— Н-не знаю, — растерянно ответила я, не до конца понимая вопрос.

— Я тебя постараюсь подкинуть, как можно выше, и ты должна будешь спланировать на крышу здания, поняла? — отчетливо пояснил капитан, кивая на ближайшие развалины.

— Зачем? — подозрительно уточнила я, опасаясь, что Руно опять решит сражаться в одиночку.

— Не спрашивай, выполняй приказ! — гневно прищурился он. Я кивнула. Спорить все равно не было времени. Земля под ногами уже буквально ходила ходуном. Если бы не грязь, в которой ноги увязли по щиколотку, я бы давно упала.

Летать в подобных условиях мне уж тем более не приходилось. Я с сомнением посмотрела на руины здания в поисках удобных для приземления площадок или хотя бы трещин, за которые можно будет зацепиться.

Тем временем, капитан убрал палстер обратно на бедро, скрестил пальцы и крикнул:

— Давай!

Я с трудом вытащила ботинки из грязной жижи, уперлась одной ногой в его руки, и положила руки на плечи. Руно глухо зарычал, качнулся и подкинул меня на несколько метров выше своей головы. На мгновение мне перехватило дыхание, когда порыв ветра ударил мне в лицо россыпью колючих дождевых капель, заставив зажмуриться и потерять ориентир. Но когда летать для тебя привычнее, чем ходить, движения становятся автоматическими. Организм безошибочно определил самую высокую точку и распахнул крылья. И когда я, наконец, смогла открыть глаза, частично обвалившаяся крыша ближайшего здания маячила как раз подо мной.

Приземляясь, я немного не рассчитала, и одна нога соскользнула в трещину. Хорошо, что я в последний момент успела вцепиться руками в какую-то балку! Высота была небольшой, но камни внизу могли причинить немало вреда.

Первое, что я увидела, когда смогла осмотреться — большую цветущую равнину вдалеке. Это буйство красок посреди серо-бурой грязи выглядело настоящим чудом. На мгновение я даже забыла, зачем прыгала сюда, рискуя переломать кости. Но очередной подземный толчок быстро напомнил мне о причинах.

— Что видать, отличница? — прокричал снизу капитан, стоя на одном колене в воде и рукой упираясь в разжиженное дно. Его голос сорвался, а сам капитан выглядел неважно. Я испугалась, что он мог потянуть мышцу, когда меня подкидывал, а, возможно, дало о себе знать повреждение с предыдущего боя. Но я попыталась не выдать своих переживаний. Эмоции вообще сейчас были не к месту.

Я хорошенько огляделась, но ничего подозрительного не увидела.

— Кроме цветущей в той стороне равнины ничего! — крикнула я в ответ, в глубине души надеясь, что опасность все же обошла нас стороной.

— Ты всерьез думаешь, что меня сейчас интересует долина? — сыронизировал капитан. — Ждем.

Неожиданно на горизонте на мгновение мелькнул чей-то исполинских размеров панцирь и тут же скрылся под водой. Я вскрикнула. Нечто огромное жило в этой жиже, и оно двигалось в нашу сторону.

— Что там? — мгновенно отреагировал Руно.

— Не знаю. Большое. Передвигается под водой!

— Капитан, может стоило активировать защитный купол? — с тревогой прокричала я, неуверенная, что наших двух палстеров будет достаточно, чтобы завалить такую махину.

— Сомневаюсь, что он его удержит, — угрюмо проворчал Руно, прислушиваясь.

Я тоже приняла боевую стойку и, затаив дыхание, стала ждать.

Секунды превратились в минуты, а минуты — в часы. Но ничего не происходило.

И вот, когда шальная мысль: "а вдруг оно прошло мимо" пронеслась в моей голове, из воды на том конце улицы высунулось нечто, походившее на толстую змею в панцире. Очень зубастое нечто. Заметив нас, тварь начала медленно подниматься — с закованного в броню туловища капала вода и грязь, угадать реальный цвет монстра было почти невозможно. Наконец, существо замерло. В полный рост оно оказалось намного выше домов. Сила, заключенная в этом монстре, пугала, бронированная змея, казалось, полностью состояла из мышц, жутко перекатывающихся под толстой кожей.

Крошечные по сравнению с остальным телом глаза смотрели прямо на нас. Я успела удивиться, что радужка у существа переливалась точно так же, как и у встреченных нами ранее аборигенов.

