В восприятии Аделаиды негромкий шёпот на трибунах превратился в гул голосов, но она пересилила себя, добравшись до центра арены — белого каменного круга.

Противоположная створка раскрылась — шагнул он. Калвер Тагг. Седьмой ранг. Ветеран Аспенгейтской компании. Третий Клинок дома Монтейров. Около сорока лет, сухие чёткие мышцы, битые сединой волосы, нос с горбинкой. Глаза холодные, как снег на вершинах Кар-Вельтра. Движения Клинка были плавными и мягкими, хищными.

Теперь мысли о посредственности казались ей глупыми и детскими.

Моргнув, девушка прищурилась, не сводя взгляда с человека, который будет её проверять. От таких многое зависело. Кто-то мог… нет, не поддаться — опытные экзаменаторы видели такое на раз — но позволить претенденту на звание Клинка показать больше. Дать раскрыться. Иной же проверяющий мог доминировать с первой и до последней секунды, изобразив претендента слабым и ни на что не годным неумехой.

«Кто платит ему? — появилась у Аделаиды несвоевременная мысль. — В каких отношениях Монтейры и Бализарды?»

Трибуны затихли, на Арену Испытаний опустилась тишина. Безмолвие перед бурей.

Экзаменатор Лурент произнёс:

— Бой начнётся по вашему первому движению. Цель — продемонстрировать максимум способностей. Смертельные удары запрещены, но думаю, вы и так это знаете, — он позволил себе мимолётную улыбку, а потом спокойно развернулся, покидая арену.

Аделаида снова посмотрела на Калвера. Тот слегка кивнул — почти уважительно.

Она шагнула вперёд, демонстрируя стойку.

Первые удары были символическими — встречающие, проверяющие. Аура отдавала вибрациями от каждого движения. Аделаида тщательно изучала противника Наблюдением, улавливая движение каждой мышцы, даже малейшей. Сама она старалась действовать экономно, точно, продумывая каждый шаг, отчего движения девушки напоминали танец.

Калвер не спешил. Он читал её. Проверял.

— Хорошо держишь центр тяжести, — пробормотал он, уходя от её Ирштена — воздушного лезвия, пущенного ногой. — Кто тебя учил?

— Дарес Эстард, — коротко ответила она, экономя дыхание.

На миг глаза Тагга широко распахнулись, но он не успел вставить и слóва, Аделаида прыгнула в воздух при помощи Джейку, зависнув там на «воздушной подушке» из Ауры.

Вот только что бы девушка ни задумала, она не успела. Калвер атаковал Риосаром, который способен обратить внутренности в фарш — при удачном применении.

Атака была видна даже визуально. Воздух словно бы прессовало на лету. Волна прошла широкой площадью. Аделаиде пришлось скрестить перед собой руки, напитывая тело максимумом Ауры Защиты. Но даже это едва помогло. Рёбра затрещали, желудок сделал сальто.

Боль пробежала по телу ледяной змеёй, но она не позволила ей завладеть разумом. Зубы стиснуты, взгляд — стальной

«Он меня убить решил⁈» — мелькнула полная злобы мысль, когда она упала на землю.

— Прекрати думать, девочка, — бросил ей Тагг. — Тебе нужно показать, кто ТЫ, а не кого хочешь сыграть.

Аделаида вспыхнула, но лицо удержала. Это было уже подсознательно. Сконцентрировавшись, она сосредоточила Ауру, напитывая себя максимумом возможных сил, и ракетой рванула вперёд, используя технику Блаш.

Силы она уже не экономила. Хочет жёстко⁈ Будет!

Аура Наблюдения перестала пытаться анализировать оппонента. Теперь она играла в закрытую — спрятав себя от чтения противника. Возможно, Тагг, будучи более опытным и умелым, обойдёт её скрытность, но несколько секунд у неё точно есть.

Пятка — удар под колено, потом воздушное лезвие Ирштена — впритык, в плечо. Калвер парировал, точечно применяя Защиту.

«А что ответишь на это⁈»

Риосар в диафрагму, и на полную.

«Не ты один умеешь так делать!»

Тагг отступил, его улыбка стала натянутой.

По трибунам прошла волна шёпота. Люди обсуждали способности той, кто, несмотря на родство с грандами, решила пойти в военную сферу.

— Неплохая подача, но я ожидал большего, — пробормотал толстяк в сиреневой тунике.

