— Может, это было кладбищем? — предположила я, стараясь заглянуть внутрь ближайшего здания.

— Стоять! — вдруг встревоженно приказал капитан. — Кажется, мы тут не одни.

Я мгновенно замерла, стараясь даже не дышать.

И тут боковым зрением я заметила какой-то силуэт, мелькнувший за ближайшим ко мне строением.

Я резко повернулась, но никого уже не было. Показалось? Или это призраки бродят среди руин погибшего города? Если это вообще когда-то было городом. С таким же успехом это могло оказаться мавзолеем или обычными складами.

Мы почти ничего не знали о тех, кто населял эту планету до ее опустошения. Впрочем, называть это опустошением было не совсем правильно. Все-таки тут как минимум продолжали жить и размножаться хоть и странные, но живые существа.

На грани видимости вновь качнулся призрак — и исчез. Я резко обернулась, но, как и ожидалось — никого не увидела. Я зябко повела плечами, неприятное ощущение чужого внимательного взгляда в спину заставляло нервничать.

— Может, нам стоит уйти, капитан? — спросила я.

— Призраки? — серьезно уточнил он. Хотя я ожидала от него очередную усмешку в свой адрес. А вдруг он тоже их заметил?

— Так точно, капитан, — честно призналась я, в душе надеясь, что это позволит нам побыстрее покинуть руины.

— Здесь никого нет! — недовольно сказал Дамьян. — Просто руины. С чего вы вообще решили, что мы здесь что-то найдем?

— Дамьян! — шикнула я на обнаглевшего парня.

— Ну что? — недовольно переспросил он.

— Прекрати. Что на тебя нашло? Ты слишком дерзко говоришь с капитаном.

— Отличница, не стоит меня защищать, — перервал меня Руно Лени и вплотную подошел к Дамьяну.

Капитан был на голову выше и гораздо мощнее моего бывшего. Когда они оказались рядом, эта разница особенно бросалась в глаза.

В этот момент я даже не знала за кого переживать больше: за дурного бывшего, который рисковал получить по голове, или за капитана, поскольку Дамьян попросту не умел играть честно.

Со стороны было заметно, что Дамьян старается казаться больше, распушая свои не самые крупные крылья. Капитан же холодно глядел на него сверху вниз, и пером не пошевелив.

— Помощник картосоставителя, вы забываетесь! — в спокойном голосе Руно Леви ощутимо блеснула сталь. — Нахождение на чужой планете обязывает вас быть вдвойне осторожнее в своих словах и тщательнее руководствоваться звездным кодексом. Вы меня услышали?

— Да, капитан, — сквозь зубы процедил Дамьян через бесконечно долгие несколько секунд.

Стоило мне отвлечься, я вновь уловила чье-то присутствие. Но в этот раз я успела заметить, что «призрак» был одет в какие лохмотья и что-то держал в руках. Оружие?!

Если и так, наше силовое поле им не пробить. Если, конечно, не угодят в генератор на груди. Да и то, стрелять надо было из чего-то серьезного и вблизи, чтобы хватило мощности пробить защитный экран.

— Капитан! — крикнула я, привлекая внимание. Теперь было уже очевидно, что мы тут не одни.

— Перевесить генераторы силового поля на спину! — мгновенно приказал он.

Мы с Дамьяном почти синхронно выполнили приказ.

— Спина к спине! — тут же последовал следующий. И наши крылья соприкоснулись.

Так я впервые почувствовала прикосновение крыльев Руно Леви. Они были намного больше моих, грубее на ощупь и заключали в себе такую мощь, которую мне еще не приходилось чувствовать. Аж до мурашек пробрало!

— Оружие к бою! — скомандовал капитан.

Я сняла палстер с бедра и стала вглядываться в окружавшие нас здания. Но тот, кто здесь жил, очень умело скрывался.

Хоть я этого не показывала, внутри меня все дрожало. Встреча с неизвестным пугала меня до онемения пальцев.

Время словно замерло. Мне казалось, что мы стоим тут уже целую вечность, но ничего не происходило.

Я прислушалась, но мне отзывался только ветер. Призраки тоже исчезли.

Неужели нам почудилось? Долгий космический перелет, до конца не изученная местная атмосфера и долгое нахождение посреди пустыни — все это могло отрицательно сказаться на восприятии.

