Джин теряется, но зато уже не выглядит такой напряжённой. Видимо, она и правда опасалась, что я однажды слишком положусь на Ариана и тоже пострадаю.

— Не знаю точно, — говорит она. — А про кого ты подумала, когда я спросила?

— Да так, — почему-то я смущаюсь, хотя видимых причин нет.

Ну, ошиблась и ошиблась. Бывает. Сейчас я думаю об Эрвине, потому что от его решения много чего зависит.

— Точно, ты же его невеста, — тихо вспоминает Джин.

— Бывшая невеста, — хмыкаю я, беру палку и ковыряю землю рядом с догорающим костром. Не думала, что так неприятно будет это произносить.

— Такого не говорили, — хмурится она.

Я отмахиваюсь. Наверное, в деревне не так поняли, услышали слово “невеста”, и всё. Или Эрвин придержал новость, не стал распространяться.

Лёгок на помине. Мужчины возвращаются к отряду. Эрвин хмур, бросает на меня прожигающий взгляд, но ничего не говорит. Ариан незаметно улыбается нам с Джин.

— Хлоя, на минуту, — говорит мне Эрвин, сжав кулаки.

Я отхожу вместе с ним на два шага. Дракон сверлит меня взглядом, будто в чём-то подозревает.

— Если ты задумала что-то, то лучше откажись от своих планов сразу.

Глаза сами собой расширяются. То есть, теперь он думает, что я слишком легко справилась и это не просто так?

— Ваши домыслы меня оскорбляют, — поджимаю губы.

— Если ничего не задумала, то тебе нечего бояться, — хмыкает он. — Так уж и быть, два дня пути пойдёшь с нами. И ещё…

Он проходится по мне взглядом, но будто передумывает.

— Забудь. Это всё, — Эрвин оборачивается к остальным и приказывает: — Собираемся и выдвигаемся. Тут разобрались.

На меня больше не смотрит. И что это было?

— С камнем ты молодец, — негромко говорит мне Ариан. — Но лорда надо дожать. Так что держись.

Видно, что маг в целом доволен моей работой. Я тоже рада, прячу улыбку, чтобы Эрвин не увидел. Как бы то ни было, я добилась чего хотела.

Мы с Джин идём предпоследними, а самым последним — маг. Животные то отстают, то убегают вперёд, то и дело принюхиваются: это их способ разведать местность.

— Хельга, говорю не только для тебя, но и для Джин, — начинает Ариан. — Чем мы дальше будем идти, тем больше странностей. Фонящие элементы в прошлый раз были рассыпаны полукругом. Зверей на пути то нет совсем, то сразу агрессивная толпа. И с магией проблемы. Так что будьте начеку.

После его слов становится немного напряжённо. Я вспоминаю, что это не просто прогулка, а мне вдобавок нельзя показаться слабой и неспособной перед Эрвином. Выгонит.

Туман сгущается. Растительность тоже, и мы то и дело вынуждены огибать кусты или проходить через них. Приходится немного спуститься в ущелье, пройти по наклонному краю. Звери что-то чувствуют и перестают бегать, идут рядом с нами.

Нащупываю в кармане брошь и сжимаю в кулаке. Чувства, кажется, обостряются до предела: я прислушиваюсь к нашим шагам, всматриваюсь в туман, кожей ощущаю слабый холодный ветерок. Магия вокруг сгущается, концентрация “грязи” в ней становится больше. Мне слышатся тихие шаги зверя где-то недалеко, а может быть, мерещатся.

Мы идём довольно долго и быстро, но Эрвин и не планирует останавливаться. Моя тревога только усиливается, я бы на месте лорда отправила бы кого-то на разведку или ещё как-то подготовилась. Слишком тихо.

Делаю вид, что хочу поправить обувь, и незаметно цепляю брошь на внутреннюю сторону юбки. Так её не видно, и так магия на ней сработает, если, конечно, принц не обманул. Но вреда не будет: я ещё раз проверяю брошь и ничего такого не замечаю. В отличие от магии, которая царит в воздухе…

— Ариан, — шёпотом спрашиваю я. — Тут может быть рядом снова чёрный камень?

— Ты умница, — хвалит он и улыбается.

А по мне мурашки пробегают. Чувствую чей-то хмурый взгляд, и это не Джин: она, поджав губы, смотрит на Ариана. Эрвин?

Да, он смотрит на нас. Маг подходит к лорду и объясняет про камень. Эрвин делает знак, что мы наконец остановились на привал.

