На автомате я ещё раз проверил защиту – всё стояло ровно, привычный отклик никуда не делся. Можно было работать. И я решил для начала провести пробную атаку – короткий воздушный толчок в грудь, исключительно чтобы посмотреть, как эта зелёная морда отреагирует.

Я уплотнил воздух, формируя направленный удар прямо перед собой, и резко толкнул его в сторону склизкой туши. И сразу почувствовал: что‑то не так. Поток словно вяз в невидимой густой среде. А потом примерно в полуметре от твари в воздухе вспыхнула зеленоватая мерцающая рябь, и мой толчок рассыпался, потеряв почти всю силу.

Тварь сделала небольшой шаг назад, недовольно рыкнула, но особо не встревожилась. Вместо мощного удара, её всего лишь слегка обдуло лёгким ветерком. В принципе это было ожидаемо, капитан предупреждал, что у этих твари имелась пассивная магическая защита, та самая вязкая аура рассеивания урона. Магического – как минимум. Простыми толчками и воздушными молотами такую не прошибёшь, это было уже очевидно.

Однако для чистоты эксперимента я сформировал ещё один воздушный толчок – в этот раз вложился по полной, выжал из себя всё, что мог выжать в одном ударе. Плетение получилось плотным, тяжёлым. Я отправил его в грудь твари. Эффект оказался почти тот же: зеленоватая рябь вспыхнула ярче и немного ближе к телу, тварь недовольно зарычала и отступила уже на два шага, но в остальном всё выглядело так, будто я подул, а не ударил.

Тварь тем временем решила, что хватит ей терпеть мои эксперименты, и перешла к наступлению. Она наклонилась вперёд, опустила голову и массивные плечи, тяжело втянула воздух и рванула на меня. Я отступил и быстро разложил под ногами чудища скользящее воздушное поле – узкую полосу, почти невидимую, но гладкую, как натёртый лёд. Когда тварь наступила на него, её ноги поехали, она скользнула, сбилась с траектории, но устояла, удержав равновесие за счёт веса и ширины лап.

После этого монстр стал двигаться иначе – уже без необдуманного разгона, медленнее, и куда внимательнее. Он пошёл на меня шагом, и это позволяло мне прицелиться и ударить ровно туда, куда нужно, а не просто в сторону врага.

Пора было переходить к чему‑то более серьёзному, чем просто толчок, и я создал полноценное боевое заклятие – воздушный клин. Конструкция простая, но эффективная: максимально сжатый поток силы, собранный в узкое остриё, всё давление в одной точке. Я вложил в него всю доступную мне на тот момент мощь и направил клин прямо в брюхо твари.

Но картинка повторилась, хоть и с нюансами. Клин нырнул в защитную ауру твари глубже, зеленоватая рябь вспыхнула уже почти у самой кожи – не в полуметре, а в нескольких сантиметрах, но в любом случае защита сработала, и удар рассеялся, не дойдя до цели в полной силе. Тварь дёрнулась, но даже не сбилась с шага.

Но отчаиваться было рано, брюхо, как особо уязвимое место, могло быть прикрыто дополнительной защитой, поэтом я решил пробить по суставам. Выбрал в качестве цели правое колено твари и ударил туда. В этот раз рябь вспыхнула прямо вокруг колена, да так ярко, будто кто‑то нацепил на него светящийся браслет.

Тварь ощутимо дёрнулась и споткнулась, словно ей по колену зарядили хорошей дубиной прямо на ходу. Сработало. Клин пробил защиту в районе колена, но всё равно почти полностью в ней и сгорел – по сути, до самого сустава дошёл уже не клин, а жалкое эхо удара. Ногу при этом не то что не сломало, тварь даже хромать не начала.

Вывод из этого всего напрашивался лишь один: на расстоянии с этим защищённым магией монстром биться бесполезно. По крайней мере, с моими навыками. Надо переходить в контактный вариант. Может, от физического урона защита у него не такая крепкая, как от магического.

Пока я об этом думал, тварь успела подойти почти вплотную. Впрочем, это было не так уж и страшно – всё равно я собирался дальше драться с ней «на кулаках». Я сконцентрировался, выровнял дыхание и начал ждать атаки, понимая, что вот теперь уж точно начнётся настоящая проверка.

