— Робин, Седрик, Лили! Идите обедать, — куст орешника притих, ветки больше не шевелятся, слышно только довольное урчание маленькой феи.

— Мама, ты больше не сердишься на нас? — вынырнула светленькая головка моей дочки из пустой кадки. Всю весну собираюсь посадить в эту кадку деревце мирта, но, как обычно, не успеваю даже заехать за ростком.

— Ты поступила очень неправильно, Лили. Ведьма всегда несет ответственность за себя и за последствия своих решений.

— Но Джим же хороший, я бы так хотела иметь такого папу! И мальчики тоже. Мы все решили, я готова ответить за это.

— Лили, так нельзя. Я должна была сама подумать. Джим мой друг, но не жених.

— Ты говорила, что муж и жена обязательно дружат между собой.

— Это так. Пожалуйста, не принимай за меня взрослых решений. Ты не права в этом.

— Вы поженитесь, и ты сошьёшь себе красивое платье, мам? — Робин показался из густых кустов и смотрит на меня огромными карими глазами, точно такими же, как и у его родного отца. Рядом с ним из кустов выглянул и его брат.

— Я не знаю, дети.

Как не просто им лгать, и объяснить честно я не сумею. Джим, и вправду, очень хороший, но только я не собираюсь выходить замуж. Один раз уже обожглась, и рана в сердце никак не затянется. Не хочу больше такого, лучше уж я останусь одна, а Джим всегда будет моим другом. Я не хочу ошибиться еще и в нем. Боюсь потерять нашу безоблачную дружбу. Седрик нахмурился, сдвинул вместе свои суровые бровки.

— Дядя Джим самый лучший, — пробурчал он.

Лили взяла братьев за руки, на их фоне малышка кажется крошечной, она ниже обоих на полголовы. Все втроем прошли к умывальнику. Седрик открыл кран для сестренки, самой Лили пока не удается дотянуться до него, кран расположен чересчур высоко. Зато малышка вынула из шкафчика чистые полотенчики, и все по очереди вымыли и вытерли личики. Хорошие у меня всё-таки дети, заботятся друг о друге.

Когда с пюре и отбивными было покончено, в дом ворвался Джим. Элегантный сюртук, гора свертков с подарками в руках, улыбка на пол-лица и чуточку смущенный взгляд. Свертки он водрузил на столик перед дверью, а на пол поставил большую коробку, затянутую в красный бархат. Только в одной мастерской, самой лучшей мастерской нашего города, портные так красиво пакуют вещи. Я медленно встала из-за стола.

— Доброго всем дня! Простите, что вчера не заглянул, я очень поздно приехал! Не хотел никого разбудить! Лили, я привез тебе куклу эльфийской работы, как обещал. А вам, Робин и Седрик, я раздобыл эльфийских воинов, — дети подскочили из кресел и бросились обнимать парня. Одной рукой он подхватил мою дочь, второй приобнял мальчишек.

— Вы так выросли! Элли, — герцог поднял на меня взгляд, — я привез и тебе подарок — парадное платье, в котором ты сможешь завтра прийти ко мне на смотрины. Щеки Джима чуть порозовели, легкая тень беспокойства мелькнуло в искристых глазах.

— И вам, дети тоже. Лили, у тебя будет платье точь-в-точь как у мамы.

— Такое большое? — открыла от удивления рот дочка.

— Джим, мы завтра никуда не пойдем. И платье я не возьму, извини, — три пары детских расстроенных глаз вперились в меня выжидающе.

— Почему, Элли? Ведь ты приняла приглашение на смотрины.

— Идём лучше в сад, нам нужно всё обсудить не при детях.

Тройняшки почти синхронно вздохнули и кинулись растягивать ленты на свертках с подарками. Я вышла на крыльцо, Джим следом за мной.

Парень крепко затворил дверь в дом, чтобы дети ничего лишнего не услышали. Он такой высокий, черные кудри откинуты назад от лица, огромные миндалевидные глаза и тонкие черты лица Джиму достались в наследство от его деда — прекрасного темного эльфа, впрочем, как и чуточку смуглая кожа.

— Элли, я предлагаю тебе брак от чистого сердца. Мы знаем друг друга очень давно, и я очень жалею, что не мог сделать тебе предложение раньше. Я всегда мечтал о...

— Джим, нет! — мотнула я головой, — Я не хочу замуж, прости. Не порти нашу дружбу браком, прошу.

