Он стиснул зубы так сильно, что мог сломать их, но больше не стал со мной спорить.

— Понял.

Мы дошли до выхода. Ллойд ушёл, не попрощавшись, и я ему позволил.

Я не был наивен. С точки зрения бизнеса он дал мне правильный совет, и я не был настолько импульсивен, чтобы уйти из Премьер-лиги без серьёзных раздумий.

Но разговор с ним привнес новую ясность, и чем больше он говорил, тем больше моих разрозненных мыслей кристаллизовались в осознание.

Всю свою карьеру я гонялся за признанием в виде сделок с брендами и внешних наград. Я отчаянно пытался доказать свою состоятельность незнакомым людям – родной маме, незнакомцу в пабе, случайному прохожему на улице. Я приравнивал каждый маленький критерий успеха к самооценке, но, честно говоря, кого волновало, что какой-нибудь редактор журнала поместил меня на шестое, а не на первое место в списке величайших спортсменов Европы десятилетия? Кого волновало, что я потеряю спонсорство оздоровительных добавок в пользу другого футболиста, и кто вообще следил за моими рейтингами фанатов на онлайн-форумах?

Конечно, некоторые. Но я был самым строгим критиком для себя. Я был сам себе и так зациклился на том, чего у меня не было, что перестал ценить свои достижения.

Я выполнил свою работу и вложил в неё время. Я выиграл чемпионат мира. Я привёл «Блэккасл» к вершине лиги. Я пахал каждый день и стремился стать лучшим игроком и лидером, каким только мог быть. Что бы ни говорили другие, я, чёрт возьми, заслужил быть здесь. Я доказал свою состоятельность, и если «Зенит» не хочет меня видеть, потому что я перешёл в менее престижный клуб, или меня осуждают, потому что считают, что я бросаю всё ради девушки, то пусть так и делают.

Я шумно вздохнул, когда правда дошла до меня.

У меня по-прежнему были амбиции относительно моей карьеры, но футбол уже не был единственным важным делом в моей жизни.

Было что-то – или кто-то – которого я любил больше, и я жалел только о том, что мне потребовалось так много времени, чтобы это осознать.

В Сиэтле прошёл чемпионат региона по женской спортивной гимнастике. После двух месяцев напряжённой подготовки он наконец состоялся, и я стояла рядом с Хейли, её отцом и тренером, ожидая результатов.

Ее команда не прошла на национальный чемпионат, поэтому ей нужно было показать лучший результат, чтобы пройти отбор на национальный чемпионат в качестве лучшей гимнастки в индивидуальных соревнованиях.

У меня в животе всё сжалось, и за неё, и за меня. Результаты были так важны по многим причинам, и каждая секунда, пока судьи совещались, казалась вечностью.

Если бы всё зависело от меня, Хейли бы одержала победу. Она выполнила свою программу безупречно, но...

Наконец, на табло загорелся свет, ее счет.

15.2. Это был лучший результат в опорном прыжке на соревнованиях, и Хейли выступала последней, что означало...

— О боже! — Она прикрыла рот рукой, и зрители взорвались аплодисментами и криками одобрения. — Я еду на национальные соревнования. — Она выглядела немного ошеломлённой, когда отец и тренер обняли её и присоединились к ликованию. — Я еду на национальные соревнования!

Мы переглянулись и взвизгнули, а затем схватили друг друга за руки и запрыгали вверх-вниз, но наше девичье волнение потонуло в криках ее отца и ликовании публики.

— Поздравляю! Я знала, что ты справишься! — воскликнула я, и моя грудь распирало от гордости.

— Я бы не смогла сделать это без тебя, — сказала она, и глаза ее заблестели.

За последние два месяца мы с Хейли крепко подружились. Из всех членов её команды я была ближе всего к ней по возрасту, и наши характеры просто совпадали.

Я изо всех сил готовила её к соревнованиям, тщательно прорабатывая её планы питания и стратегии восстановления, корректируя, дорабатывая и снова корректируя, пока они не дошли до совершенства. Но я была лишь одной палкой в колесе её успеха. Именно она так упорно тренировалась ради этого, изо дня в день, идя на жертвы, на которые большинству людей никогда бы не пришлось пойти.

