Неожиданно огромное черное крыло капитана накрыло меня, а его хвост, обвив меня за талию, подтащил к себе, сильнее вжимая в еще разгоряченное тело.

— Нам надо поспать, — прошептал он, зарываясь лицом мне в волосы.

— Вы не жалеете? — с опаской произнесла я, понимая, что теперь вряд ли смогу уснуть, пока не получу ответ.

— О чем?

— Что взяли женщин на корабль?

Руно усмехнулся. Хорошо, что он не видел, как мои щеки порозовели от стыда.

— Я рад, что взял тебя на борт, — наконец, произнес он.

— Почему? — я все не унималась.

Вместо ответа Руно кончиком хвоста погладил меня по щеке и поцеловал в макушку. По телу пробежали мурашки и мне захотелось свернуться в калачик под его крылом, что я сразу же и осуществила. Рядом с Руно я ощущала себя в абсолютной безопасности. И ничто на свете не способно было нарушить эту идиллию.

— Спи, отличница… — он крепко прижал меня к себе, накрывая крылом. — Спи, Риа…

Я улыбнулась сквозь сон — он все-таки помнит!

Посреди ночи нас разбудил громкий хлопок где-то за куполом.

— Это что, взрыв?! — подскочила я на матрасе, готовая уже сразу куда-то нестись и что-то делать.

Мое сердце бешено колотилось, а хвост от неожиданного пробуждения взъерошился, напоминая жесткую метелку.

— Не обращай внимания, — сквозь сон пробормотал Руно, притягивая меня обратно к себе. — Под этим куполом нам ничего не грозит. Завтра разберемся.

— А что, если они нападут, пока мы спим? — взволнованно спросила я, зная, что купол разряжался быстрее, если на него оказывать огромное огневое давление.

— Ты и сама видела их примитивные ружья. Они не способны пробить нашу защиту. Уж одеться мы за это время точно успеем.

Я не сомневалась в правоте капитана, но также спокойно, как он, спать не могла. Я все переживала за то, что в эпицентре взрыва могла оказаться наша пропавшая команда. Я долго ворочалась, пока Руно не укрыл меня крылом. Только пригревшись под ним я смогла наконец-то заснуть.

Утро ужасало своей необходимостью двигаться дальше. Больше всего пугала неизвестность. Никто из нас не знал, с чем был связан ночной взрыв. А теперь пустыня вокруг была безмолвна и ничто не указывало на ночное происшествие.

Когда я проснулась, капитан уже бодрствовал. О стоял у границы купола ко мне спиной и, видимо, глядел туда, куда нам сегодня предстояло идти.

Мне бы хотелось сейчас влезть в голову капитана, чтобы прочитать его мысли. Был ли Руно встревожен предстоящим походом или боялся того, что мы там могли обнаружить? А может он с нетерпением ждал, когда я проснусь, чтобы мы могли скорее выдвинуться?

— Проснулась? — не оборачиваясь произнес капитан. Неужели почувствовал мой пристальный взгляд на затылке? — Перекуси и надо выдвигаться.

— Капитан... - не смело окликнула я его, боясь задать ему назревший вопрос.

— Я вроде на службе не кусаюсь, — с усмешкой произнес он, чем совершенно сбил меня с толку.

— Что?

— Ты хочешь задать мне какой-то вопрос, но боишься, поэтому я спрашиваю: "Разве я кусаюсь?"

— Нет.

— Именно. Я же не Пуранская саранча. Знала бы ты, как она кусается! — усмехнулся капитан. Кажется, сегодня он был в весьма хорошем настроении.

— Вы боитесь? — робко спросила я.

— Чего? — удивленно взглянул на меня Руно.

— Смерти, — это словно из меня вылетело как-то само. Его ведь не было до этого, а тут вдруг... в общем, я сама не поняла, как так вышло.

— Если ты полагаешь, что там, куда мы собираемся, нас ждет именно она, то я склонен с тобой не согласиться. А если ты спрашиваешь абстрактно, то я отношусь к этому философски. Понимаешь, отличница, она придет, когда будет нужно, и ты никак не сможешь ей помешать. А значит и переживать по этому поводу смысла нет. Ешь давай. Нам уже пора. А то гляди какие тучи набежали. Не хотелось бы попасть под дождь раньше, чем мы найдем укрытие.

