— Тц. — Первый министр ощутил желание что-нибудь разбить. Небрежность! Какая небрежность с его стороны! И хуже всего, что капитан был ей свидетелем.

Его охватил стыд, словно младшего брата, который вечно оставался на вторых ролях, ткнули в истинное положение дел.

— Да, старпом, — недовольно прошелестела тень. — Ты поторопился. Видимо, жизнь во дворце расслабила тебя. Это нужно исправлять.

— Покину его хоть сегодня, — тот не подал знака, как его воодушевили эти слова.

— Не так быстро, — хмыкнул его незримый собеседник. — Рефилом завладел мальчишка. Слабый и ни на что не годный.

Силиват усмехнулся. Типично. Судьба всегда выбирала самых никчёмных для великих артефактов — словно насмехалась над теми, кто годами шёл к ним по трупам.

— И что, он уже мнит себя героем? — язвительно спросил он.

Тень качнулась, будто от скрытого смеха.

— Пока только боится темноты под кроватью. Его нужно в должной мере… обработать.

— Мне? — возмутился министр.

— Я сам займусь этим, — отмахнулась тень. — Тем более, говорю же, между ним и Шаграсом уже появилась связь. Смекаешь? Если бы мы заранее не создали Ларгесс, то он бы уже стал аватаром дохлого Шаграса. Кто знает, может, тогда труп этого божественного идиота перестал бы тянуть жизнь из региона?

Райнер знал про это. Жара, которую многие почитали за Аномалию, на самом деле ей не была. Причина крылась в останках некогда великого… — если верить легендам — бога. Создателя Запретных Плодов, олицетворения смерти, бед и катастроф, покровителя убийств, лжи и предательства. Самого Шаграса.

Война богов не оставила никого. Весь пантеон так или иначе нашёл свою смерть. Кто-то более явно, кто-то менее. Теперь мир полон их наследия, которое нужно лишь взять!

Впрочем, Шаграс, подтверждая паскудную сущность, не умер просто так. Какая-то его часть не ушла за грань. Остаточная воля, трупная жажда силы, бессмысленная и невозможная потребность воскреснуть. Останки Шаграса впитывали жизнь, не зная зачем, как паразит без цели. А Миизар с его засухой был платой за то, что когда-то упало с небес.

Да, огромный остров стал не только прибежищем меча Рефил, он дал приют и мёртвой плоти Шаграса, осевшей в месте, которое ныне зовут «Мёртвыми горами». Именно оттуда начали набирать свою силу все проблемы с засухой. Труп Шаграса повлиял даже на климат, поглощая влагу, как уставший путник, прошедший пустыню.

Впрочем, пока что подобное было им только на руку.

— Ты уже общался с новым владельцем Рефила? — спросил Райнер.

— Нет, хотел предложить тебе составить мне компанию, как в старые времена, — усмехнулась тень. — К тому же Ларгесс дышит на ладан. Слишком нестабилен. Мне нужен кто-то, кто будет удерживать эти обломки, пока я затащу туда душу мальца.

— Используй силу Шаграса, — Силиват пожал плечами. — Он накопил уже достаточно.

— Пока рано, — тень наклонила голову. — У меня есть на неё план…

— Опять план, — буркнул первый министр и грязно, по-матроски, выругался.

— Этот тебе понравится, — хихикнул его собеседник. — И нет, я не хочу пускать всю энергию на восстановление Колеса Душ. Всё равно не хватит. Её нужно будет потратить на усиление мальчишки.

— Зачем? А… — осознал Райнер. — Хочешь забрать его тело? Нужно будет как следует обломать волю.

В этом была проблема. Иной раз даже незначительного желания было достаточно, чтобы выкинуть подселенца. Жертв приходилось искать аккуратно, тщательно обрабатывая, чтобы личность такого человека уже не была способна к сопротивлению.

Силиват до сих пор вспоминал свои редкие неудачи. Например, Монсо Юман. Кто знал, что идиот сожрёт Запретный Плод⁈

К сожалению, те, кто отведал Плод, приобретали сопротивление к любым попыткам вторжения в разум.

— Предварительно сделав его тем самым «героем», который поведёт Миизар на восстание? — продолжил Райнер. — Но если ты передашь ему всю накопленную Шаграсом силу, то просто убьёшь! Даже мы не смогли сразу обработать поток божеской силы, а ведь были сильнейшими во всём…

— Знаю, — оборвала его тень. — Смысл как раз в том, что мальчишка не сможет впитать её за раз. Точно откинется. Но в этом и есть вся суть.

