В её глазах вспыхнуло удивление. Мы редко делали друг другу комплименты, но я говорил серьёзно. Она заслужила эту награду не меньше других.

— Понимаю, почему тебя сделали капитаном. — Её улыбка постепенно вернулась. — Ты умеешь подбадривать.

— Только если я верю в то, что говорю, — ответил я. — И как это работает? Что нужно сделать, чтобы победить?

— Это как поступать в колледж. Мне нужны три рекомендательных письма, мотивационное письмо и резюме с описанием соответствующих достижений и опыта, а также необязательные материалы, такие как упоминания в прессе или публикации в журналах. Если я пройду в финал, мне предстоит пройти несколько этапов собеседований. — Она прикусила нижнюю губу. — Дедлайн – через два месяца, так что мне нужно сосредоточиться. Мотивационное письмо – самая сложная часть.

— По крайней мере, остальное довольно просто. В «Блэккасле» все дадут тебе отличные рекомендации. Да я и сам напишу, если хочешь. Серьёзно.

Ещё одна вспышка удивления, на этот раз с такой мягкостью, что у меня сжалось сердце.

— Я ценю это, но они хотят разные рекомендации, так что от «Блэккала» я могу получить только одну. — Её лицо потемнело от грусти. — В любом случае, было бы странно получать все рекомендации от места, где я больше не буду работать.

Я выпрямился. Её слова ударили меня, как удар под дых.

— Подожди. Ты уходишь?

Её стажировка закончится после нового года, но я предполагал, что она останется младшим диетологом. Её уход даже не пришёл мне в голову.

— Это не моё дело, — сказала она. — Они ещё не сделали предложения.

— Это бессмыслица. Ты у нас лучший стажёр.

— Возможно, но я не единственный стажёр. Они могут нанять лишь ограниченное количество людей.

— Чушь собачья. Единственный другой стажёр – Генри, и он, в лучшем случае, посредственность. — На самом деле, к чёрту Генри. Он был довольно славным парнем, но если из-за него Бруклин придется уйти, я возненавижу его (при всём уважении).

— Наверное, это субъективно, — пожала она плечами. — Хватит обо мне. А как насчёт тебя? Как ты оцениваешь шансы клуба выиграть Лигу чемпионов?

Она не скрывала своего уклонения, и я это уважал. Но я также мог злиться на то, как «Блэккасл» с ней обращался.

— Неплохо. — Я подавил желание позвонить директору по персоналу и устроить им разнос. Это было бы уже слишком. Зная Бруклин, она бы это возненавидела. — Пока что мы надираем задницы, но мы ещё не сражались с самыми серьёзными конкурентами.

Мы находились на этапе чемпионата ЛЧ. Команды играли друг с другом лишь один раз за этот период, и хотя мы уже одержали несколько побед, в ближайшие недели нас ждали матчи с «Реалом», «Барсой» и другими топ-клубами. Мы не могли позволить себе расслабиться.

— На мне огромное давление, чтобы попасть в финал, как со стороны клуба, так и со стороны моего агента. Он считает, что у меня есть хорошие шансы стать послом «Зенита», если это произойдёт, — добавил я. Не совсем понимал, зачем я добавил эту последнюю фразу. Чтобы продлить разговор? Чтобы произвести впечатление на Бруклин?

Если и существовал бренд, способный на последнее, то это был «Зенит» – крупный мировой бренд, продававший обувь, одежду, спортивный инвентарь и всё, что только можно себе представить. В отличие от конкурентов, которые каждый год менял своих амбассадоров, «Зенит» славился тем, что на протяжении десятилетия у него был один-два амбассадора. Бен Эверс, нынешний посол мужского спорта, был с ними двенадцать лет. Недавно он объявил об уходе из плавания, и ходили слухи о том, что «Зенит» якобы ищет ему замену.

Кто-то из их руководства связался с Ллойдом, моим агентом, чтобы договориться о встрече. Они не сказали, о чём именно, и я не хотел себя обманывать, но речь, должно быть, шла о возможном спонсорстве. Я не мог придумать другой причины, по которой они могли бы захотеть встретиться.