Парень опустил голову, вгляделся в густую листву сада и продолжил уже совсем другим, тихим голосом.

— Элли, детям нужен отец, я стану о них заботиться как о своих собственных. Клянусь тебе. Я действительно очень привязался к твоим троим малышам. Я и так остаюсь у вас всякий раз, когда я возвращаюсь в столицу. Уже пошли нехорошие слухи. Я испорчу твою репутацию, если все так останется.

— Зачем тогда ты развелся с Анной Легран? Вы так долго были в браке. Десять лет, если я не ошиблась. — Так сложилось. Ты же знаешь, наш брак был заключен только для вида. Мне нужно было иметь свободу путешествовать по всем мирам. Иначе я бы не смог содержать свой замок и помогать тебе. Я не мог разорвать этот брак раньше без согласия жены. Мавке нравилось называться герцогиней, она отказывалась развестись все эти годы. Я думал, что ты...

— И теперь ты решил жениться на мне? Дети дадут тебе еще более высокое положение в обществе, верно? Только ты забыл спросить, что думаю я! Джим, сейчас совсем не время для свадьбы. У меня погибла сестра, и я должна вступить в наследство.

— Я стану твоей опорой, помогу уладить дела. Если мы поженимся, тебе не о чем будет больше переживать.

— Ты не сможешь мне помочь. И я не хочу иметь мужа, мне проще одной. Прости, Джим. Подумай, с кем еще ты можешь заключить брак. Многие девушки будут рады приглашению на смотрины.

— Элли, — герцог повернулся и бережно взял в ладони мои руки, — Мне нужна только ты.

— Что? — я опешила и попыталась вынуть из его ладоней свои руки. Джим странно улыбнулся.

— Послушай, ну как я могу доверить свою судьбу кому-то другому? Вдруг у жены окажется несносный характер? И она запретит мне путешествовать по мирам или устроит что-то еще? Нет, в этом мире я доверяю только тебе. Мы заключим взаимовыгодную сделку под названием брак. При всех я буду вести себя так, как подобает мужу, а на самом деле мы останемся друзьями по-прежнему. Я ни на что не буду претендовать. И так же точно стану спать на твоем диванчике в кухне, когда буду появляться в столице. Улажу все твои дела, а ты обеспечишь мне этим браком свободу. Дети будут рады видеть меня своим отцом. Их куда охотнее примут в школу. И, кроме того, у всех троих появится титул. Это же здорово, разве нет?

— Здорово, — невольно согласилась я.

Если подумать, такая сделка, и вправду, выгодна нам обоим. Если это, конечно, будет именно сделка. Джим, как мне показалось, сначала имел в виду совершенно другое. Но, может, я ошиблась? За десять лет нашей дружбы мне никогда не казалось, что Джим хоть капельку влюблен в меня. Наверное, я зря испугалась и так глупо повела себя. Теперь стыдно.

— Так ты согласна, Элли? — сверкнули знакомые искорки вокруг его черных зрачков.

— Только на сделку, — Джим просиял, — И нам нужно успеть до четверга.

— Почему? Я хотел остаться в столице на несколько недель и только потом уехать.

— Видишь ли, я выхожу замуж за другого.

— Кто он? — побелел парень.

— Это муж моей сестры. Он включен в состав ее завещания.

— Ты всегда была очень заботливой.

— Дело не в этом. Дмитрий с Земли, ему не нужна поддержка, я в этом не сомневаюсь. Просто... Если я не выйду за него замуж, то не смогу принять остальное наследство. Там лавка. Помнишь, та, что в центре? Большое здание из белого камня.

— Если дело только в этом, я куплю тебе лавку, хочешь?

— Нет, Джим. В наследство включен родовой дух. Я не хочу его потерять. И староста сказал, что если я не проявлю милосердия к вдовцу, то у меня никто больше никогда не купит чарованных кукол. Я заработаю себе репутацию злой ведьмы.

— Вот как, — поджал губы парень, — Но ведь этому Дмитрию совсем не обязательно жить с тобой в одном доме, верно? Тебе нужно просто заглянуть с ним вместе в ратушу, заключить брак и все. Мужчина получит опору в этой жизни, этого вполне достаточно для сохранения твоей репутации.

— Ты не понимаешь, Дмитрию не нужна опора. Он очень богат, умен, он живет на Земле. Там совсем другие законы. И ни в какой опоре он не нуждается. Он настоящий тигр! Своевольный и наглый.