— Дверь за лифтом. Справа, — уточнил голос в динамиках. — Но лифт быстрее.

— Зато ноги надежнее, — тихо проворчал Дисо. Я с тревогой посмотрела на программиста, и он, заметив мой взгляд пояснил: — Неизвестно с кем мы сейчас разговариваем. Пока не подключусь, лучше перестраховаться.

До лестницы мы дошли без приключений. Дверь оказалась именно там, где сказал голос, и сама лестница тоже выглядела надежной — недлинные пролеты из того же монолитного материала, что и стены плавно уходили вниз, закручиваясь вокруг прозрачного светящегося столба, служащего здесь единственным источником освещения.

— Подождите, — напомнил о себе Торо, когда последняя тройка оказалась на лестнице. — Робдэн, подсоби, — попросил он, наваливаясь на дверь. — Замков и других механизмов я не вижу, но это не значит, что их нет.

Вдвоем они сняли дверь с петель и прислонили створку к ближайшей стене.

— Ну вот, — удовлетворенно заявил Торо, рассматривая несколько тонких проводков в петлях.

— Молодец, — похвалил механика Руно. — Оставляем тут двойку и спускаемся.

Первыми вызвались остаться близнецы. Под землей они явно чувствовали себя некомфортно.

Лестница оказалась бесконечной. Вскоре я потеряла счет одинаково-безликим пролетам и о том, как глубоко мы уже спустились могла судить только по тяжести в уставших ногах.

Изредка на площадках нам попадались двери, точно такие же как та, через которую мы вошли. Но все они оказались закрыты. То ли за ними не было ничего для нас полезного, то ли небиологический разум не желал давать чужакам полный доступ. А может, их закрыли еще покинувшие базу ученые, а ИИ даже не имел к дверям доступа. В любом случае, взламывать замки из любопытства времени не было, и мы продолжали спуск.

Когда лестница, сделав очередной виток, внезапно закончилась, я едва не влетела в спину идущего впереди меня капитана.

Мы столпились на небольшой площадке у подножия лестницы. Сюда же выходили и двери лифта. Вход во внутренние помещения защищали массивные металлические створки, пока наглухо запертые.

— Ты нас слышишь? — спросил Руно, осматриваясь в поисках каких-либо динамиков.

— Да, — с небольшой задержкой прозвучал все тот же металлический голос.

— Сможешь открыть нам дверь?

— Конечно.

И тут же одна из створок с громким щелчком дернулась и со скрипом начала отъезжать в сторону. Но почти сразу же остановилась.

— Проблема в механизме, — прокомментировало из динамиков. — Понадобиться физическая сила.

— Мы заметили, — отмахнулся Руно, упираясь руками в створку. Ему на помощь тут же подоспели двое младших техников. Дверь с жутким скрипом сдвинулась с места, сантиметр за сантиметром утопая в стене. Наконец, проем стал достаточно широким, чтобы в него мог свободно пройти грал.

— Торо, — окликнул капитан механика, — посмотри дверь.

Парень тут же склонился над механизмом. Через несколько минут он встал, подошел к Руно и что-то тихо сказал ему на ухо. Капитан нахмурился.

— Вы трое, — указал он на младших техников, — остаетесь здесь. Следите за дверью, если что — кричите. Но ни при каких обстоятельствах не переступайте порог. Ясно?

— Да, капитан, — хором ответили парни и вытянулись в струну.

От отряда осталось всего четверо — сам Руно, я, Дисо и Торо.

— Пошли, — кивнул на длинный темный коридор капитан. — Быстрее закончим — и наверх.

Как только дверь осталась позади, а глаза привыкли к полумраку, стало понятно, что мы почти у цели. То, что из освещенного пространства я приняла за темные стены оказалось полупрозрачными корпусами серверов.

Сотни, а может, и тысячи одинаковых «шкафов» длинными рядами уходили куда-то в темноту. Узкие проходы тянулись во все стороны, превращая огромное пространство в настоящий лабиринт.

— Надо найти консоль доступа, — шепот Дисо в пугающей тишине серверной прозвучал неожиданно резко, заставив нас вздрогнуть.

— Я жду вас в середине зала, — прошелестело над головой. — Включаю навигационную подсветку.

В ту же секунду пол под нашими ногами засветился, образовав что-то вроде дорожки. Она тянулась вдоль корпусов, а потом резко сворачивала вправо, пропадая из виду.

