– Я не могла уехать не попрощавшись, – проговорила Лина.

– Куда уехать? Надолго?

Лина отняла руки от плеч Этэри и вздохнула.

– Отец отправляет меня на учебу в далекую страну. Это богатое северное государство. Сын царя этой страны первый претендент на мою руку. Наши отцы уже ведут переговоры. А я буду познавать науку магии и нам дано время присмотреться друг к другу.

Этэри чуть не упала от такой новости. Так все шло хорошо и на тебе: Лина уезжает.

– Надолго? – еле выдавила она одно слово.

– Мне уже восемнадцать, Этэри. Годы летят как осенние листья. Ты на себя посмотри? В какую красавицу превращаешься! А еще недавно я называла тебя недотепа или растрепа. А теперь какая!

Этэри рассмеялась, смахивая слезы с глаз.

– Как же я без любимой сестренки?

– Я вернусь за полгода до свадьбы. А эти два с половиной года потрачу с огромной пользой для себя. Хочу путешествовать, встречаться с великими магами, ну и посмотреть, как люди живут.

– Это так неожиданно, – не могла унять слезы Этэри, – как так вышло?

– Утром к отцу примчался гонец с приглашением, а час назад причалил корабль, на котором я уплываю. Сама в шоке, аж дыхание никак не выравнивается. Прислуга с ног сбилась собирать все вещи. А я к тебе прибежала, хочу, чтобы ты проводила меня.

Девушки вышли на пристань. Там стоял великолепный пятимачтовый барк. Этэри так и стояла раскрыв рот от изумления. Много кораблей она видела, что заходили в их город, но такого красавца никогда.

– Это же целый плавучий город, – воскликнула она, широко расставив руки.

– Мое путешествие займет несколько месяцев, – сказала Лина, – это судно, принадлежит царю Франсу II.

Этэри ничего больше не сказала, она повернулась и прижалась крепко к сестре. Последние два года были для нее как сказка. Лина изменилась и стала ей самой лучшей сестрой и подругой. А теперь, когда душа и сердце полны счастья, она уезжает на бесконечные два с половиной года!

– Я буду тебе писать, – пообещала Лина, – не обещаю, что часто, как получится. Мне многому предстоит научиться и многое увидеть и познать.

– Я люблю тебя, сестренка, – прошептала на ушко Лине Этэри, – будь счастлива и возвращайся скорее домой.

– И я тебя люблю, моя дорогая.

Улыбнулась Лина, смахивая с ресниц слезинки.

Этэри до глубокой ночи сидела на пристани и смотрела на море. Оно принесло в ее город огромный великолепный корабль и тот уплыл с самым ценным грузом на борту. Лина умчалась на встречу новым приключениям. А еще она познакомится с ее будущим мужем, и они буду общаться. А если он не понравится ей? Нет, непременно понравится. И она влюбятся. А что дальше? После помолвки свадьба. И что потом? Где молодые будут жить? Голова молодой девушки шла кругом.

Уже за полночь она медленно поднялась и пошла домой. Икар знал где его девочка и не мешал ее мыслям. Старый солдат за эти годы одряхлел еще больше. Старые суставы крутили, мучила подагра. Но он держался молодцом. Все так же оставался верным советником царю Филиппу.

Три месяца не было Лины рядом и Этэри постоянно грустила и скучала. Икар так же занимался с нею. Они вместе изучали книги, что притягивались к руке Этэри. Царь Филипп пару раз вызывал дочь к себе. В итоге Этэри научилась хорошо прятаться, чтобы ее никак не могли найти, когда Филиппу она понадобится. Девушке не пришлось по душе это внезапное внимание. И как Икар не пытался на нее повлиять, все бесполезно. Этэри, познавшая свободу не желала, чтобы ее превратили в подобие Лины. Она другая!

И вот однажды, Этэри сидела и мечтала о том времени, когда вернется сестра. Еще краше, еще добрее и еще счастливей. Ведь она приедет домой с женихом. По традиции через три дня после возвращения царевны проведут обряд сватовства. А через полгода состоится свадьба.

Царевна сидела на отгороженном балкончике, густо заплетенном плющом. Все постройки в хозяйственной части царского двора имели мезонин. Некоторые обладали балкончиками. И не все знали, что пару балкончиков были чистой декорацией.

