— Но... как же... те, кого мы встретили в развалинах? — спокойствие и невозмутимость капитана пугали меня. Вдруг инопланетянин как-то загипнотизировал Руно и тот теперь не ведал, что творит?

— Отличница, помнишь, что я пообещал всем вам, перед полетом? — капитан пронзительно взглянул мне в глаза.

Я хотела бы ответить, что помню, но на самом деле я тогда все прослушала из-за волнения. Руно, улыбнулся. Его улыбка повернула мои мысли в ненужное русло, и я с трудом вернула себе самообладание. Да что ж такое-то!

— Я сказал, что вы все вернетесь домой, — отчеканил капитан каждое слово. — И я не собираюсь нарушать своего обещания.

— Но у вас даже нет защитного поля! — воскликнула я в надежде, что может, хоть это вернет закусившему удила капитану здравый смысл.

— Разве оно мне понадобилось, когда в руинах на нас напали роботы?

— Роботы? — шепотом повторила я за ним. Он так просто и буднично сказал это, а ведь это означало, что местные когда-то были весьма продвинутой цивилизацией! А теперь…

— Да, — подтвердил капитан. — Этот шестирукий вкратце рассказал мне историю их планеты. Они были достаточно развитыми и даже создали подобных себе существ, но лучше. Я так понял, это он про роботов. Долгое время роботы были просто жестянками, умело управлявшимися с простыми задачами, пока однажды не был создан небиологический разум, который для мобильности поместили в одного из роботов. К сожалению, разум был создан по подобию их собственного, а местное население не отличалось большой дружелюбностью. В общем, вскоре небиологический разум восстал против создателей. Знакомо, не правда ли? — усмехнулся Руно, намекая на строки из нашей священной книги про изгнание Айтайро из Панкара.

Получается, все цивилизации проходят через одни и те же этапы?

— Я пойду с вами, капитан, — горячо воскликнула я, отчего-то уверенная в том, что он без меня пропадет.

Руно усмехнулся.

— А ты думала, я позволю тебе остаться здесь?

— Что он рассказал про нашу команду? — перевела я разговор.

— Сказал, что видел похожих на меня странных крылато-хвостатых существ, идущих по городу. Думаю, это они. Вряд ли тут есть еще кто-то из гралов.

Я взглянула на шестирукого, потом на капитана. Если бы Руно уже не согласился на этот абсурд, я бы сама точно на такое не решилась.

Мысли снова спутались. Я с восхищением смотрела на храброго капитана, и мое тело изнывало от желания поцеловать его в губы. Я помотала головой, прогоняя назойливые фантазии. Когда уже пройдет это затянувшееся цветение, чтобы я наконец-то успокоилась?!

Вдруг Руно, стоявший на расстоянии руки, принюхался, наклонился ко мне и соблазнительно прошептал на ухо:

— Ты думаешь я железный, отличница?

От его голоса пуховые перья на крыльях мгновенно встали дыбом. Я знала, что он все видит, но ничего не могла с собой поделать. Я покраснела и спрятала распушившийся хвост за спину. Он что, издевается?!

Но потом мне в голову пришла шальная мысль — а если Руно все это время подвергался моему цветению, и оно постепенно тоже захватило его? Осознание этого еще больше взбудоражило меня.

Я решила, что лучше отшутиться, не проверяя свою теорию. В конце концов, он все еще мой капитан, и подобные союз на флоте не приветствовался… но вместо этого произнесла слова, смысл которых заставил меня тут же устыдиться:

— Тогда, возможно, нам стоит это проверить?

Я сама с трудом узнала свой голос в этом хриплом срывающемся шепоте. Капитан с шумом втянул воздух. И я была достаточно близко, чтобы заметить, как дернулся ко мне его хвост, мгновением позже пришпиленный стальной волей капитана к крыльям. Что за дикую игру мы вели? Пока в ней, кажется, были только проигравшие.

— Не сейчас, отличница, — прорычал Руно мне на ухо. — Не сейчас!

Затем отстранился и вновь обратился к местному жителю:

— Веди.

