Семантика. Она имела значение.

Глаза моего отца сузились.

— Ага.

После нашего разговора он не испытывал угрызений совести за то, что я ушла из «Блэккасла». Однако он всё ещё злился каждый раз, когда видел нас с Винсентом наедине. Он не поддерживал моих бывших парней, и я подозревала, что ему было сложно разобраться с моей личной жизнью.

— Убирайтесь отсюда, — наконец сказал он. — У тебя завтра ранний рейс. Тебе нужно поспать. — Он помолчал, а затем добавил: — Но, если ты вообще хочешь пропустить Калифорнию, я справлюсь с ураганом.

«Ураган» – это моя мать, но даже мой отец не мог спасти меня от бури, которая началась бы, если бы я пропустила кесарево сечение.

— Всё в порядке, папа. Я вернусь, ты и не заметишь.

Мы с Винсентом быстро ушли, прежде чем он передумал и решил еще раз расспросить нас о планах насчет раздевалки.

— Хорошо, что я больше не живу с ним, — сказал Винсент, когда я сдала свой бейдж сотрудника в отдел кадров. Он подал иск против Итана Брауна и вернулся домой в выходные после Рождества. — А то бы он сопровождал тебя во время визитов, как учитель начальной школы.

Я рассмеялась.

— Да. Это часть его воспитания, по которой я никогда не скучала.

Я собрала свои вещи в кабинете стажёра. Винсент положил мне руку на поясницу, когда мы направились к выходу. Я попыталась вспомнить, что я могла забыть, но ничего не получилось.

Я попрощалась. Я провела прощальный тур по помещениям и смирилась с предстоящим отъездом. Окончание стажировки не стало концом света. Я всё ещё могла видеться с теми, с кем хотела, за пределами клуба, и, хотя было бы странно не работать с Винсентом каждый день, мы бы приспособились. Так было всегда.

Ком в горле постепенно растворился.

Я не знала, что принесет мне следующая глава жизни, но, когда я в последний раз покинула «Блэккасл» в качестве сотрудника, я почувствовала больше надежд на будущее, чем когда-либо за последние месяцы.

Сан-Диего отставал от Лондона на восемь часов, поэтому на следующий день я приземлилась в Калифорнии рано утром. Я не была там с момента переезда, и солёный океанский воздух вызвал волну ностальгии, когда я вышла из аэропорта.

Моя мама и отчим знали, когда я приеду, но Гарри был на работе, а мама следила за ремонтом в их доме, поэтому мне пришлось заплатить абсурдную сумму за такси из аэропорта до отеля.

У них дома было много гостевых комнат, но я бы скорее рвала на себе волосы, чем провела бы с ними целые выходные.

Я смотрела в окно, как город проносится мимо. Было странно видеть знакомые места из детства, когда меня так долго не было. Кафе-мороженое, которое я часто посещала, кинотеатр, где я впервые (ужасно) поцеловалась, участок пляжа, где я училась сёрфингу... всё это казалось таким странным, словно принадлежало другой жизни.

Ностальгия была, но на этом все. Большинство моих старых друзей уехали, а с теми, кто остался, я больше не общалась. Кроме мамы и Чарли, меня больше ничего не связывало с городом.

Осознание стало тяжёлым ударом. Я прожила в Великобритании полтора года, но в глубине души считала это временным. Я предполагала, что когда-нибудь вернусь в Калифорнию, но мысль о том, чтобы уехать из Лондона, была словно нож в живот.

Там был Винсент. Там были мой отец и мои друзья. Там была вся моя жизнь.

— Мисс! — таксист взглянул на меня в зеркало заднего вида. Судя по его нетерпеливому тону, он уже давно пытался привлечь моё внимание. — Мы приехали.

— Хорошо. Спасибо, — сказала я растерянно.

Я расплатилась и потащила багаж к стойке регистрации, всё ещё не оправившись от откровения, которое, оглядываясь назад, должно было быть очевидным. Однако у меня не было времени размышлять о его значении. Возможно, оно вообще ничего не значило. Не то чтобы это как-то изменило мои планы.