Силиват моргнул. Сообразил.

— Колесо Душ сумеет это сделать? — сосредоточенно поинтересовался он. — Вернёт его обратно?

— Именно! — воскликнула тень. — И каждый раз он станет получать чуточку больше сил. Заодно я вплету в его память кое-какие трюки, чтобы не был совсем уж бесполезным.

Первый министр сел за стол. Пальцы сцепились в замóк. Его мысли работали с отточенной хищной ясностью.

— Что, если он догадается? — спросил старпом.

— Вот уж вряд ли. Редкостный идиот. Идеальный материал.

— Тогда идём, капитан. Я подержу Ларгесс и помогу тебе. Как всегда.

— Как всегда, друг мой, — тень склонила голову в знак благодарности. Старая привычка: они всегда были командой.

В следующий миг оба исчезли. Кабинет был пуст.

Заброшенная шахта, взгляд со стороны

Кровь была везде. На лезвии, на полу, на лице. Вета кашляла, захлёбываясь ею, обхватив руку, по которой струился тёмный поток из рваной раны на плече. К ней добавилась колотая дыра в боку. Оружие потеряно, Аура на нуле. Ладони сжимали лишь острый обломок камня, который удалось найти под ногами.

Зана стояла рядом, прижавшись спиной к стене. У неё был нож и взятый с трупа людоеда сломанный топор, от которого отлетела половина рукояти. Она хрипела, правая нога волочилась, бедро рассечено. На щеке три неровные полосы. След ногтей грайдийца, что ударил её по лицу.

Пахло бойней и страхом.

Перед ними возвышались двое свежих бодрых мужчин. Первый размен ударами показал, что уставшие раненые девушки, даже если одна из них пробудила Ауру, им не противницы.

Третий каннибал оказался опутан шевелящимся туманом насекомых Загрейна, но не успел он начать вопить, как неудачно споткнулся и упал в ту самую яму, куда ранее провалился Ребис. Исчез во тьме вместе со всеми насекомыми. Теперь помощи ждать неоткуда, ведь сам Загрейн тоже не бездельничал, а сцепился с другим грайдийцем, сойдясь с ним как человек в честном и открытом бою.

— Ну, давайте, суки, — прорычала Зана, подняв неудобный для неё топор. — Если хотите моего мяса, придётся постараться!

— Мясо? — хмыкнул первый людоед, поигрывая мечом. — Еды у нас полно, — указал он на побоище, — а вот девок не предвидится.

— Постарайся взять живой, — оскалился его сосед. — Одной на троих будет мало.

Миг спустя каннибалы бросились в бой. Превозмогая боль, Зана шагнула в сторону, поднырнула под удар и всадила нож ублюдку в бок. Лезвие скользнуло по плотной кожаной подкладке. Чтобы её пробить, не хватило всего ничего. Ответный удар мужчины отбросил её на пол. Грайдиец широко улыбнулся, демонстрируя крепкие желтоватые зубы. Ногой он отбросил сломанный топор и нагнулся, чтобы забрать у Заны нож.

В этот миг Вета, увернувшись от выпада своего противника, прыгнула вперёд, обрушивая острый осколок камня на голову оппонента Заны. Прицелиться в полумраке толком не вышло, так что удар соскользнул. Людоед вскрикнул, но остался жив, сильным пинком отбросив Вету в каменную стену.

Девушка сильно ударилась и рухнула на землю. Боль захлестнула всё её тело. Остатки Ауры позволяли только оставаться в сознании, но никак не защищаться или атаковать.

— Н-не… не… не сдамся… — прохрипела Зана, сплюнув кровью из прокушенной щеки. Она приподнялась на подрагивающей правой руке, удерживая в левой нож. — Д-давай…

Взгляд её сузился до тусклого света, испускаемого пучком светящегося мха. Было очевидно: они проиграли.

«Все мы, — с болью и грустью подумала она. — Кероб, потом Ребис, теперь Вета, я и, кажется, даже сам Загрейн. Все мы нашли здесь свою смерть».

Ухмыляющиеся грайдийцы переглянулись.

— Отрубить руки, — пожал плечами один из них. — Слишком строптивые.