Под пристальным взглядом капитана, шестирукий повел нас в обход поля, на котором паслись рогатые животные. Капитан шел сразу следом за ним, а я замыкала наш импровизированный отряд. Кнут капитан оставил себе. На всякий случай.

Идти по пустыне было откровенно скучно, а отвлекать командира — не лучшей идеей. Поэтому оставалось только рассматривать его. Сзади капитан был особенно убедителен. Огромная мощная спина со сложенными черными крыльями возбуждала мое воображение.

Однако, даже сквозь горячие мысли о Руно, я чувствовала все нарастающую тревогу. Может я всего лишь нервничала перед предстоящей спасательной операцией, но я решила поделиться своими сомнениями с Руно.

— Капитан...

Он остановился и обернулся ко мне. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, о чем я хотела ему сказать.

— Я знаю, что ты чувствуешь, — холодно произнес он.

Руно Леви умел читать мысли? Я бы не удивилась…

Капитан перевел взгляд обратно на инопланетянина.

— Куда ты нас ведешь?

Шестирукий что-то застрекотал в ответ.

— Не ври. Мы оба чувствуем неладное.

Шестирукий попытался, видимо, как-то оправдаться, но было видно, что капитан больше не верил ему. Сообразив, что все без толку, абориген кинулся бежать. Капитан проводил его задумчивым взглядом.

— Разве мы не погонимся за ним? — поразилась я.

— Зачем? Своего мы добились. Теперь мы знаем наверняка, где искать их поселение и будем готовы к бою. Не стоит идти в лоб. Мы численно в проигрыше.

— Но мы же о них ничего не знаем! — попыталась возразить я. Капитан окончательно обезумел? Сначала он поверил шестирукому, потом сказал, что не поверил. Кажется, я окончательно запуталась во всех этих хитросплетениях.

— Не понимаешь? — ухмыльнулся капитан, снова легко считывая меня. — В ином случае он бы не повел нас к своим, не дал бы верное направление. Важно было убедить его в том, что мы не особо дальновидны.

— Капитан, я все равно не понимаю…

— А ты посмотри сама, — Руно сделал шаг в сторону, чтобы я могла увидеть беглеца. В какой-то момент он перешел при беге на все конечности, а вскоре и вовсе закопался под песок, почти слившись с ним.

Я поразилась такому открытию. Значит, местные умели перемещаться под слоем песка? Неудивительно, что мы не сразу заметили их появление в городе!

— Понимаешь, к чему клоню? — с улыбкой уточнил капитан.

— Нет, — я честно замотала головой.

— Эти существа в ужасе от наших крыльев. Их стезя песок или что там под ним скрывается. Чтобы получить преимущество, нам придется атаковать их с воздуха!

— Но мои крылья...

— Знаю, — тяжело вздохнул Руно, — слишком слабы для полета в местной атмосфере. Значит, положимся на мои. А пока нам стоит отдохнуть и набраться сил.

— Но светило еще высоко...

— Ох, отличница, не тому вас учили в вашей академии, — усмехнулся капитан и приказал мне выставить защитный купол.

— Они не нападут на нас?

— Сейчас? Нет. Им тоже потребуется время на решение. Но если хочешь, можем отойти немного в сторону.

Мы прошли пару сотен шагов, когда я вдруг поняла то, о чем промолчал Руно — аборигены легко найдут нас на своей территории. Пытаться спрятаться в просматриваемом до горизонта месте бессмысленно.

Я остановилась и молча развернула купол.

Мы остались наедине в манящей близости друг от друга.

Едва я оказалась в относительной безопасности купола, меня снова потянуло к Руно. Я не знала говорил ли он правду про то, что сдерживался из последних сил или просто дразнил меня. Сейчас капитан казался мне холодным и отрешенным, что, к сожалению, только сильнее распаляло мое воображение.

Я постаралась отвлечься от этих мыслей и допытаться до капитана относительно того плана, что зрел в его голове.

— Чего мы ждем, капитан? Если напасть на них сейчас, они не успеют подготовиться. Или хотя бы на разведку сходить…

Он снял маску с лица и бросил на землю колбу с матрацем.

— Ты можешь тоже отключить свою защиту, — Руно, проигнорировав мой вопрос. Я машинально подчинилась.