— «Зенит». Вау. — Брови Бруклин поднялись в невольном восхищении, и будь я проклят, если это не зажгло в моей груди огонь. — Мне кажется, ты уже лицо всего. Одеколон, дезодорант, одежда... я не могу пройти ни одной станции метро, чтобы не увидеть твоё лицо, расклеенное по всем стенам.

— Значит, мой план мирового господства работает.

Я шутил лишь наполовину. У меня было больше спонсорских контрактов, чем у кого-либо в «Блэккасле», включая Ашера. Ллойд беспокоился, что это приведёт к «размыванию бренда», но я не собирался вечно быть на вершине. Стоит воспользоваться этим, пока есть возможность.

Деньги, которые я получал от спонсоров, были моей подушкой безопасности. Даже если бы завтра я получил травму и мне пришлось уйти из футбола, я всё равно был бы готов к пенсии. Я зарабатывал на контрактах с брендами больше, чем получал зарплату в «Блэккасле», и я разумно инвестировал эти дополнительные деньги.

Но – и я никому об этом не расскажу – ещё одна причина, по которой мне нравилось работать с брендами, заключалась в возможности получить признание. Каждая сделка была доказательством того, что они в меня поверили и что я достоин быть здесь.

Я не был достаточно хорош для всех, но для кого-то этого хватало.

— Надеюсь, ты останешься в «Блэккасле», — сказал я Бруклин. — Без тебя всё было бы совсем иначе.

Она, очевидно, не хотела об этом говорить, но я не мог отпустить её, не поделившись своими чувствами. Я уже был на её месте. Я ждал предложений, которые так и не поступали, и упускал возможности, ради которых я пахал как сумасшедший.

Я не мог изменить условия работы Бруклин, но мог дать ей понять, что её ценят. Её присутствие имело значение, независимо от того, что делал или не делал отдел кадров.

Её лицо смягчилось.

— Спасибо. — Улыбка заиграла на её губах. — Думаю, ты получишь контракт с «Зенитом», независимо от того, попадёшь ты в финал или нет. Ты – это ты.

— Это комплимент?

— Обычно нет, но в этом случае – да. Не придавай этому слишком большого значения, — предупредила она. — Я в бреду от недостатка сна.

— Еще и десяти нет, бабушка.

— Я рано проснулась, бездельник.

Моя ухмылка отражала её улыбку, и мы снова погрузились в наше непринуждённое общение. Наш короткий момент уязвимости прошёл, но его отголоски сохранились, сглаживая остроты наших оскорблений.

— Я пойду спать. — Бруклин искренне зевнула и встала. — У меня завтра долгий день. — Она помедлила, а затем сказала. — Спасибо, что пригласил посмотреть шоу вместе с тобой. Это было... весело.

— В любое время. Спокойной ночи, Лютик.

— Спокойной ночи.

Я подождал, пока она не скроется в коридоре, прежде чем убраться в гостиной и пойти спать.

Только выключив свет, я понял, что совсем не подумал о нашем пари после того, как мы начали разговаривать. Моя бдительность полностью ослабла. Если бы она сделала свой ход сейчас, я бы попался на удочку.

Я закрыл глаза предплечьем. Блять.

Я не большой фанат астрологии, но планеты, должно быть, сместились. Было слишком много странных событий, чтобы найти другое объяснение.

Во-первых, пари с Винсентом, которое вызвало тревогу в ту же минуту, как он его предложил. Я любила сложные задачи, но соревноваться с ним, кто первый соблазнит, было плохой идеей по всем параметрам. Первое, это заставило бы нас больше общаться, как будто совместной жизни было недостаточно. Второе, выигрыш в пари означал бы нарушение политики «Блэккасла», запрещающей отношения, хотя, я полагала, никто бы об этом не узнал, если бы мы им не рассказали. И, наконец, третье, как бы мне ни было противно в этом признаваться, я находила его ужасно привлекательным.

Я думала, что жизнь с ним убьёт его привлекательность, потому что большинство парней были неряшливыми, грязными и отвратительными. Он был полной противоположностью. Он убирался, готовил (ну, почти) и безупречно складывал бельё. Я постоянно сталкивалась с ним, когда он выходил из ванной, а он пользовался самым ароматным в мире лосьоном после бритья. Это бесило.