— Сегодня вечером я надену вот это, — Винсент поднял трусы с отфотошопленными фотографиями. — Если я упущу эту возможность, я себе никогда не прощу. Вообще-то, к чёрту. Я переодеваюсь в них прямо сейчас.

— Это значит, что ты больше никогда не сможешь сказать, что у меня дурной вкус! — крикнула я ему вслед.

Он закрыл дверь ванной комнаты, и его смех эхом отдался сквозь дерево.

Я не могла стереть улыбку с лица. Поездка в Будапешт определённо была хорошей идеей. Мои тревоги уже казались не такими всепоглощающими. Я была здорова, у меня была отличная компания друзей, и у меня был приличный накопительный счёт. Всё будет хорошо. Даже если я не буду процветать, я выживу.

Пока Винсент переодевался, я бродила по его спальне. Поправка: его номеру-люкс. Он был слишком большим, чтобы назвать его спальней. Там даже был балкон, хотя на улице было слишком холодно, чтобы им насладиться.

Телефон лежал на тумбочке. Он загорался каждые две секунды, и я невольно обратила на него внимание. На экране блокировки хлынул шквал сообщений. В основном это были поздравления с днём рождения, но самое верхнее оказалось уведомлением из календаря.

День рождения (Не Связывайся).

Я нахмурилась. Зачем ему было устанавливать напоминание «Не Связывайся» в свой день рождения?

— Что ты делаешь?

Я вздрогнула и резко обернулась. Винсент стоял в дверях ванной. Его голос был нейтральным, но взгляд скользил между мной и телефоном с ноткой подозрения.

— Ничего. — Я не сделала ничего плохого, но сердце колотилось так же сильно. — В смысле, я осматривала твою комнату, и это привлекло моё внимание. — Я указала на лампу рядом с его телефоном. Основание лампы было украшено хрустальным лебедем с сапфировыми глазами. Она меня немного напугала, и я действительно интересовалась ею, пока меня не отвлёк его телефон.

— Да, кажется, владелец – большой любитель хрусталя. Тебе стоит посмотреть на бальный зал. Повсюду хрустальные люстры. — Винсент подошёл и сунул телефон в карман. — Я собираюсь немного позаниматься в спортзале, но увидимся за ужином? Ещё раз спасибо за подарок на день рождения. — Его лицо смягчилось. — Мне очень нравится. Правда.

Это был явный отказ.

— Пожалуйста. Увидимся позже.

Я ушла, а в голове роились вопросы. Кому было это напоминание, и почему он установил его именно сегодня? Он ни с кем не общался, кроме как с «Блэккаслом» и друзьями сестры.

Это был старый товарищ по команде? Деловой партнёр? Бывшая девушка?

При этой мысли у меня сжалось сердце.

Я всегда считала Винсента довольно открытой книгой, но никогда не видела, чтобы он так быстро закрывался.

Меня преследовала неуверенность, когда я присоединилась к своим друзьям внизу.

Когда я думала, что разгадала его, он снова меня удивил.

Если Бруклин и увидела моё напоминание о телефоне, то виду не подала. Мне было стыдно за то, что я так резко с ней обошелся, но я запаниковал.

Глупо было с моей стороны вообще устанавливать это оповещение. Третье октября и так было ужасно, но после прошлогодней спирали я установил его ещё и на свой день рождения. Увидев приказ чёрным по белому, я взял себя в руки. Меньше всего мне хотелось всё разрушить в такой счастливый день.

К счастью, остаток дня прошёл без происшествий. Закончив тренировку, я присоединился к друзьям за обедом и просмотром фильма в кинозале. Там были только парни, так как девушки ушли на экскурсию.

Я немного расстроился, что не увидел Бруклин, но, пожалуй, это к лучшему. Чем меньше мы общались на виду у остальных, тем лучше. У Скарлетт была поразительно проницательная способность, и я был уверен, что она почувствует возникшее между нами напряжение, если увидит нас вместе хотя бы две минуты.

Надеюсь, Ашеру удастся отвлечь ее во время ужина и походов в клуб, и она ничего не заметит.

Я собирался на свой официальный день рождения, когда зазвонил телефон. Мои губы изогнулись в улыбке. Я ждал её звонка.

