Шампанское лилось рекой и возможность поужинать с известным футболистом привели участников торгов в неистовство. Сэмсон, Галлахер и Стивенс разошлись в мгновение ока, но Ноа и Ашер сразили всех наповал: Ноа, потому что участвовал в торгах впервые, а Ашер, потому что он был Ашером.

— Да! Вот тебе! — торжествующе воскликнула Скарлетт, «выиграв» Ашера за целых сорок тысяч фунтов. Он дал ей полную свободу действий на аукционе, так что, по сути, платил за себя сам, но, похоже, ничуть не расстроился.

Он подмигнул Скарлетт и, под разочарованный ропот других участников, удалился со сцены. Женщина в леопардовом платье смотрела на неё так, словно она была его девушкой, а Скарлетт украла у неё ночь с партнёром.

— Мне это мероприятие нравится гораздо больше, когда я могу в нём участвовать, — сказала она, игнорируя враждебность Леопардового Платья. — Бедняжка Ноа. Держу пари, мы не увидим его на публике как минимум полгода.

— Он может уйти из команды, если его снова заставят участвовать в следующем году, — сказала я полушутя. Ноа всё время на сцене выглядел так, будто предпочёл бы голышом вернуться в США, чем оказаться здесь, но это не помешало статной брюнетке предложить ему вторую по величине сумму за вечер.

— Наконец-то, наш последний холостяк вечера не нуждается в представлении, — сказал ведущий. — Впервые за много лет на аукционе появляется не кто иной, как сам капитан, Винсент Дюбуа!

У меня перевернулось в желудке. Я сглотнула, несмотря на пересохшее горло, и проигнорировала понимающие улыбки Скарлетт и Карины, когда Винсент вышел на сцену, сам воплощение непринужденной грации и безупречных форм. Его тёмно-синий костюм идеально сидел на его фигуре, и он приветствовал восторженную публику ослепительной улыбкой. Это обмануло большинство присутствующих, но я знала его фальшивую пиар-улыбку, когда видела её.

Она была немного слишком яркая, немного слишком наигранная. Вокруг глаз не было таких морщинок, как при искренней улыбке, и лёгкое напряжение пробежало по его челюсти, прежде чем он её распрямил.

Как и Ноа, он ненавидел каждую секунду происходящего. Он просто лучше это скрывал.

В отличие от других игроков, я не ликовала, когда ставки быстро росли. Это была настоящая бойня. Люди перебивали друг друга, прежде чем ведущий успевал принять последнее предложение, и он заметно нервничал, пытаясь не отставать.

Винсент продолжал улыбаться, хотя его плечи напряглись.

— Двадцать тысяч!

— Двадцать одна тысяча!

— Двадцать две тысячи!

Ставки росли, а крики становились всё громче. Фаворитом была Леопардовое Платье, которая выглядела так, будто готова была кого-нибудь убить, если не выиграет.

— Тридцать тысяч! — крикнула она.

В комнате воцарилась тишина. Улыбка Винсента наконец померкла, и в его глазах промелькнул намёк на панику, который он тут же скрыл.

— Тридцать тысяч! Ух ты! — просиял ведущий. — Тридцать тысяч раз...

Я схватилась за колено так, что побелели костяшки пальцев. Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Тридцать тысяч два...

Не делай этого. Я не могла себе этого позволить ни по одной причине.

Мой отец был здесь. Мои друзья, коллеги, вся команда «Блэккасла» – все были здесь.

— Тридцать тысяч три...

Винсент выглядел неважно. Он оглядел комнату, словно отчаянно ища кого-нибудь, кто бы его спас.

Ведущий поднял молоток. Прежде чем он успел ударить, я вскочила со своего места и крикнула:

— Тридцать пять тысяч!

По залу прокатился шок, когда все головы, включая мою, повернулись в сторону нового претендента.

Бруклин стояла в левой части комнаты, вызывающе подняв подбородок. Она сидела за одним столом со Скарлетт и Кариной, которые смотрели на неё с тем же изумлением, которое, должно быть, было написано на моём лице.

— Тридцать пять тысяч фунтов, — повторила она. — Это моя ставка.

