Как я могла проспать?!

Я в ужасе бегала по комнате, собирая в папку разложенные на столе бумаги. Так долго готовилась к этому собеседованию и в самый ответственный момент умудрилась накосячить! Чертов проект для портфолио сожрал последние нервы! Не могла уснуть до четырех утра. Надо было выпить успокоительного.

Пулей выскочила из комнаты общежития. Пролетела два этажа с такой скоростью, с какой не летала еще никогда. Ну не могла я, отличница звездной академии, опоздать на свое собеседование в команду самого Руно Леви. Мой золотой билет, шанс доказать всему миру, что достойна вложенных в меня усилий.

Мне было страшно и стыдно. А еще я ужасно на себя злилась. Столько лет подготовки, показавшаяся бесконечной подготовка к самому собеседованию — и теперь все это могло пойти прямиком в черную дыру!

Два квартала я пробежала на одном дыхании, совершенно забыв про какой-либо подручный транспорт. Сейчас не до него, сейчас на своих двоих быстрее.

Свернув за угол дома, чуть не влетела в выходившего из кафе парня. На бегу крикнула ему извинения. Воздух в груди начал обжигать легкие.

Но мне было не до этого. В голове билась одна-единственная мысль: «Хоть бы успеть!».

Ничего не замечая на своем пути, я вбежала в двери уже знакомого офисного здания, и тут же впечаталась в чью-то мощную, все равно что каменную, грудь, обтянутую плотной черной кожей стандартной формы флота. Я подняла глаза, чтобы извиниться — и побледнела. Это был он. Капитан Руно Леви собственной персоной. Похоже, он уже провел беседы со всеми кандидатами, и собирался уходить.

— Вы кто? — грозно посмотрел на меня Руно Лени своими черными глубоко посаженными глазами.

Под его тяжелым взглядом я на мгновение потеряла дар речи.

— Ну! — повторил он.

— Я… на должность младшего пилота, — с трудом выдавила из себя я и протянула ему папку с документами.

— Уверены? Одна из обязанностей пилота заключается как раз в том, чтобы корабль прибывал к месту своего назначения вовремя, — он холодно осмотрел меня с ног до головы.

Меня бросило в жар, и я мгновенно покраснела до кончиков волос. А внутри все обвалилось. Неужели миссия провалена, и я останусь на мелкой гражданской должности на Панкаре? Как мне об этом рассказать родителям? Они столько денег спустили на мое образование! А ждать следующих миссий можно было десятки лет!

От всех этих мыслей меня внутри затрясло, но я мгновенно переключилась, решив бороться до конца. Я же была отличницей, лучшей на курсе! Не могла я так глупо провалить свой заключительный «экзамен» на должность младшего пилота.

Я на скорую руку стала перебирать наиболее приемлемые варианты, конечно же, кроме настоящего.

— На улице, где я живу сегодня открыли новый торговый центр, — вытянулась я перед капитаном в струну, чтобы не выглядеть перед ним совсем уж глупо. — Народу была тьма, еле протолкнулась сквозь них, — уверенно затараторила я, хлопая ресницами.

Капитан недоверчиво хмыкнул, но папку взял.

— И пролететь, безусловно, тоже было никак? — бесстрастно уточнил он, просматривая портфолио.

— Никак! Куча гралов, а высотные полеты закрыли, — я искусно сокрушалась, веря тому, что говорила. Впрочем, прелесть моей лжи была в том, что большей частью она была абсолютной правдой.

— Лучшая на курсе значит? — ехидно хмыкнул капитан, смерив меня странным взглядом.

— Так точно!

— И вы считаете себя достойной того, чтобы быть одним из пилотов корабля «Априс»? Вы хотя бы понимаете, на скольких миссиях он побывал?

— На четырех. Самая дальняя экспедиция состоялась пять лет назад к поясу Нерго, — я, как отличница, отчеканила ответ.

— И понимаете, что нынешняя экспедиция будет дальше и займет больше времени? — продолжил он.

— Так точно.

— Вы не увидите в эти годы никого из родных и, скорее всего, не сможете с ними связаться. Многих это ломает. Кто-то по возвращении выясняет, что не успел попрощаться с бабушкой... Вы готовы к этому?