— С днём рождения! — пропела мама, когда я поднял трубку. — Как там мой малыш? Хорошо проводишь время в Будапеште?

— Спасибо, мам. Да, всё отлично. Мы весь день провели на вилле, но скоро пойдём ужинать.

— Хорошо, хорошо. Ты так много работаешь. Тебе стоит повеселиться с друзьями, а я обожаю Будапешт. Я рассказывала тебе о своём романе там, когда я была в отпуске в университете? О, он был великолепен. Я могла бы стать женой изгнанного принца, но, увы, вместо этого вышла замуж за твоего отца. — Её глубокий вздох был полон сожаления. — Безумства молодости.

— Мама, пожалуйста, — я поморщился. — Я люблю тебя, но не хочу слышать о твоей личной жизни. Никогда.

— Хорошо, но учись на моих ошибках. Будь очень осторожен с теми, к кому привязываешься, особенно учитывая, кто ты. Есть много людей, которые только и ждут, чтобы воспользоваться этим.

— Знаю. — Вот почему у меня был такой узкий круг друзей. Было трудно доверять людям. Каждый хотел урвать кусочек от тебя, и иногда эти кусочки попадали в сенсационные заголовки таблоидов.

Слава и деньги развращают, но то же самое делает и близость к славе и деньгам.

— Кстати, о личной жизни... — Я знал, что скажет мама, ещё до того, как она это произнесла. — Как твои дела? Уже встретил кого-то особенного?

Нет. Мой ответ по умолчанию вертелся у меня на языке, но он казался не совсем верным.

Я заглянул в спальню, где остальная часть подарка Бруклин на день рождения аккуратно лежала сложенной на кровати.

— Винсент? — подсказала мама.

Я снова переключил внимание на зеркало.

— Ещё нет.

Полуложь имела металлический привкус на моем языке.

— О, — её разочарование было очевидным. — Ну, у тебя ещё есть время. Я думала, Скарлетт больше никогда не будет встречаться с кем-то после Рафаэля, но посмотри на неё сейчас. Они с Ашером просто прелесть.

— Ммммм.

Мы ещё несколько минут поболтали о моих планах на день рождения и её работе. Она была медсестрой и всегда рассказывала невероятные истории о своих пациентах.

— Я больше тебя не задерживаю, — сказала она после довольно тошнотворной истории о прямой кишке пациента и колючих фруктах. — Я просто хотела позвонить и поздравить тебя с днём рождения. Я тебя люблю.

У меня в горле встал ком.

— Я тоже тебя люблю.

Не Связывайся. Я моргнул, отгоняя эту картинку, и повесил трубку, но чувство вины всё равно разрывало меня изнутри.

— Не сегодня, Дюбуа, — пробормотал я. Сегодня был мой чёртов день рождения. Я не собирался снова скатываться в пропасть.

Я закончил собираться и спустился вниз, решив наслаждаться жизнью, а не кормить свои нервы. Было легче, когда вокруг были люди. У меня оставалось меньше времени на то, чтобы побыть наедине со своими мыслями.

— Вот он! — первым заметил меня Адиль. — Именинник! Выглядит весьма щегольски, должен сказать.

Я с лёгкой улыбкой обошел комнату и поздоровался со всеми. Я уже видел их всех раньше, но официальное торжество состоялось во время ужина. Подарки уже лежали на журнальном столике рядом с бокалами шампанского.

У меня екнуло лицо, когда я вспомнил о подарке Бруклин. Я сдержал обещание и надел боксёрские трусы с моим изображением на нашу вечеринку. Они, без сомнения, были одним из лучших подарков в моей жизни – не потому, что они были самыми дорогими или самыми красивыми, а потому, что она вложила в них столько времени и сил.

Она не сказала этого прямо, но я знал, что она выбрала нижнее бельё, потому что я сказал ей, что покупаю одну модель в игровом зале. Это было единственное объяснение, и от того, что она запомнила такую маленькую деталь, у меня защемило в груди.

— С днём рождения, дружище. — Сэмсон похлопал меня по спине, прервав мои мысли. — На год ближе к старости.

Я показал ему средний палец с добродушной улыбкой.

— Это для тебя, — Сет протянул мне бокал «Вдовы Клико». — Спасибо за приглашение. Это, пожалуй, самое крутое путешествие в моей жизни.