Я достала батончик и медленно жуя, смотрела на небо, которое заволакивало рыхлым черным полотном. Таких черных туч я никогда не видела на Панкаре. Казалось, что такая туча, обрушившись на планету дождем, за час превратит пустыню в бесконечный океан.

Капитан настоял на том, чтобы я надела маску и активировала защитное поле прежде, чем он свернет купол. Я попыталась возразить, напомнив, что сам он останется без защиты. Оставаться в выигрышном положении одной мне совсем не хотелось. Но все решило его грозное:

— Это приказ, младший пилот!

Проглотив обиду на упрямого грала за то, что он так нагло пользовался сейчас своим положением, даже после всего, что между нами было, я молча активировала свою защиту. Удостоверившись, что я последовала приказу, капитан свернул купол.

— Пойдем быстро, — кинул он через плечо и семимильными шагами ринулся к предполагаемому городу.

Тучи, казалось, надвигались быстрее, чем мы приближались к тому месту, где, со слов аборигена, должен был находиться город.

Ветер усиливался и, как на зло, дул прямо в лицо. Несколько раз меня буквально сдувало в сторону. Идти становилось тяжело. Заметив это, Руно наполовину раскрыл свои крылья, защищая меня от ветра.

Я хоть и оценила его заботу, но не могла не возмутиться:

— Что вы делаете? Вам же так труднее идти!

— За меня не переживай, отличница, — прорычал в ответ Руно, на секунду обернувшись. Но я успела заметить игривый блеск в его глазах. Кажется, капитана забавляло это противостояние с силами природы. А ветер усилился еще, видимо, принимая брошенный ему вызов.

— Да когда же уже этот город! — проворчала я, уставшая бороться с ветром и песком, бившим в лицо. В отличие от капитана, мне эти игры совершенно не нравились.

— Уже пришли, — хмуро заметил капитан, складывая крылья, чтобы я тоже могла увидеть происходящее впереди.

Не обратив внимания на его тон, я с волнением выглянула из-за спины капитана и прищурилась, присматриваясь к низким песчаным строениям... сердце в груди упало.

— Это... это... - сквозь комок в горле пыталась выговорить я. В глазах все расплылось от подступивших слез.

Капитан все понял, а потому, обвив меня хвостом, притянул к себе и спрятал на своей груди. Но страшная картинка все равно стояла у меня перед глазами.

— Да, они мертвы, — неохотно подтвердил Руно.

Я знала, что мне нужно посмотреть правде в лицо, а значит, пора было прекращать рыдать в грудь капитана, как маленькая девочка.

Но поскольку я уже знала, что увижу, выбираться из спасительного кокона черных крыльев не хотелось. Вот бы можно было раствориться в нем насовсем!

— Прошу вас, я должна увидеть... - пересиливая себя, я оторвалась от груди Руно Леви. Он не позволил отойти от него, просто развернул меня, продолжая держать за плечи. И я была безумно благодарна ему за это.

Этот город аборигенов был почти точной копией уже виденного нами поселения. Одноэтажные дома, словно слепленные из того же песка, что лежал под ногами, выстроились в неровные улочки, сжатые со всех сторон подступающими барханами. Сейчас большая часть строений была разрушена взрывом, повсюду лежали тела. И, к моему ужасу, среди убитых были не только местные.

Двое членов нашего экипажа. Два еще молодых парня с красивыми и уже совсем черными крыльями. Один сидел, прислонившись к стене с пробитой грудной клеткой, откуда больше не сочилась кровь, а второй распластался на песке, лицом вниз. Наверное, они пытались бежать, но были настигнуты врагами.

К сожалению, я не знала их имен, о чем теперь жалела, не в силах удостоить убитых последнего зова.

— Я не думаю, что нам стоит здесь задерживаться, — тихо сказал капитан.

— Что здесь произошло? — я со слезами на глазах смотрела на порушенные дома и тела погибших. Многие шестирукие лежали так, словно взрыв застал их врасплох. — Неужели где-то там лежат и все остальные?! — мне не хотелось верить в то, что мы опоздали и спасать больше было некого.