Тварь остановилась и замерла буквально в пяти шагах от меня. Несколько мгновений стояла, рыча, словно разогревая себя изнутри, а затем резко бросилась на меня, широко разведя лапищи, явно собираясь схватить и повалить. В принципе я был к этому готов и знал, что делать, но тварь удивила ещё раз: она прыгнула. И либо у неё были столь мощные ноги, способные поднять такую тушу в воздух, либо какие‑то магические хитрости с гравитацией, но выглядело это впечатляюще. Чудище подпрыгнуло метра на полтора в высоту и одним махом преодолело всё расстояние до меня.

Я в последний момент отскочил в сторону, не давая твари собрать меня в охапку. Однако полностью уйти от удара не успел: одна когтистая лапа всё‑таки врезала мне по рёбрам. Моя защита не пропустила когти к телу и частично погасила силу удара, но по ощущениям это всё равно было так, словно меня по боку со всей дури огрели лопатой.

Меня отбросило в сторону, на ногах я, разумеется, не удержался и упал на спину. Но тут же перекатился на живот и быстро поднялся. А тварь уже снова неслась ко мне. Без прыжков.

В этот раз я уклонился от удара когтистой лапы: вовремя сместился, а в момент сближения ещё и успел врезать монстру по голове. А перед этим наложил на руку усиливающее заклятие – плотный воздушный «уплотнитель», чтобы кулак стал тяжёлым и жёстким, как кувалда. И пробил я этой «кувалдой» почти классический джеб монстру в глаз, благо глазищи у твари были огромные – трудно не попасть.

Защита монстра не подвела и здесь: голову окутала уже привычная зелёная рябь, удар явно сильно ослаб, но глаз есть глаз. Тварь резко дёрнула башкой, почти вывернув её набок, и взревела уже иначе – в этом рыке была не только ярость, но и боль. Значит, я угадал: глаза – её слабое место.

Я попытался развить успех и ещё несколько раз пробить по голове, выцеливая глаза, но тварь быстро раскусила мою тактику. Она начала закрываться, резко вертеть головой, отмахиваться лапами, не подпуская меня так близко, как хотелось бы. Во время одной из таких отмашек я прозевал резкое движение монстра. Слишком увлёкся, поверил, что сейчас ещё раз попаду, и забыл об осторожности. Тварь махнула лапой в сторону, где, по её прикидкам, должен был оказаться я, и не ошиблась.

Удар пришёлся мне сбоку по голове. Хорошо хоть, не когтями, а просто лапищей, но и этого хватило. Ощущение было, будто дубиной по башке отхватил. И это несмотря на мою многослойную защиту от различных видов урона, в том числе и от физического.

В глазах на мгновение потемнело, платформа под ногами будто качнулась, и я еле удержался на ногах. Сквозь гул в ушах до меня донёсся крик Лиры:

– Всё, хватит! Я подключаюсь!

– Нет! – заорал я её в ответ. – Не мешай! Я сам!

– У нас нет времени! – возразила Лира. – Там уже высшая тварь лезет!

– Ну вот иди и помоги гвардейцам, раз она лезет!

– Я не оставлю тебя!

– Иди к капитану! – рявкнул я, едва успевая увернуться от очередного рывка твари. – У него сейчас каждый боец на вес золота. А здесь я сам справлюсь, главное – не мешай!

Лира что‑то недовольно пробурчала, но всё же развернулась и ушла. А я, окрылённый тем, что меня теперь никто не будет отвлекать, изловчился и ещё раз пробил кулаком чудищу в его здоровенный чёрный глаз. Но удар вышел заметно хуже предыдущих: сил у меня становилось всё меньше и меньше.

И несмотря на то, что тварь снова завертела головой и взревела, мне пришлось констатировать не очень приятный факт: удары по глазам хоть и были для неё болезненны, но реального урона почти не наносили. Монстр был по‑прежнему бодр, полон сил и злости, и, судя по движениям, далёк от изнеможения.

А вот со мной всё было наоборот – я начинал уставать. Моя защита заметно проседала, каждый новый удар твари по воздушному щиту отзывался в теле всё больнее. Несколько раз когти твари даже прорезали защиту – неглубоко, по касательной, но достаточно, чтобы оставить на коже следы. На плече, на боку, на бедре – даже через ткань чувствовалось, что царапины выходили вполне приличными. Не смертельно, но приятного мало. И с каждой минутой удары твари казались мне всё тяжелее, а сил становилось всё меньше.