— Идём уже есть, — бурчит воин.

Я его не вижу, но догадываюсь по звуку, что клинок он убирает. Сработало?

— Пять минут, мне надо заклинание поставить, — отвечает Ариан.

— Давай быстрее.

Зак, наконец, уходит. Меня опускает, я выдыхаю и только сейчас замечаю, как же быстро всё это время колотилось сердце. Готова свалиться прямо под деревом — такая наваливается слабость. Ариан дожидается, когда воин уйдёт, и поворачивается ко мне.

— Ты слишком близко, — недовольно говорит он, — Давай отойдём.

— Прости.

Иду вслед за магом, который легко и бесшумно передвигается в лесу. Я же то на ветку наступлю, то ямку не замечу. Обращаю внимание на каждую свою ошибку и сжимаю от досады зубы.

— Опять же, накидка эта белая, — продолжает отчитывать меня Ариан. — Хорошо, что ты отвод глаз выучила, иначе Зак бы не поверил.

— Это Базилик, не я.

— Кто? — Маг останавливается и оглядывается на меня. — А, кот.

Осмотревшись и убедившись, что мы отошли достаточно, Ариан зажигает маленький шарик света. Я открываю рот от удивления.

— Впечатляет? Тебя тоже научу, — не скрывает гордости маг. — А то расслабились с этими магическими светильниками.

— Они удобные, — киваю я.

— Не люблю их, — морщится он. — Для начала научу тебя заклинаниям тепла, чтобы не мёрзла ночью. Потом тихому шагу. Надеюсь, этого хватит. Тебя не должны обнаружить раньше первой границы.

— Границы?

— Потом объясню.

Жаль, мне бы хотелось заранее знать, с чем мы столкнёмся. Он так говорит, будто они уже приближались к источнику, но с чем-то не справились. Подавляю любопытство и сосредотачиваюсь на словах Ариана — у нас мало времени.

Учитель подробно объясняет, как должна двигаться магия воздуха, рассказывает, как достичь нужного внутреннего состояния, какие использовать слова. Если заклинание тепла даётся мне быстро, то с “тихими шагами” возникают проблемы. Я слишком волнуюсь и не могу сконцентрироваться. Хотя, казалось бы, та же, уже мне знакомая стихия. Именно воздух помогает ускорить и приглушить шаг, создавая упругую “подушку” между стопой и землёй. Но у меня не выходит!

— Может, ты хочешь, чтобы тебя обнаружили? — задумывается Ариан.

— Вот ещё! С чего вы так решили?

Уж этого я точно не хочу. Возможно, волнуюсь и тороплюсь, вот и не выходит.

— Можешь со мной на “ты”, не люблю формальности, — Ариан смотрит в сторону их лагеря. — Мне уже пора. Надеюсь, ты завтра справишься. Сделал что мог.

— Спасибо.

Ариан прощается и уходит. Какое-то время я привыкаю к темноте, и, когда наконец появляется луна, принимаюсь искать ветки, чтобы сделать себе временную подстилку. Рву траву и укладываю сверху на ветки. Вожусь долго, но зато перестаю волноваться.

Окутываю себя тёплым воздухом, а Базилик ложится сверху. Он прядёт ушами и к чему-то прислушивается.

“Что случилось?” — спрашиваю я.

“Знакомый запах, — отвечает котёнок, — Опасности нет, не бойся”.

Уснуть сразу не получается. Я боюсь, что просплю, и мы отстанем, заблудимся. Что допущу ошибку. Успокаиваю себя тем, что у меня есть Ариан, и он вряд ли нас бросит, иначе бы не согласился на эту авантюру.

Засыпаю тревожным сном под далёкое уханье совы. А утром меня будит Базилик. Он топчется по мне, явно беспокоясь из-за чего-то. Что могло случиться? Вроде бы пока рано, чтобы отряд уходил, да и подозрительных звуков не слышно: только пение ранних птиц.

Ловлю котёнка, чтобы не вертелся, и заглядываю в глаза. “Мама! Это же её запах, она всё это время была рядом!” — говорит он, а потом вырывается и бежит.

— Стой! — повышаю голос, но не слишком, потому что боюсь быть обнаруженной.

Но Базилик не реагирует, только белый хвост мелькает между деревьями. Я встаю и быстро пробираюсь за ним. Вот же! Если его увидят? Лишь бы никто не запомнил, что это мой кот…

Лес утром совсем другой, я смутно узнаю вчерашнее место, оттого двигаюсь неуверенно и суетливо. Чувствую щиколоткой мокрую от росы траву, свежесть и прохлада мгновенно вызывают на коже мурашки. Заклинание рассеялось, как только я встала.