В этих надстройках в крышах жила прислуга высшего ранга или селили приезжих преподавателей. Еще тут размещалась приближенная прислуга и всякого рода сопровождающие гостей царя Филиппа.

Царевна нашла это тайное местечко совсем недавно. И тут ей очень понравилось. Правда энергетика этого балкона на мезонине не располагала на учебу или чтение. Девушка нанесла сюда подушек, сладостей и даже посуду для чаепития. И больше предавалась тут безделью, чем занятиям.

Бутафорский балкончик надежно прятался в зарослях вьющихся растений. Тут крепко переплелись между собой бархатистый плющ с нежными мягкими листочками. В наступающей осени они уже начинали приобретать окраски ярко желтого, багряного, терракотового или насыщенной охры. И темно-синего винограда. Крупные кисти были сложены из круглых сизых виноградин. Их мало кто ел, потому что в ягодах были косточки. А Этэри нравился вкус этого сорта. Икар изготавливал из него прекрасное вино.

Царевна в этот день занималась тем, что срывала спелые виноградины прямо с кисти и отправляла в рот. Она лежала на подушках и смотрела на небо. Внизу же разыгралась настоящая драма. Дворовые девушки, подхватив подолы платьев бегали по двору туда-сюда и безуспешно искала беглянку.

– Царевна Этэри! Царевна! Вас срочно ожидает царь Филипп.

Этэри лишь хмыкала и срывала очередную виноградину. Виноград этого сорта спел быстрее всех и уже был готов полностью к употреблению. Девушки сбились с ног и запыхались. Этэри их было немного жаль, царь Филипп не будет в восторге, если его дочь не явится к нему вовремя. Девушка в такие минуты всегда с печалью вспоминала Лину. Вот была дома царевна наследница и никто даже не вспоминал об Этэри. Сейчас же царь словно с ума сошел.

– Я говорю же нет ее тут, – послушалось снизу, прямо под балконом.

– Ну, где же она может быть? Несносная девчонка!

Одна девушка с растрепанными от долгого бега волосами зло топнула ножкой. Над ухом Этэри тут же раздалось злобное жужжание.

– Тише

Подняла руку Этэри и прошептала. Рядом у ее виска жужжала оса с тонкой талией и вытянутым тельцем. Очень опасное жалящее насекомое. Ножки ниточки насекомого нервно подергивались в пространстве. Царевна подставила палец, и оса села на ноготь.

– Не надо так нервничать, – шептала она, чуть раздвигая лиану и заглядывая вниз, – не стоит себя выдавать. Она меня совершенно не обидела. Пусть идут себе дальше.

Оса еще немного пожужжала недовольно, она так хотела ужалить ту, что обидно высказалась об Этэри. Но девушка попросила не выдавать себя.

Царевна чтобы успокоить свою маленькую, но такую опасную защитницу оторвала виноградину и усадила насекомое на каплю выступившего густого сока. Оса довольно вжикнула и с головой погрузилась в сладкое лакомство. Этэри косо глянула на свою подругу и отвернулась. Знали бы девушки внизу какой опасности они всегда подвергаются, даже говоря плохо о маленькой царевне! Только добрая Этэри никогда не позволяла своим маленьким друзьям охотиться на обидчиков.

– Нам влетит, – плаксиво загнусавила третья девушка внизу, – за то, что мы опять не нашли ее.

– Просто Этэри, – отозвалась первая, – знает, что такое свобода. Это большая ошибка ее отца. Нужно было сразу привлекать девочку ко дворцовой жизни. А теперь пойди поищи ее. Она специально прячется, и я ее понимаю. Счастливая. Она знает что хочет и не отступает.

– Ты еще покритикуй методы воспитания царя. – грозно глянула на подругу та, что топала вечно от злости ногами, – пошли быстрее. Она наверняка в лазарете. Там еще поищем.

Девушки, еле волоча ногами и тяжело вздыхая отправились через двор на выход. Этэри с улыбкой провожала их взглядом до самых ворот, что вели на улицу.

– Совершенно, верно, – сама себе бубнила она под нос и продолжала есть виноград, – прячусь и буду прятаться дольше, пока Лина не вернется. Мне и так хорошо живется.