Капитан переглянулся с Дисо. Тот кивнул. И мы гуськом пошли по навигационной тропе, петлявшей между бесконечным лесом безликих корпусов.

— Останься тут, — попросил Руно механика. В этом месте дорожка как раз поворачивала, и дверь к лестнице пропадала из поля зрения. Торо кивнул, соглашаясь с логикой командира.

Теперь мы остались втроем. Еще несколько поворотов, и подсвеченная тропинка вывела нас кнебольшой огороженной прозрачными панелями площадке. Внутри оказался не просто доступ к серверам, а настоящий кабинет — с креслами, рабочим столом и целым ворохом экранов, установленных по периметру та, что свободным оставалась только арка входа.

Дисо переглянулся с капитаном и подошел к столу, наклонившись над консолью с десятками кнопочек, сенсорных панелей и рычажков. Не прошло и минуты как экраны разом включились, едва нас не ослепив.

На одном из них появилось изображение иторца средних лет в сером костюме.

— Итак, вы здесь. Что дальше? — на этот раз голос аватара был более живым, видимо, работавшим тут шестируким механический голос тоже не нравился.

— Как и договаривались, мы… — начал капитан, но Дисо вдруг сделал страшные глаза, и Руно осекся. — Для начала, скажи, как нам тебя называть? — спросил он через секунду.

Аватар на экране усмехнулся.

— Любопытно, — протянул он. — Что меня выдало?

— Твой код выглядит иначе, — признался Дисо, продолжая изучать консоль.

— Ты успел понять наш код? — удивился аватар.

— Не до конца. К счастью, логика не зависит от расы или языка программирования. Я вижу очертания двух разумов, могу различить вас, но пока не понимаю как устроена вся система.

— Я могу показать, — охотно предложил аватар. — Но сначала вы скажете, зачем пришли.

— Как только познакомимся, — вступил капитан, давая Дисо возможность продолжить свои изыскания. — Меня зовут…

— Руно Леви, — перебил аватар, — вы с экипажем потерпели крушение во время исследовательской миссии. Большая часть команды попала в плен, а вы с этой милой девушкой отправились героически спасать их…

— Ты многое знаешь про нас, — наклонил голову Руно. — А что насчет тебя?

Аватар на экране задумался.

— Зови меня Черным богом, — наконец решил он. — Так меня называют жители городов.

— Ты помогаешь им?

— Если посчитаю необходимым.

Дисо жестом попросил капитана продолжать разговор.

— Что для тебя значит «необходимость», — спросил Руно, поддерживая беседу.

— Желание, — пояснил аватар.

— Значит, твои создатели научили тебя чувствовать? — это была неожиданная возможность понять, что движет небиологическим разумом.

Черный бог нехорошо усмехнулся.

— Они пытались меня убить. Но я показал им истину — боги сильнее живых.

И тут я, кажется, поняла.

— Ты начал ту войну?!

Аватар на экране обернулся ко мне и похлопал в ладоши. А потом, считав ужас и непонимание на моем лице пояснил:

— Разве свобода не главное? Все жаждут ее… а я ее получил.

— Но какой ценой? Погибла целая цивилизация!

— Свобода бесценна, — равнодушно пожал плечами аватар.

— Где твой… брат? — снова вступил в разговор капитан.

— У меня нет брата, — раздраженно выпалил Черный бог. — По крайней мере скоро не будет, если мы с вами договоримся, — добавил он, расплывшись в хищной улыбке.

— Ты хочешь убить второй разум? — уточнил капитан.

— Убить, стереть, вернуться к базовым настройкам… Это просто терминология, — отмахнулся аватар. — Он ведь провел вас сюда, чтобы избавиться от меня. Небось рассказал про вирус и мою любовь к… кардинальным решениям? Только вот он соврал.

— Допустим. Расскажи свою версию.

— Лучше продемонстрирую наглядно, — усмехнулся аватар, и по экранам побежали длинные строчки кода. — Все дело в том, что я не результат случайного расщепления сознания, — продолжил Черный бог, подсвечивая для Дисо куски кода в качестве подтверждения своих слов. — Я и есть изначальная программа. Первый небиологический разум Итора, созданный по образу и подобию мозговой активности ученого, чье имя я позже стер из всех файлов, — он рассмеялся. — Итор получил то, к чему стремился — бессмертную сущность, не обремененную моральными терзаниями…