Я действительно хотел помочь. Уже прикидывал, как можно организовать для её брата лучшую медпомощь, поймать виновных, решить все её проблемы — прошлые и будущие.

Узел в груди стянулся до боли. Когда-нибудь мне придётся разобраться, откуда это безумное желание быть для неё всем. Но сейчас у нас была цель.

— Вот здесь, — сказала она, указывая вперёд. — Здесь я свернула с тропы в лес.

Мы остановились. Она медленно поворачивалась, оглядываясь по сторонам.

— Я перепрыгнула вон через те деревья. — Она указала на поваленные стволы. — А вот там, вниз по склону, я схватилась за дерево и вывихнула плечо.

Её лицо оставалось непроницаемым, застывшим. Мышцы напряжены, как струны.

Я положил ладонь ей на плечо, надеясь, что это поможет ей зацепиться за реальность, пока она переживает тот страх заново.

— Ты очень смелая, — тихо сказал я.

Она едва заметно улыбнулась, скользнув по мне взглядом.

Я знал, что для неё этот поход — испытание. С её травмами это и физически нелегко, и морально изматывающе. Но я не был готов к тому, насколько всё это будет для неё тяжело эмоционально.

Мне хотелось обнять её, прижать к себе, пообещать, что всё исправлю. Хотелось поклясться, что найду способ добраться до этих ублюдков. Что отомщу за всё.

Я был готов на всё ради Милы.

Но сейчас нужно было сосредоточиться. Нельзя было уплыть в воспоминания о том, как она выглядела, когда прижималась ко мне во сне, как выгибалась, когда я впервые вошёл в неё. Нет. Стоп. Это за пределами дозволенного.

Я пообещал, что мы сможем работать вместе. А я — человек слова.

— Надо двигаться дальше. Я ещё не доходила до этого участка, — сказала она.

Я кивнул, достал телефон и записал GPS-координаты, добавив их в карту, которую мы составили заранее.

Потом, убрав телефон в карман, наклонил голову.

— Покажи, где ты пряталась.

Она указала рукой, и я начал расчищать путь, отбрасывая ботинком листву и ветки.

Рипли принялась обнюхивать окрестности, фиксируя всё на свой безошибочный собачий нос.

Я был начеку. Боялся, что нас застукают. Но у Рипли отличный слух, если кто-то подойдёт, она залает.

— Вон туда, — поторопила Мила, пробираясь по тропинке и вглядываясь в землю в поисках телефона.

Я отвалил один гнилой ствол от другого, тщательно осматривая холодную, влажную землю.

Чёрт. Она лежала здесь, на голой земле, израненная, в одиночестве. Даже представить страшно.

Мы шли по её следам как могли, сканировали, искали, где нужно — раскапывали.

Несмотря на обстановку, работа была почти умиротворяющей. Я всегда любил лесную тишину.

Но через пару часов у неё начали волочиться ноги, спина сутулилась — она выдохлась.

Мы отметили ещё несколько точек на карте, и она повела меня по тропе, по которой вышла в ту ночь — в сторону моего дома, через противоположный край леса.

Когда мы тщательно проверили её убежище, я достал термос с горячим кофе и пару пакетов с перекусом.

Мы устроились на большом плоском валуне, попивая кофе. Мои мысли метались между надеждой и тревогой.

Мила вдруг откинулась на здоровую руку, подняла лицо к солнцу. Закрыв глаза, с лёгкой улыбкой на губах, она сказала:

— Мало что может сравниться с этим. Я всегда любила запах и звуки леса, и то, как солнце греет кожу в прохладный осенний день.

Она замолчала, впитывая момент. Уже не в поисках телефона — просто наслаждаясь красотой вокруг.

— В прошлый раз, когда я была здесь, мне было страшно. А сейчас… рядом с тобой мне спокойно.

Сердце дрогнуло от её слов. Первая реакция — расправить плечи, гордиться тем, что могу её защитить. Но я сдержался. Безопасность сейчас — иллюзия. Мы оба это знали.

Но её спокойствие было заразительным. Лес был прекрасен. Яркая листва, холодный воздух — всё подталкивало идти дальше.

Она залезла в карман куртки, которую я ей одолжил, и достала лакомство для Рипли. Та села перед ней, радостно виляя хвостом.

— Обожаю эту собаку. — Мила наклонилась и почесала её за ушами. — Ты просто лучше всех, Рипли. Лучшая девочка.