— Так точно.

Я ловила каждое движение на лице капитана. И мысленно содрогалась, когда он хмурился.

Время словно растянулось в невозможно длинную тягучую жвачку.

— Мне все ясно, — наконец, сухо произнес Руно Леви, захлопнув папку.

Я побледнела. Как это все ясно? Значит нет, не принята и ждем вас через тучу лет? Такого позора я не переживу.

— Отправление завтра в восемь, — холодно произнес капитан и отдал мне папку.

Я простояла еще несколько секунд в ступоре, пока до меня не дошло, что я принята в команду! Эмоции зашкалили, вызвав головокружение. Получилось. У меня получилось!

Я отдала капитану честь, поднеся руку к сердцу в привычном, выштудированном за годы обучения жесте и, сохраняя остатки уважения, вышла из здания. И только, оказавшись на улице и удостоверившись, что он не видит меня, радостно завизжала, давая выход эмоциям.

Мне все еще было трудно поверить в то, что меня приняли. Голова шла кругом. Завтра я взойду на подъемный шаттл, который доставит меня на «Априс». Один из самых легендарных кораблей во всем Панкаре, и я буду там младшим пилотом. Мечты сбываются!

Наш корабль стремительно терял высоту, тревожно визжала сирена. Руно Леви застыл над нами железобетонной глыбой, не позволяя команде ни на миг усомниться и поддаться панике.

Опираясь на его волю, я сосредоточенно старалась выправить шаттл, дергая рычаги открытия-закрытия паллиановых пластин, третьим — аварийным — уже привычно управляла хвостом. Но ничего не происходило. Падение не замедлилось ни на йоту.

Как пилот низшей категории, я имела доступ только к нескольким двигателям. Но они, кажется, уже перестали существовать чисто физически.

— Покинуть корабль! — над моей головой взревел капитан и погнал всех к аварийным люкам.

Но я проигнорировала приказ. Надеялась, что еще немного, и двигатели запустятся, у меня получится. Должно получится.

Тяжелая рука легла мне на плечо. Я подняла глаза от приборной панели. Вокруг никого не было. Надо мной, раскинув огромные черные крылья, стоял Руно Леви в черном командирском мундире с тремя золотыми звездами на груди.

Руно был в самом рассвете лет, ему едва исполнилось двести шестнадцать лет. Красавец, каких еще было поискать во всей Галактике. Его острые скулы сводили меня с ума. А от взгляда его черных глубоко посаженных глаз у меня по коже невольно пробегали мурашки. Но ничто не могло сравниться с его крыльями! Во всей империи сложно было найти девушку, которую не сводили бы с ума его иссиня-черные мощные крылья с белой каймой.

— Пилот, — обратился он ко мне, — я ценю вашу храбрость, но этот корабль погиб.

А мне не хотелось признавать поражение. За капитаном закрепилась репутация командира, способного выпутаться из любой самой безнадежной передряги. О его подвигах нам твердили с первого курса звездной академии. Подвести его казалось мне худшим провалом в жизни.

— Мы еще можем спасти корабль! — я упрямо мотнула головой, сама себе не веря, но отчаянно желая вдохнуть в него надежду.

— Нет, пилот. Прежде всего мы должны выжить.

— Но, капитан, нам слишком мало известно о планете. Здешняя атмосфера слишком разряжена. Крылья не удержат.

Руно злобно зарычал, устав от моих пререканий, и сдернул меня с кресла. Капитан был выше меня на две головы и мощнее раза в три, потому, наверное, даже не почувствовал моего веса. Легко сунув меня подмышку, он, разбежавшись, легко проскользнул в открывшийся аварийный люк за капитанским мостиком.

Спертый воздух атмосферы ударил мне в ноздри. Стало тяжело дышать. Вокруг все кружилось, но кроме мелькающей желтизны, ничего было не разглядеть.

Вдруг надо мной распахнулись черные крылья. Меня тряхнуло, и горизонт, наконец, стабилизировался.

На секунду мне показалось, что я ошибалась, и плотности атмосферы хватит для полета.