочувствия. Дурак.

Так и представляю ехидную улыбку сестры, когда я вернусь, и как мачеха недобро прищурится и подожмёт губы. Она ничего мне не скажет, просто сразу отправит в монастырь, потому что это позор — вот так возвращаться от жениха. А папа уже угрожал мне этим. Он очень остро реагировал на мою магию и будет рад её запечатать.

Выходит, мне надо сбежать? Но что дальше?

Изменить бы внешность, личность, и начать всё заново. Чтобы даже Эрвин меня не узнал. Я могу жить без слуг в отличие от той же Стеф, знаю немного магию… И всё. Максимум я могу рассчитывать устроиться в таверну или наняться работать в полях. Немного страшно, потому что у меня нет брата или отца, который бы защитил.

Значит, мне надо в монастырь, но не в тот, где лишат магии.

Тем временем за окном солнце, что уже клонится к закату, скрывают затяжные тучи, а на землю спускается туман. Почти ничего не видно, и ветер завывает так, будто это голодный зверь. С одной стороны дороги каменистая скала, с другой – ущелье, неизвестно какой глубины, потому что его скрывает туман. Влажный воздух становится прохладным, я обхватываю себя руками. Жутко.

Я вспоминаю, что везёт меня не наш кучер, и начинаю додумывать страшное. Вдруг Эрвин решил от меня избавиться, чтобы не объяснять, почему отказался? Нет, он не мог так поступить, он всё ещё благородный мужчина, жестокий только к врагам. Только вот я, видимо, стала ему врагом…

Но в замок мы доехали нормально, значит, и сейчас доедем. “Всё это слухи,” — уговариваю я себя, прислушиваясь к скрипу колёс и вою ветра. Или не ветра?

Карета виляет в сторону, её качает, а потом она сильно накреняется вбок. Я только успеваю упасть на пол и вцепиться в сиденье. Ох, а ведь мы едем вдоль ущелья и наклоняемся как раз туда… Лишь бы не…

Закончить мысль я не успеваю, потому что карета окончательно опрокидывается набок, и мы падаем!

Дух захватывает от быстрого спуска вниз, в ушах гремит скрежет обивки по камню и веткам, я зажмуриваюсь и молюсь, чтобы внизу не оказалось пропасти. От столкновения с чем-то карета окончательно поворачивается набок, а меня впечатывает в стенку.

В тишине слышится рык и удары, выкрики. Что происходит?

Кое-как поднимаюсь на четвереньки. Сердце гулко стучит, плечо болит, в ушах звенит. Прихожу в себя постепенно, будто только что вынырнула на сушу из глубины.

Так. Я упала, и меня не торопятся поднимать. Где-то наверху, на дороге, идёт бой, судя по звукам. На нас напали разбойники? Или магический зверь? Час от часу не легче.

Но это мой шанс исчезнуть! Судя по времени, мы не сильно далеко от границы. Час-два езды, а пешком… да пусть хоть сколько! Надо спрятаться, переждать ночь, и идти, а там что-то придумаю.

Отец высвободил большую часть моего накопленного резерва силы в мир, но магии всё же хватит для самозащиты. Надеюсь.

Я открываю дверцу, которая теперь находится над моей головой как люк, и прикидываю шансы вылезти. Чемодан упал и раскрылся, чудом не ударив меня по голове. Из него вывалилась часть вещей, в том числе брошь кронпринца. Интересно, она и правда помогает?

Беру её, тёплый палантин и магический фонарь, выкидываю вещи, а потом вылезаю сама, стараясь игнорировать боль в плече и ссадины на локтях и коленях. Да, я оказалась в самом низу ущелья, не слишком глубокого, насколько позволяет разглядеть туман, вылезти можно.

Лошадь лежит на боку и пытается встать. Бедняжка… Шанса на спасение у неё практически нет, но, взглянув в глаза животного, я поддаюсь. Не смогу её бросить.

Я подхожу и освобождаю лошадь от упряжи. Она встаёт и, хромая, отходит. Тут я больше помочь не могу. Вряд ли найдётся человек, что сможет позаботиться о ней, но всё зависит от степени ушиба.

Звуки наверху стихают. Скоро меня будут искать, так что я прячусь за карету, чтобы меня не было видно, а потом перебегаю, пригнувшись, в заросли кустов. Сажусь там прямо на землю и затихаю.

— Леди! — зовёт хрипловатый незнакомый голос. — Леди, вы живы?

Ага, прям и ответила. Слышу, как неизвестный спускается в ущелье, как скатываются мелкие камни при каждом его шаге. Чем он ближе, тем больше я боюсь, что он найдёт меня. И не факт, что это «кучер»…

Осматриваюсь, чтобы понять, могу ли я незаметно уйти ещё дальше. И замираю.

В тумане, так, что сразу не заметно, сидит, прижавшись к земле огромная белая кошка. Рысь? Нет, я не видела абсолютно белую окраску, и не слышала о таком. Неужели это тот самый призрачный магический зверь?