Шкипера разбудил резкий удар в корабельный колокол. Два удара ярких и звонких и третий заунывный поплывший. Словно кто-то повис на канате и не отпускает. Моряк открыл глаза и понял, что проспал! Резко подскочил и тут же схватился за голову. Она гудела как тот корабельный колокол, который все стонет без умолку.

– О-о-о.

Держался шкипер за виски и поднимался. Маленькое зеркало на стене показало ему опухшее лицо с заплывшими веками.

– Пф-ф-ф-ф.

Поднимался он неуверенной походкой по ступеням на верх. В глаза ударил яркий день, сразу же врезавшись в мозг острым кинжалом.

– Да что б тебя.

Выругался шкипер и сильно щурясь пошел на звук. На палубе лежал на боку фон Гориц. Это он держался за канат колокола и уже без сил пытался дергать за него. Его губы хрипели: «Палундра, па..».

Увидел фон Гориц шкипера и тут же лишился чувств. Шкипер выхватил из ослабших рук канат и что есть силы задергал, сильно морщась и ругаясь от боли.

А все это безобразие устроил накануне принц. Он провел тяжелый долгий разговор с учителем. И граф был полностью прав. Команду разделять ни в коем случае нельзя. Это однозначно погубит всех и корабль в том числе. Магии нет, словно ее никогда и не было. А корабль уже серьёзно поврежден.

То расстояние что Стремительный преодолевал за неделю, им пришлось плутать, выискивая потоки ветра и морские течения больше двух недель! А Этэри где-то там в неизвестности. Доподлинно известно, что она покинула столицу. И вот он увидел этот странный огромный каменный город. Эдвард не мог сам себе объяснить, но он всем существом чувствовал, что обязан добраться до города.

А так как принц был вхож абсолютно в любую часть своей шхуны, то и ни у кого не возникло сомнений, когда он явился на камбуз. Эдвард умел делать абсолютно любую работу на корабле. Ставить паруса, драить палубу, чинить такелаж и даже чистить картошку на камбузе. Его учитель старый военный в отставке граф фон Гориц по просьбе отца Эдварда короля Людовика ни в чем не отказывал себе при обучении мальчика. Эдвард вырос в подобной остановке и для него это было нормально.

У короля были законнорождённые дети и все они были его сердцу милы. Так вышло, что династический брак вышел крепок. Король и королева не любили друг друга, но они любили своих детей и это их объединяло. Брак, как бизнес-партнёрство удался у короля Людовика и все бы ничего, но свободное сердце взбунтовалось, когда он влюбился в троюродную кузину своей супруги.

Ее имя – Астрид, и она всецело оправдывала его. Астрид означает – божественно красивая. Нежная, воздушная, вечно летающая в мечтах. Она умеет играть практически на любом музыкальном инструменте, может ночь на пролет просидеть за книгой и совершенно не приспособлена к придворной жизни. Людовик просто любовался ею, когда она танцевала на балах.

Королева даже раньше него поняла о влюбленности и чуть было не сжила со свету троюродную сестренку. Людовик спас Астрид и это была большая ошибка королевы. Отныне она была лишь династической супругой. Влюбленные без остатка отдались чувствам. Романтичная и нежная Астрид без сожаления отказала всем претендентам на свою руку и покорилась судьбе вечной любовницы.

Она жила в замке неподалеку от столицы, и король навещал ее почти каждую ночь. Изредка он мог позволить себе провести в замке Астрид несколько дней. Это были самые счастливые дни его жизни. Она смешила его и нежно хулиганила. Без устали рассказывала истории, что приходили ей в голову. А он слушал и не мог налюбоваться ею. Королеве оставалось лишь молча скрипеть зубами сидя на троне.

Спустя пять лет от этой связи родился ребенок. Мальчика назвали Эдвардом, и король первым взял его на руки. Астрид была счастлива. Теперь они как настоящая семья! Нежная, глупенькая девочка думала, что если не думать о том, что ее возлюбленный не свободен, то так и есть.