Сердце у меня колотилось о ребра. Что, чёрт возьми, она вытворяла? У неё не было лишних тридцати пяти тысяч фунтов. Чёрт, даже я бы не выложил за себя тридцать пять тысяч.

Её взгляд встретился с моим через всю комнату. В нём была лёгкая паника, но и решимость, и вдруг я понял.

Она делала это, потому что каким-то образом почувствовала мой дискомфорт, и предлагала деньги, которых у нее не было, чтобы избавить меня от необходимости проводить ночь с женщиной в Леопардовом Платье.

Я ни словом не обмолвился о том, как мне не нравится участвовать в аукционе, но Бруклин все равно это заметила.

В моей груди нарастало сильное давление.

— Сорок тысяч! — крикнула Леопардовое Платье. Она сердито посмотрела на Бруклин, словно бросая ей вызов предложить больше.

По лицу Бруклин пробежала дрожь, прежде чем она расправила плечи и открыла рот.

— Сор... — Она замолчала, когда я слегка покачал головой.

Мысль об ужине с Леопардовым Платьем вызывала у меня содрогание, но я не мог позволить Бруклин потратить на меня столько денег. Если бы она выиграла, я бы настоял на том, чтобы вернуть ей всё до последнего цента, но, зная её, она бы мне в этом сопротивлялась. Я не мог позволить себе даже малейшего риска, что она может из-за меня пострадать.

Она пристально посмотрела на меня, её взгляд впился в лицо, прежде чем наконец сесть, не предложив свою ставку. Она бросила сердитый взгляд на Леопардовое Платье, губы которой скривились в торжествующей улыбке.

— Продано раз, продано два, продано три... продано за сорок тысяч фунтов! Ух ты! Какой аукцион! — Ведущий изумлённо покачал головой. — В этом году у нас всё, ребята. Поздравляем победителей...

Я пропустил остаток его заключительной речи и поспешил со сцены, прежде чем он закончил говорить. Аукцион был последним событием вечера. Было уже поздно, и люди уже направлялись к выходу.

Мой пульс бешено колотил, когда я бежал по бальному залу, едва обращая внимание на многочисленные поздравления и похлопывания по спине, которые я получил за то, что получил самую высокую ставку вечера наряду с Ашером.

Я протиснулся мимо Сэмсона и Сета к столику Бруклин. Надеюсь, она ещё не ушла, потому что мне нужно было с ней поговорить. Прямо сейчас.

— Винсент! — Ллойд преградил мне путь. Он выглядел таким счастливым, каким я его никогда не видел, а я знал его много лет. — У меня есть новости.

— Ты можешь рассказать мне позже? Мне нужно...

— Речь идет о «Зените».

В любой другой день я бы с радостью воспринял новость о назначении послом, но не сегодня.

— Давай обсудим...

— Они хотят провести тестовую съёмку, — продолжал он, не обращая внимания на моё растущее раздражение. — Это неофициально. Сейчас праздники, поэтому руководство не на работе, но я знаю человека, который знает человека, который...

— Ллойд, — мне хотелось встряхнуть его. — Давай ближе к делу.

— Дело в том, что это, чёрт возьми, тестовая съёмка! Ты понимаешь, что это значит?

Я непонимающе уставился на него.

— Это значит, что ты на финишной прямой. — Он размахивал руками в совершенно не свойственной Ллойду манере. — Мой источник сообщает, что всё зависит от тебя и Филиповича. Мартин уволен после недавнего скандала с изменой. Изменить давней партнёрше ради секса втроём с её лучшей подругой и девушкой твоего лучшего друга – не очень-то удачный ход. В любом случае, говорят, пробные съёмки будут назначены на январь или февраль. Кто лучше себя покажет, тот и получит контракт.

— Отлично. С нетерпением жду. Спасибо. — Я прошёл мимо него, стараясь не считать, сколько минут я потерял, слушая его рассказы о личной жизни Рене Мартина.

— Всё? — крикнул он мне вслед. — Это же, блять, «Зенит», Винсент! Не хочешь узнать подробности?

— Отправь их мне по электронной почте! — крикнул я в ответ, не сбавляя шага.

Я успел сделать два шага, прежде чем зазвонил телефон. Я отправил звонок на голосовую почту, даже не посмотрев, кто звонит.