Я задержалась лишь на минуту, чтобы осмотреть еще немного ноющее колено, и тут же пожалела об этом.

— Младший пилот! — капитанский рык пронесся через весь наш импровизированный лагерь.

Вместе со мной подняли головы еще трое, но я не сомневалась, что капитан обращался именно ко мне. Опять недоволен! Ну что ж такое!

Я понеслась на зов по прямой, подпрыгивая и перелетая сидевших на земле членов команды. Для полноценного полета атмосфера здесь была слишком разряжена, но недолгое планирование было вполне возможным.

Ох, как же я скучала по настоящему полету! Расправить крылья, почувствовать упругое сопротивление воздуха, пролететь над самой землей и нырнуть в восходящий поток, взмывая к облакам… На корабле полеты были разрешены, но все же ощущалось замкнутое пространство, совсем не то ощущение. Ни простора, ни удовольствия — служба есть служба.

Интересно, скучает ли по полету Руно Леви? Капитан полжизни, наверное, провел на кораблях, знаменитыми просто так не становятся. А его крылья такие огромные…

Не рассчитав, я резко приземлилась перед командиром, обдав его облаком пыли.

— Простите…, - виновато пробормотала я и оглядела уже стоявших рядом братьев. Наш маленький отряд был готов к выходу.

— В круг! — приказал капитан. Все четверо сделали шаг навстречу друг другу и положили руки на плечи. Руно прикрыл нас своими черными крыльями, образовав подобие домика.

Я спиной чувствовала мощь его крыльев, сейчас она не была гнетущей, наоборот, согревала изнутри и вселяла чувство спокойствия. Никогда еще я не чувствовала себя столь защищенной.

— Обращаюсь к вам не как капитан, а как старший брат, друг и более опытный товарищ, — на этот раз в голосе Руно не было привычной жесткости. — Никто не знает, чем встретит нас эта планета, потому прошу — берегите себя. Мы все должны вернуться домой. Но помните, мы идем туда не только ради себя, но и за тех, кто остается здесь.

Пока капитан говорил, я смотрела только на него и думала о том, насколько мне повезло попасть к нему в команду. Отбор был жесточайший, все знали, что Руно Леви забирает себе только лучших. То, что теперь я была среди них, рядом с ним — льстило и вдохновляло. А еще до дрожи пугало невероятной ответственностью. Подвести его значило бы навсегда потерять к себе уважение.

И, хотя капитан не особо жаловал женщин в своей команде, но в этот раз меня и еще нескольких девочек с курса он все же взял. Поговаривали, что Руно вынудили это сделать, пригрозив изменить правила и устроить рандомное распределение.

— Выдвигаемся! — сухо скомандовал капитан, складывая крылья.

И хотя на этой планете сейчас светило солнце и было довольно жарко, как только я перестала чувствовать за собой стену его крыльев, меня будто обдало холодом. Я зябко поежилась, пряча некстати распушившийся хвост. Еще заметит…

Капитан двинулся вперед. Сразу за ним — Юдэн и Робден. Я замыкала отряд.

Оглянувшись напоследок на лагерь, у меня защемило сердце. На секунду мне стало страшно. Куда я собралась? В команде были намного более опытные гралы. Но нет же, надо было полезть в первый ряд. Получила, чего добивалась? Теперь огромная ответственность по спасению экипажа действительно лежала в том числе и на моих плечах. Я ощутила, как пуховые перья в крыльях встают дыбом, но вспомнила напутствие капитана, и волнение отступило. Мы справимся.

Я отвернулась от лагеря и поспешила нагнать братьев, пока капитан не обернулся и не решил, что я отстаю.

Солнце на небосклоне было большим и белым. Казалось, мы попали в какую-то выжженную безжизненную пустыню. Даже как-то не верилось, что отсюда мог быть получен сигнал разумной жизни. Уж слишком вокруг было мертво.

Возможно то, что засекли датчики было не более, чем помехами. Или же зацикленные сигналы действительно принадлежали местной цивилизации, но долетели до нас с запозданием, и обрывистые щелчки — единственное, что сохранил безжалостный космос.

Я шла за близнецами, разглядывая бескрайние просторы планеты. В душе надеясь, что мне хоть разочек попадется на глаза сгусток зелени. Но пока вокруг был только песок и серые скалы…

— Ой! — засмотревшись, я не заметила препятствия впереди и во что-то врезалась. Да так сильно, что рухнула на попу, едва успев подставить руки.