— Капитан, — тихо позвала я.

— Что, отличница? — хмуро отозвался он.

— А вы уверены, что мы не сошли с ума?

В ответ он коротко усмехнулся.

— Что ты знаешь о безумии, отличница?

— Ну... я... - мне действительно нечего было сказать на этот счет.

— Когда мы обнаружили планету Ю-321, - не дожидаясь вразумительного ответа продолжил Руно, не сводя глаз с ближайших руин, — наши детекторы не сумели обнаружить на ней газ "Щелд-ан". Это сейчас им балуется панкарская молодежь, вызывая у себя галлюцинации, а тогда мы не знали о нем и были уверены, что оказались на полностью пригодной для жизни планете. А через сутки уже думали, что никогда не выберемся оттуда.

Я вспомнила ту историю. В старшей школе мы проходили повесть, написанную по мотивам этой экспедиции. Но я, как и большинство, считала происходящее в ней по большей части литературным вымыслом.

— Я читала об этом. Вы были там?! В книге говорилось, что команда под влиянием газа видела собственную смерть. Это правда?

Руно Леви не ответил. Но я почувствовала, как его всего передернуло после моих слов. Значит, это было правдой?! Расспрашивать дальше я не стала, похоже, автор повести мало чего добавил от себя.

— Надо уходить! — наконец, тяжело заключил капитан. — Идем крыло к крылу.

И мы неспешно двинулись к выходу из поселения. Мне приходилось идти спиной, и, неудивительно, что вскоре я оступилась и едва не плюхнулась на пятую точку.

Капитан с Дамьяном тут же подхватили меня под руки, но строй был разрушен. И тот, кто до этого не спешил себя проявлять, тут же объявился.

Ничем не нарушая тишину, нас мгновенно окружили штук двадцать неизвестных существ.

Они имели схожее с нами строение. Только у них не было ни хвостов, ни крыльев, зато имелось по четыре руки. В двух из них они держали какие-то палки, напоминавшие очень тонкие ружья.

Одеты местные были в какие-то лохмотья, а их лица почти полностью скрывали большие круглые темные очки.

— Капитан... - взволнованно произнесла я, пытаясь понять, как мы втроем будем отбиваться от такой толпы.

— Полагаю, у нас превосходство в оружии, — спокойно сказал Руно, вновь вставая крылом к крылу. — Но для начала все-таки попробуем договориться.

Капитан достал из кармана небольшой круглый металлический шарик и прикрепил его себе на шею. Это был универсальный переводчик, преобразовавший голосовые волны. Передовая технология, которая должна была позволить быстрее и легче находить общий язык с внепанкарским разумом. Но до сих пор так ни разу нам и не пригодившаяся.

Не будь я окружена этим самым внепанкарским разумом, наверное, даже прониклась бы моментом. Но разум оказался каким-то недружелюбным, я бы даже сказала агрессивным.

— Мы пришли с миром, — заговорил капитан.

Прошла пара минут. Ему никто не отвечал. Руно повторил свое обращение.

Неужели переводчик не сработал?

Спустя несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, один из окружавших нас существ, что-то процокал в ответ. Вид при этом у местного жителя был весьма воинственный.

— Что он сказал? — с тревогой спросила я.

— Угрожает. Требует еды и воды. Иначе кто-то там нас покарает. Тут не совсем понятно. То ли местный бог, то ли он свое имя назвал, но, похоже, придется их раскидать, — капитан кратко пересказал услышанное. — Не хотел я этого, но правила нарушать не будем. Уничтожаем только агрессоров, — с сожалением в голосе произнес он.

И я его прекрасно понимала. Мы только встретили новую разумную жизнь, и уже вынуждены были ее испепелить. Но умирать на задворках космоса тем более не хотелось.

Я прицелилась в стоящего ближе всех ко мне — и спустила курок.

Мой палстер изрыгнул сжатый и раскаленный сгусток энергии, прожегший дыру в животе неизвестного существа. Но оно не свалилось замертво, как я могла ожидать, а только отскочило в сторону, спрятавшись в одно из порушенных зданий и стало палить в ответ. За ним попрятались и все остальные.