Я сажусь прямо на землю и вытягиваю ноги. Сумка вроде бы не тяжёлая, но я всё равно устала.

— Хельга, не сидите на холодном, — неожиданно, но ко мне подходит Йохан, один из воинов.

Он даже подаёт руку, чтобы я встала. Я немного теряюсь, но протягиваю её, Йохан помогает встать.

— Тебе делать нечего? — спрашивает его Зак. — Девушка просто устала. Лучше бы ей поесть предложил. Хельга, ты чего-то хочешь?

— Я? Э…

Что с ними? Вроде бы в начале похода они не обращали на меня толком внимания. Что-то я не ожидала такого ажиотажа. Ищу помощи у Джин, но она сидит и общается с Лиссой. Мужчины, вместо того, чтобы договориться, начинают спорить.

— Если вам нечего делать, прочешите тут всё в радиусе пяти метров. Если безопасно, отправим магов на поиски чёрного камня, — вмешивается Эрвин.

Думаю, он просто решил им задание дать. Сам дракон задерживает на мне взгляд дольше обычного, но тут меня за локоть хватает Ариан.

— Знаешь-ка, — отводит меня на полшага назад Ариан, взяв за локоть, — отойди и сними ту гадость, которую ты нацепила.

Ариан хмурится и смотрит вниз, мне на юбку.

— Почему?

— Ещё вопросы задаёшь? Не видишь, что эта штука делает? Пока магия не разогналась, скройся с глаз, сними её и выброси.

Давно я не видела Ариана таким серьёзным. Наверное, только в первую встречу. Поэтому без вопросов киваю и отхожу от отряда. Недалеко, но так, чтобы из-за тумана видно меня не было.

Что же делает брошь принца? Привлекает внимание?

— Хлоя, — зовёт меня Эрвин.

Вздрагиваю и оборачиваюсь. Он неожиданно оказался близко: туман не только меня скрывал. Взгляд дракона изменился, потемнел, и я не могу прочесть выражение его лица. Эрвин опускает взгляд ниже, проходясь по всей моей фигуре. Плавным хищным движением приближается, и я невольно замираю, не в силах оторвать взгляд.

— Ты это делаешь специально? — хрипло говорит он.

— Что именно? — пячусь от него я. — Лорд, мне тут надо кое-что сделать, не могли бы вы…

— Уходишь одна, будто специально хочешь, чтобы я тебя… — он подходит ближе, я не успеваю отойти, и мне приходится поднимать голову, чтобы смотреть ему в глаза. — …спасал. Защищал от тварей. Привлекаешь внимание?

Нет, тут что-то не так! Эрвин говорит медленнее обычного, голос ниже, и ведёт себя будто в лёгком трансе. Смотрит на меня так, будто я глоток воды для страждущего в пустыне… Если подумать, и сомнение во взгляде есть, будто вода может быть отравлена. Причина напрашивается только одна: магия броши. Надо её снять.

— Будто оно мне надо, — поджимаю я губы.

Отступаю от него быстрее, но спотыкаюсь о какую-то кочку. Эрвин ловит меня за талию, не дав упасть, да так и замирает. Медленно подносит руку к щеке, а я невольно отклоняюсь, ожидая то ли удара, то ли не знаю чего. Но Эрвин аккуратно убирает прядь мне за ухо, едва коснувшись горячими чуть шершавыми пальцами.

— В тебе что-то изменилось, — продолжает он, скользя взглядом по моему лицу. Останавливается на губах.

Сердце и до этого колотилось быстро, а теперь в волнении ускоряется ещё, как крылья маленькой птички. Что же делать?

Упираюсь руками в широкую грудь Эрвина, чувствуя под пальцами каменные мышцы. Ему хоть бы что! Он о чём-то задумался настолько, что вообще на меня не реагирует, продолжая безотрывно смотреть на губы. Касается ладонью моей щеки, а большим пальцем проводит по краешку губы.

Я чувствую жар тела дракона и не могу успокоить дыхание, мысли путаются. Со мной тоже что-то происходит. Дотянуться бы до броши, пока это не превратилось в проблему. Нет, это уже проблема! От волнения я закусываю губу, но тут же понимаю, что это было ошибкой: Эрвин перемещает ладонь мне на затылок, зарываясь пальцами в волосы, склоняется ближе.

— Хлоя, — выдыхает он прямо в мои губы. — Что ты делаешь?

Замираю, сжимая ладони, лежащие на груди Эрвина в кулаки. Время будто замедляется, становится тягучим, как мёд.