Показав себя во всей красе, тварь распахнула пасть и на бешеной скорости понеслась прямо на стоящего внизу капитана.

Я оцепенела. Мне бы стрелять в быстро приближающееся чудовище, вот только пальцы не слушались. Время растянулось. Как в замедленном видеоряде, я видела перекатывающиеся мышцы, несущие монстра вперед, и тусклый блеск панциря сквозь налипшую грязь.

Тварь была длинной, даже поднявшись над поверхностью воды на несколько метров, основное тело все еще было скрыто в мутной жиже. Многочисленные завернутые внутрь зубы выдавали в монстре хищника, а два клыка впереди не уступали по размеру церемониальным кинжалам.

Я отчаянно пыталась заставить себя поднять палстер, но руки не слушались. Это было самой жестокой пыткой — беспомощно наблюдать за тем, как зубастый монстр вонзается в то место, где секунду назад стоял капитан.

К счастью, он, кажется, успел в последний момент отскочить в сторону. Очнувшись, я несколько раз выстрелила в толстую шкуру чудовища. Однако змея словно и не почувствовала этого.

Сообразив, что промахнулась, жуткая тварь зашипела звуком брошенного в масло раскаленного металла, вскинулась… и исчезла в грязи.

— Капитан! — закричала я, когда монстр затаился.

— Я в порядке, — ответил Руно, уже снова вскочивший на ноги и оглядывающийся, чтобы не пропустить возвращение монстра.

— Куда он делся?

— Не знаю. Оставайся наверху! — приказал капитан. Поверхность воды оставалась обманчиво спокойной.

Монстр вернулся так же неожиданно, как и исчез. Он бесшумно вынырнул прямо перед капитаном и стал кружить вокруг него, поднимая волны.

Руно стрелял из палстера в броню существа, стремясь хотя бы отогнать его от себя, но змее все было ни по чем. Я держала палстер наготове, но стрелять, когда монстр был так близко к капитану не рисковала. Не потому, что боялась промахнуться, я не сомневалась, что попаду. Но заряд, не причинив вреда змее, мог отскочить от ее панциря и попасть в капитана. А у него не было на себе генератора.

Тем временем, существо продолжало кружить вокруг Руно и поднимать волну внутри образованного им водяного кольца. Оно словно и не обращало внимания на стоящую в круге жертву. Даже не предпринимало попыток напасть — только кружило вокруг, планомерно и решительно создавая водоворот. Вскоре воронка поднялась к самому горлу Руно. Казалось, еще чуть-чуть и капитана накроет с головой, заставив захлебнуться. Видимо, в этом и состоял способ охоты существа — более крупную добычу оно сначала утягивала под воду.

А мы даже ничего не могли сделать. Ни улететь, ни ранить закованную в мощную броню тварь. Оставалось только ждать, надеясь, на удачу. Но удача, к сожалению, не самый надежный напарник.

Мои опасения насчет намерений существа оправдались. Волны, которые поднял монстр стали еще выше и, наконец, скрыли под собой моего отважного капитана.

Едва Руно сгинул в устроенном змеей водовороте, монстр тут же прекратил движение и ушел под воду следом за своей жертвой. Грязь пошла волнами, а затем успокоилась. Наступила тишина.

Я все еще держала свое оружие нацеленным на то место, где в последний раз видела капитана. Но как бы мне ни хотелось разрядить весь палстер в мутную грязь, сделать этого я не могла.

Руно бы не сдался так легко, а значит, мне придется сдержать свое отчаяние и дать капитану шанс.

Единственное, что я позволила себе — считать секунды, пообещав, что прыгну вниз, если Руно не появится в течении следующих полутора минут.

«Сорок три, сорок четыре, сорок пять…»

Я напряженно, до рези в глазах всматривалась в мутную жижу внизу. Иногда, мне чудилось какое-то движение, но стоило моргнуть, поверхность снова оказывалась неподвижной.

Неожиданно грязь будто вскипела. Раздался громкий писклявый визг, больно ударивший мне по ушам. Я машинально прикрыла их руками и, зажмурившись, рухнула на колени. Казалось, еще немного, и мой мозг просто взорвется, а барабанные перепонки лопнут. Я закричала, вспомнив, что так можно немного уменьшить разрушительный эффект.