Королева не могла стерпеть такой обиды и устроила новые козни «коварной» сестренке. Она рассказала старшим своим детям о бастарде. Людовик похолодел, когда увидел привязанных коней принцев к воротам замка Божоле. А когда он увидел, как из окна вылетел белый сверток и упал на розовую клумбу его волосы поседели.

Без памяти он вбежал в покои Астрид. Глаза выпучены от ужаса, волосы всклокочены, лицо перекошено от ужаса. А там заливающийся от смеха карапуз катается на спине одного старшего врата в то время, как второй старший озабоченно стоит у окна и в раздумье чешет затылок.

– Мячу, кажется, конец, – задумчиво проговорил он, не замечая еще отца, – он угодил прямо в шипы. И вообще, – возмутился он и повернулся, – розовую клумбу надо убрать из-под окон детской! Это опасно! Отец?

От сердца отлегло, но волос так седым и остался у короля навсегда. Братья приняли младшего всем сердцем. Козни обиженной королевы снова привели к тому, что Астрид проникла в ее семью еще глубже, родив ребенка королю.

А после того, как король вернулся во дворец с седой головой, чем вызвал всеобщий переполох, поняла. Ее борьба приведет к тому, что она лишится власти, короны, а после и трона не стань Людовика. Дети были без ума от Астрид и ее бастарда. Смело и нагло называли его братом! А когда мальчишке исполнилось три года, и он сел на своего первого пони, приволокли во дворец.

Королева была вне себя от бешенства.

– Мама, ты только посмотри у него твои глаза!

Смеялись сыновья и подтрунивали над ее злостью. И правда Эдвард ничего не перенял от родной матери. Астрид была нежной блондинкой с необычайно светлыми голубыми глазами, розовым ртом и фарфоровой кожей. А мальчишка получился удивительно похожим на нее – королеву. Ее мягкие карие глаза, ее рот и лоб. Племянник весь вышел в тетку до последней черты. Это было настолько удивительно, что…

– Мама, – подтрунивал над королевой средний сын, – он такой же упертый, как и ты. Не удивлюсь что по столице поползут слухи, будто графине Астрид передали на воспитание твоего отпрыска.

– Тише! Пустомеля!

Шикнула на сына королева и махнула в его сторону рукой.

– Думай, что говоришь вслух!

Эдвард играл с братьями, а королева наблюдала и думала.

– Удивительно, – наконец произнесла и она, – мальчишка действительно больше похож на моего сына, чем на ее.

Мягкое, доброе сердце матери не долго сопротивлялось. Королева привыкла к ребенку соперницы и незаметно для себя полюбила Эдварда. Юный принц рос среди всех членов королевской семьи на равных условиях.

Он однажды по ошибке назвал ее мамой. Братья постоянно называют наедине королеву мамой и у него вылетело. И это понравилось королеве. Король Людовик готовил мальчика ко взрослой жизни основательно. Однажды Эдвард вырастет и должен будет идти своим путем. Ему был приготовлен титул Герцога Мальборка. Он получил прекрасное образование с упором на военное дело. Его участью будет защита границ и целостности государства. А также упрочение и подтверждение интересов Мальборка во всех частях света.

Эдвард подсыпал сонного зелья в кушанья, после чего вся команда впала в глубокий тревожный сон. Это был отвратительный порошок с кучей побочных действий, но у принца не было другого. В ночи, после того как отключился последний матрос на палубе, Эдвард аккуратно укутал пледами заснувших парней, максимально тихо поднял якорь. Это далось ему с трудом, но он справился. Дальше он обрезал канаты, что удерживали у борта шлюпку.

Это она плюхнулась с высоты в воду и разбудила фон Горица. Знал бы старик что удумает его ученик сразу бы выскочил на палубу. И вот таким образом, шхуна пошла своим курсом в свободное плавание по волнам, а принц Эдвард взял в руки два весла и погреб к берегу.

Он глаз не мог отвести от темных контуров башен древнего города. Его сердце твердо знало, Этэри там. Значит и ему туда! Еще днем высмотрел в подзорную трубу старую дорогу ведущую к горным хребтам. Это был старый торговый тракт, выложенный круглым крупным камнем. Никогда еще прежде не приходилось ходить принцу по подобным дорогам.