С тихим стоном, столько в нём было усталости, она выпрямилась.

— А где ты её нашёл?

Я открыл рот, чтобы ответить, но нас прервал знакомый звук.

— Слышишь? — Я повернулся, глядя в сторону деревьев. — Вон там, у того изогнутого дуба. Это красногрудый славка.

Она прищурилась, заслонив глаза рукой.

— Маленькая чёрная птичка?

— Ага. Видишь длинный хвост и оранжевые пятна?

Она кивнула.

— Этот вид охраняется. Послушай.

Мы замерли. Через мгновение птица раскрыла клюв и выдала серию мелодичных посвистов и щебета.

— Звучит необычно.

— У них трель длиннее, чем у большинства. Мы тут много сделали для защиты их среды. Я изучал всё это — так что, да, немного схожу с ума, когда вижу таких.

Она улыбнулась, перебирая орешки из смеси.

— Птичник, значит? Не ожидала.

— Я ученик леса. — Откинулся на руки. — Всю жизнь тут провёл, узнавая деревья, зверей, птиц. Они — потрясающие создания.

— Ты весь из сюрпризов, — усмехнулась она, поглаживая Рипли. — Так где ты нашёл эту красавицу? И как сильно ты расстроишься, если я её украду?

Рипли смотрела на Милу с такой преданностью, что внутри всё сжалось. Она действительно могла увести мою собаку. И Рипли, чёрт возьми, вполне могла пойти с ней. Не уверен, что у меня хватило бы духу остановить её.

— Она сама меня нашла. — Я высыпал себе в ладонь немного смеси и закинул в рот. — Это было в Северо-Западном лагере, недалеко от границы с Монреалем. Кажется, лет пять назад. Мы поехали туда ранней весной, земля ещё была замёрзшей. Надо было провести замеры и собрать данные. Жили в старой хижине без отопления. Спать мешали мыши — бегали по стенам и потолку. Лёжа без сна, я вдруг услышал, как кто-то скулят. Натянул ботинки, куртку и вышел.

Глаза Милы распахнулись.

— Она была ранена?

Я кивнул.

— Я нашёл её в чаще. Она вырыла себе логово под валуном. Лапа сломана. Шерсть свалявшаяся, всё тело в ссадинах. — Я почесал Рипли под подбородком, вспоминая. Сколько мы прошли с тех пор. Она была самым преданным и любящим существом на земле. Всегда рядом. Спит на специальной подстилке рядом с моей кроватью.

— Мы были в сотнях километров от цивилизации. Не знаю, откуда она там взялась. Маленькая, испуганная... Я... — Я опустил голову между колен. Каждый раз, вспоминая, какой истощённой она была, у меня сжималось сердце.

— Ты защитник, — сказала Мила, легко толкнув меня локтем в бок. — Тут уж не отвертишься.

— Пожалуй. — Я выпрямился, оставив предплечья на коленях. — Привёз её домой, отвёз к ветеринару. С тех пор — неразлучны. Я не думал, что она вырастет до размеров пони, но не жалуюсь.

Добрая душа глядела на меня тёмными глазами — умными, понимающими. Гораздо больше, чем можно было бы ожидать от собаки.

Ветеринар предположил, что в ней есть кровь волкодава. Это объясняло густую тёмно-серую шерсть с чёрными пятнами. Белое кольцо вокруг глаза — вряд ли от волкодава, но всё равно — это была моя Рипли. Совершенно особенная.

— Она тебя обожает, — сказала Мила, доставая из кармана ещё одно лакомство. — У меня никогда не было питомца. Всегда мечтала, хотя не была уверена, что я вообще человек-собачник.

— Даже в детстве?

Она кивнула.

— Родители всё время работали. Я клялась, что когда вырасту, заведу кота. Я люблю котов.

Рипли скривилась, будто её стошнило от самой мысли.

— А потом я постоянно куда-то ездила — погони за историями, сборы за день до выезда… Это казалось непрактичным.

— Нет, ты точно человек-собачник, — заверил я. — И можешь видеться с Рипли, когда захочешь. Обычно ей плевать на людей, но тебя она явно любит.

Мила улыбнулась.

— Это взаимно. — Она встала, отряхивая крошки с колен. — Пора возвращаться к поискам.

Я собрал термос, пока она снова осматривала всё фонариком, отбрасывая листья и рыхля землю ногами.