— В момент, когда Саркарн воюет на всех направлениях, я бы не позволил своей дочери идти в армию, — поддержал его сосед.

— Думаете, её пошлют на фронт? — рассмеялся третий. — Нет, попадёт под крылышко кому-то в тылу, вот и вся служба.

— Клинки — это не твои охранники. Это резерв всей империи. Скорее Истинный вернётся, чем им позволят прохлаждаться в тылу…

Новая стычка и новый размен ударов. Аделаида нырнула оппоненту под руку, ударив локтем в бок. Тут же — по виску, поймать атаку Калвера на сгиб, вывернуть руку, вытянуть…

Тагг контратаковал, не позволил завладеть конечностью — использовал Джейку, пройдя за девушкой по воздуху, а под конец ещё и засветив коленом ей по челюсти.

Аделаида дёрнулась, ощущая, как хрустнула кость. Перелом? Нет, максимум трещина.

Мужчина посмотрел на неё, как на ученицу, впервые вытянувшую руку.

— Уже лучше, — довольно кивнул он.

Всё смешалось. Прыжки, контрудары, атаки в «слепые зоны», пробивание Ауры мощными ударами Риосара.

В процессе боя Аделаида перестала анализировать — сосредоточилась на схватке. И это сработало. Она выдала свой максимум, существенно потрепав противника.

Калвер тяжело дышал, но девушка уже хрипела. Экзаменаторы не спешили останавливать поединок, давая ей показать больше. Но есть ли это больше? Остались ли какие-то козыри в её рукаве?

Изобразив, что задыхается от усталости, Аделаида сумела обмануть Тагга. Мужчина обернулся к экзаменаторам. Фатальная ошибка, ведь она продолжала скрывать себя Аурой Наблюдения.

Рывок при помощи техники Блаш — на всей скорости! И удар.

Но Калвер не зря был опытным ветераном. Даже отвлёкшись, он сумел увернуться, уходя от кулака Аделаиды в считаных миллиметрах. Отчаяние затопило девушку. Не хватило! Капли!

Время будто замедлилось. Она видела, как её атака пролетает мимо — прямо у неё на глазах. Хотелось закричать. Нет, зарычать!

Аура напряглась, хлынула во все стороны.

Волна.

Тагга отбросило. Его тело пролетело более десяти метров, распластавшись на твёрдых камнях Арены Испытаний. Кости в руках, которые он успел поднять перед лицом, сухо хрустнули.

Зрители ахнули. Один из старших наставников вскочил:

— Она провела Волну⁈ На этом уровне?..

Люди переглядывались. Массовые атаки всегда были в чести. У Ауры, в отличие от многих видов Запретного Плода, таких возможностей создавать массовые атаки почти не было. Исключением была Волна. Она позволяла буквально опустошать фронт, поражая всех вокруг — и своих, и чужих. Те, кто осваивал этот неимоверно опасный трюк, всегда были на виду — способные за мгновение уничтожить целую армию…

Сжав зубы, Калвер приготовился к новому витку боя, ведь не собирался сдаваться даже в таком положении, но…

Девушка не встала. Испустив Волну, она истратила все силы без остатка. И теперь валялась без сознания.

— Экзамен окончен, — огласил Лурент.

На трибунах молчали. Даже снобы. Потом кто-то начал аплодировать. Медленно. Потом ещё. Потом стоя.

Аделаида проиграла. Но вместе с тем победила, выиграв нечто большее. Люди переглядывались, понимая, что, вполне возможно, стали свидетелями рождения новой легенды. Лотандер Керемнас аплодировал искреннее всех, не подозревая, что девушка, в которую он влюблён, только что сделала первый ход в партии, которая изменит судьбу Саркарна.

В ложе для особых гостей пожилой человек в тёмном камзоле что-то быстро записывал в небольшой блокнот. Агент Гончих уже составлял донесение: «Бализард показала способности выше заявленного уровня. Рекомендуется пересмотр классификации угрозы с „умеренной“ на „существенную“. Возможные связи с инцидентом в колонии требуют дополнительной проверки».

Камни, брошенные в воду политики империи, начинали расходиться кругами.

— Так это ты мутишь нам воду? — Силлд «Зрачок» скрестил руки на груди, рассматривая меня двумя глазами. Правый выделялся существенным бельмом.