К счастью, моя комната была готова, несмотря на мой ранний приезд. У меня было время быстро принять душ и переодеться, прежде чем мне нужно было быть у мамы. Она запланировала нашу «проверку прибытия» перед своим еженедельным визитом в салон, и больше всего она ненавидела опаздывать в туда.

Я вызвала «Убер». Через полчаса он высадил меня перед особняком в средиземноморском стиле, который был в три раза больше дома моего детства. Мой отчим Гарри был крупным руководителем корпорации, и, хотя его дом не был так шикарен, как у Винсента или Ашера и Скарлетт, он всё равно занимал несколько тысяч квадратных футов элитной прибрежной недвижимости.

Моя мама никогда бы не согласилась на меньшее.

Я позвонила в дверь, ожидая, что меня встретит экономка. Вместо этого Гарри сам открыл.

— Бруклин! Так приятно тебя видеть. Входи. Надеюсь, ты хорошо долетела.

— Спасибо. Я проспала большую часть времени, так что не могу жаловаться.

— Удобные кресла?

Я покачала головой.

Он поморщился.

— Жаль, что ты не позволила мне оплатить твой перелёт. Я просил твою мать передать тебе, что с радостью раскошелился бы на первый класс.

Для меня это было новостью.

— Всё в порядке. Как я и говорила, я проспала большую часть пути. — Моя улыбка получилась натянутой и искусственной. — Разве у тебя сегодня нет работы?

— Я пойду позже. Твоя мать хотела, чтобы я ознакомился с контрактом... ага, вот она. — Он лучезарно улыбнулся, и мне пришлось отдать ему должное. Либо он был отличным актёром, либо по непонятной причине всё ещё любил мою мать после четырёх лет брака.

Это было жестоко, но я видела, как моя мама любила и бросала достаточно мужчин, пока росла, и знала, что большинство её отношений не длились дольше полугода. Гарри был одним на миллион.

Она плавно вошла в фойе. Даже на девятом месяце беременности она была безупречно одета в дизайнерскую одежду для беременных, с уложенными феном волосами и идеально накрашенными ногтями. Она несла Чарли на руках.

— Привет, дорогая. — Мама поцеловала меня в обе щеки. Она переняла эту привычку после медового месяца во Франции и с тех пор не переставала. — О, как я рада тебя видеть, хотя ты немного бледновата. Должно быть, это из-за ужасной лондонской погоды... — она цокнула языком, оглядывая мои голые ноги и руки, — ...но ты хотя бы не раздулась от всей этой пабной еды. Только вот избавься от этих грязных кроссовок.

— Я тоже рада тебя видеть, мама, — сухо сказала я.

Она всё ещё была зациклена на моих туфлях.

— Что случилось с теми очаровательными туфлями «Джимми Чу», которые я купила тебе на день рождения?

— Я не могу носить «Джимми Чу» в самолете.

— Почему бы и нет? Я постоянно так делаю.

— Потому что это неудобно и я не хочу.

Она фыркнула, но её раздражение заметно растаяло, когда Чарли протянул ко мне руки.

— Да, это Бруклин, — проворковала она. — Это твоя сводная сестра. Передавай привет своей сводной сестре, милый.

Повторный акцент на слове сводная сестра показался мне немного натянутым, но я отмахнулась от этого и улыбнулась моему самому любимому человеку в доме.

— Привет, Чарли. Ты так вырос с тех пор, как я видела тебя в последний раз, — проворковала я. — Ты самый милый ребёнок на планете, правда? Да, это так.

Он хихикнул, прищурился и схватил меня за палец. Я протянула ему мизинец. Он схватил его обеими руками и радостно взвизгнул, и моё сердце буквально растаяло.

Мама неохотно передала его мне, так как Чарли всё пытался вырваться из её рук. Я прижала его к себе, и моя грудь сжалась.

У меня не было предродовой лихорадки, но я жаждала той безоговорочной любви, которую дети испытывают к своим родителям. Для них мама и папа были всем миром.

Иногда я втайне злилась на него за то, что он был любимцем нашей матери, которая не слишком заботилась обо мне с самого моего рождения. Но когда я его видела, все эти обиды исчезали. Было бы несправедливо с моей стороны желать ему такого же детства, как у меня, и я искренне надеялась, что ему досталась лучшая версия её, потому что мне её не досталось.