— Это всё ты, — сказала я. — Я просто сказала тебе, что есть. Ты – талант.

Хейли покачала головой.

— Не преуменьшай свою роль в этом. Это результат миллиона разных факторов, включая еду и питание. — Она обвела нас жестом. — Тебе, как никому другому, должно быть известно, что эти факторы играют такую же важную роль в результатах спортсмена, как и всё остальное.

Черт. Меня только что мягко и ненавязчиво прочел подросток.

Но она была права. Моим инстинктом было преуменьшить свои достижения, хотя я по-своему трудилась не меньше её. Это была плохая привычка, от которой мне ещё предстояло избавиться.

— Ты слишком мудра для своего возраста, — сказала я. — Ты уверена, что тебе шестнадцать, а не шестьдесят?

Хейли рассмеялась.

— Если я смогу хотя бы прыгнуть в опорный прыжок в шестьдесят, то я заслуживаю большего, чем просто место на национальном чемпионате. Я заслуживаю мирового рекорда Гиннесса. — Она помедлила, прежде чем спросить. — Ты уже говорила с моим отцом?

Моё сердце забилось чуть чаще. Вот ещё одна причина, по которой я так радовалась её участию в национальном отборе, хотя о моей просьбе, кроме меня и семьи Мур, никто не знал. Я даже друзьям не рассказала, на случай если что-то не получится.

— Пока нет, но обязательно.

— Хорошо, — ухмыльнулась она. — Иди и найди своего мужчину. Своего настоящего мужчину, а не моего отца, — быстро добавила она. — Это отвратительно.

Я рассмеялась.

— Приняла к сведению. Теперь иди празднуй. Все остальные умирают от желания поговорить с тобой.

Пока Хейли ушла поговорить с товарищами по команде, я подошла к Дереку. Он закончил разговор с её тренером и криво улыбнулся, увидев моё приближение.

— Итак, — сказал он. — Полагаю, ты здесь, чтобы поговорить о Лондоне.

Я кивнула.

Когда я соглашалась на эту работу, я поставила два условия. Первое заключалось в том, что мне позволят взять отпуск на любые матчи «Блэккасла», если Хейли выйдет на национальный чемпионат. Время было непростым, потому что нам нужно было подготовиться к её соревнованиям в июне, но это было для меня непреложным. Что касается второго условия... ну, я даже думать об этом не хотела, чтобы не сглазить.

— Ну, сделка есть сделка, — вздохнул Дерек, хотя блеск в его глазах говорил о том, что он не так расстроен, как притворяется. — Мне не повезло, что «Блэккасл» – такая сильная команда.

— Они лучшие, — улыбнулась я. — Спасибо. Я позабочусь о том, чтобы Хейли была готова к национальным соревнованиям, когда вернусь. Обещаю.

— Не сомневаюсь, — он окинул меня оценивающим взглядом. — Этот Винсент, должно быть, очень дорог тебе.

Моя улыбка смягчилась.

— Он действительно такой.

 * * *

— Дамы и господа, добро пожаловать в аэропорт Хитроу. — Бестелесный голос по системе громкой связи был заглушён грохотом багажа и болтовней на десятке разных языков, когда я шла к выходу через два дня после регионального чемпионата Хейли.

Меня не беспокоил хаос и толпы людей, идущих невыносимо медленно, потому что я вернулась.

Мои ноги буквально оторвались от земли, когда я вышла на тротуар и вдохнула влажный лондонский воздух. Тротуар был мокрым после недавнего дождя, и, несмотря на раннюю весну, сквозь свитер и джинсы пробирало прохладой.

Резкие акценты, серое небо, постоянный моросящий дождь... Я никогда не была счастливее.

Я не могла перестать улыбаться, даже когда забиралась на заднее сиденье такси, и мы застряли в пробке. Судя по косому взгляду водителя, он явно подумал, что со мной что-то не так, но я проигнорировала его молчаливое неодобрение и просто наслаждалась городским пейзажем за окном.

Я была дома только на неделю и с нетерпением ждала возможности погулять и полюбоваться видами. Хотя меня не было всего два месяца, казалось, что прошло два года. Мне хотелось выпить пинту пива в «Разъяренном кабане», прогуляться по Темзе, надеть форму «Блэккасла» и лично поболеть за команду.