Подняв глаза, поняла, что это была не очередная серая скала, а Руно Леви. Капитан грозно нависал надо мной и своим мощным телом закрывал мне свет.

— Пилот! Вы что, на прогулке? — грозно зарычал он на меня.

— Н-нет, — я, заикаясь от страха, ответила ему.

— Тогда почему вы не смотрите перед собой?

Я закусила губу. Он был прав. Пустынная местность ослабила контроль, я позволила себе отвлечься — и вот он снова отчитывает меня! Но обиднее всего было то, что реальной опасности не наблюдалось, он просто подловил меня, очередной раз найдя повод придраться.

Сердце защемило. После такого количества «обнаруженных» Руно косяков, по возвращении на Панкар меня наверняка ждало отчисление из команды. Я долго и упорно работала не для того, чтобы потом так бесславно вылететь!

Внутри я вся задрожала, слезы поступили к горлу, и хвост предательски задрожал, выдавая меня с головой. Я изо всех сил старалась не растерять остатки гордости перед капитаном. За что он со мной так?!

От дальнейшего унижения меня спас короткий подземный гул. Песок подо мной мелко задрожал, я видела, как подпрыгивают крошечные песчинки, но больше ничего не происходило. Вскоре, гул исчез и снова наступила тишина.

Я напряглась и замотала головой по сторонам. А вдруг источник гула не природный? Может, это как раз те самые остатки разумной жизни, и таким образом они пытаются с нами общаться?

— Вставайте, пилот, — смягчился Руно Леви и подал мне руку. — Будьте внимательнее.

Я машинально кивнула и ухватилась за протянутую капитаном ладонь. Моя рука в его казалась совсем крошечной. Он поставил меня на ноги одним движением, а когда поймал мой взгляд своим чуть ехидным прищуром, я ощутила, как хвост дрогнул.

Мне пришлось сделать над собой большое усилие, чтобы не покраснеть. Непослушный хвост я спрятала за спиной.

Да что со мной не так! Цветение в этом цикле у меня уже прошло, почему я так реагирую на капитана?

Конечно, Руно Леви был настоящим гралом, наверное, именно такими нас изображают в учебниках. Огромный, мощный, с шикарными черными крыльями, о каких многим оставалось только мечтать. Наверняка, в моменты своего цветения рядом с ним желала оказаться едва ли не каждая женщина Панкара… Интересно, почему капитан до сих пор одинок? Неужели за все годы ни одна красавица не смогла пробиться сквозь капитанскую броню?

Нас всех еще на первом курсе предупреждали о том, что космические путешествия имеют влияние на ритм цветения женщин-гралов. Не во всех частях Вселенной время текло одинаково, что часто приводила к сбою циклов. На кораблях это обычно решалось временной изоляцией. Как только концентрация феромонов у женщины снижалась, внеплановой охоты на нее можно было уже не опасаться. Но находясь на чужой планете, без нашего корабля, цветение даже одной из девушек могло стать проблемой.

Неудивительно, что Руно с неохотой подчинился к приказу взять к себе на корабль женщин. Он, видимо, боялся вот таких моментов. В то, что капитан в принципе мог чего-то бояться не верилось, но кто знает, каким опытом было продиктовано его прежнее решение.

После очередной досадной ошибки, я больше не отвлекалась. Шла и упрямо рассматривала маховые перья впереди идущего Юдэна, когда боковым зрением заметила какое-то движение. Сначала я списала все на ветер. Вот только здесь царил абсолютный штиль. Да и поверхность тут была странная. Вроде песок, но он словно покрывал тонким слоем твердую землю. Я повернула голову и присмотрелась.

Неожиданно из песка выскочил темно-коричневый хвост с жалом на конце. Он затстыл надо мной метрах в пяти. На секунду я замерла в ужасе и восторге. Хвост инстинктивно распушился в ответ на угрозу. Но краснеть было некогда. Тело уже действовало само, без команды отскакивая назад — так, чтобы выбраться из-под угрозы, но и не ступать на непроверенную землю. Рука уже сняла с бедра палстер. Потратив меньше секунды на прицеливание, я выпустила в нависший надо мной хвост раскаленный сгусток плотной энергии.