Наконец, я вижу. За очередным деревом появляется что-то белое: это большая кошка опустила голову, а маленький котёнок то прыгает вокруг, то ластится, трётся головой о маму. И правда! Она выжила!

Я рада за котёнка, и невольно расплываюсь в улыбке. Останавливаюсь на месте, намереваясь дать им время, а затем тихо позвать Базилика. Тревогу как рукой снимает, и я спокойно прислоняюсь к дереву.

— Что ты тут делаешь? — вдруг раздаётся тихое рычание рядом.

Краем глаза вижу блеск от металла клинка и тёмную фигуру слева. Вздрогнув, поворачиваюсь. Сбываются мои худшие подозрения. Это Эрвин.

— А вы тут что делаете? — мой голос звучит довольно возмущённо.

Не иначе как из-за нервов я вместо того, чтобы оправдываться, решила пойти в атаку. Иногда такое со мной бывало, и обычно после этого я сильно жалела.

— Я? — поражается моей наглости Эрвин. — Решил проверить, что за шум.

— И на каждый шорох вы так реагируете? Как долго с таким подходом вы будете идти к источнику, полгода?

— Не твоё дело, Хлоя, — не сбивается он с темы. — Важно что ты тут делаешь?

— Ищу ещё семена сильгау, чтобы посадить. Кстати, оптом купить не хотите? Цену заламывать не буду.

Боги, что я несу? Мне даже стыдно, но я не подаю вида и спокойно выдерживаю мрачный взгляд Эрвина.

— Ты следила за нами. Что ж, отсюда до замка даже ближе.

— Не пойду я в замок, я же сказала, что ищу…

— Ариан! — зовёт он, чуть повернув голову и, кажется, потеряв ко мне интерес. — Премии не будет.

— Что?! — доносится возмущённый голос откуда-то издали.

Но маг появляется рядом с нами довольно быстро. Замечаю голубые искорки магии ветра рядом с его ступнями, и догадываюсь, что это что-то вроде заклинания ускорения.

— Забирай свою ученицу и доставь её в замок, — кивает на меня Эрвин.

Ариан смиряет меня недовольным взглядом, а я виновато смотрю в ответ. Да, попалась. Да, мне жаль, но что ж теперь?

— Ох, — он чешет затылок. — А как вы без меня фонящий элемент будете искать?

Я совсем не понимаю, о чём он. Что-то фонит?

— Значит, ты найдёшь его сегодня, а завтра доставишь её в замок. Мы пока всё равно идём в ту сторону, — приказывает Эрвин.

Кинув на меня напоследок хмурый и предупреждающий взгляд, он уходит. Я остаюсь с Арианом.

— Прости, — сожалею я.

— Ничего, приказывать он мне может только что-то, связанное с работой. А премия… жаль, конечно, я хотел побольше артефактов накупить. Теперь придётся тебе для меня их выкрасть.

— Мне? — я распахиваю глаза и теряюсь.

Ему так сильно нужны артефакты? Тогда, если я откажусь их выкрасть, он послушает Эрвина и отправит меня в замок, чтобы получить премию?

— Шучу, шучу, — машет рукой Ариан. — Идём к костру, официально представлю тебя тогда уж.

— А потом? — волнуюсь я. — Поступишь, как приказал Лорд?

— Приказывать он мне может, а вот влиять на твоё обучение не имеет право, — задумчиво поднимает глаза к небу маг. — Ссориться тоже не хочется. Давай я подумаю над этим чуть позже.

Закусываю от досады губу. Однозначного ответа нет, но есть шанс уговорить учителя. Пока остановлюсь на этом.

— Да, Ариан, спасибо, что помог маме Базилика, — киваю я на кошку и котёнка.

Не знаю откуда, но я уверена, что было именно так. Коты уже вдоволь наластились и теперь мама зажала Базилика в лапах и старательно его вылизывала. Выглядел котёнок при этом не очень довольным, но терпел.

— О! Вот почему она почти не испугалась меня, когда я предложил её подлечить, — хмыкает маг. — Хороший зверь, мне было бы жаль, если бы она стала безумной.

— Когда привязываешь к себе магического зверя, это помогает ему сохранить рассудок? — любопытствую я.

— Да. Но ведьмы так не могут, только маги. Это претит вашей природе.