Я была дурой, что приехала сюда.

Тяжело сглотнув, машу на прощание занятому Джейми и выхожу за дверь, чувствуя завязывающийся узел в животе и боль в груди. Еще нет и двух часов, а день уже превратился в сущее дерьмо. У меня болит все, от головы до пят. Я истощена и эмоционально, и физически.

Мне следовало остаться дома.

Звонит мобильник, но я не обращаю на него внимания. Наверное, очередной назойливый звонок из отдела продаж. Или Кери. И то и другое может подождать. Как только нажимаю кнопку разблокировки на брелоке, понимаю, что он у меня за спиной. Чувствую его запах. Ощущаю его присутствие.

— Что, блядь, только что произошло, Кинли?

Его руки на моих плечах, пальцы впиваются в мою плоть, а теплое дыхание касается шеи.

— Ничего не случилось, Дерек. Абсолютно ничего, что стоило бы обсуждать.

Он разворачивает меня лицом к себе, мускулы его челюсти напрягаются.

— Это не похоже на ничего.

— Скажи мне кое-что. Ты расплатился за мою машину? И если да, то почему?

Он пристально смотрит на меня своими глазами, переливающимися сотней оттенков коричневого.

— Я просто хочу помочь тебе. Есть ли преступление в желании облегчить чью-то жизнь?

Меня пробирает дрожь, а между ног возникает неприятная пульсация, когда его взгляд не только смягчается, но и темнеет.

— Честно говоря, я ничего из этого не понимаю. Во-первых, ты меня даже не знаешь. А во-вторых, я ни о чем тебя не просила. Дерек, я никогда ни у кого не просила о помощи, — мой голос слабый и дрожащий. — И все это выматывает. Сейчас я просто хочу пойти домой и отдохнуть часок-другой. Кстати, — указываю на симпатичный спортивный автомобиль, припаркованный рядом с моим, — не знаю, что это за машина и продаете ли вы их. Если нет, то стоит попробовать. В белом цвете она смотрелась бы просто потрясающе.

Дерек смотрит на черный кабриолет, приподнимая брови: — У тебя изысканный вкус. Еще одна причина, по которой ты могла бы преуспеть в автомобильном бизнесе.

— Не надо, Дерек.

Он бросает еще один взгляд на машину, а затем на меня: — Иди домой, милая. Отдохни немного. Ты знаешь, как меня найти, если передумаешь.

Милая? Желудок скручивает от беспокойства в его глазах, и я произношу тихое «Еще раз спасибо», изо всех сил стараясь не выдать своего разочарования. Он отходит и открывает дверцу моей машины, которую я тут же захлопываю.

Ухожу из Chocolate Heaven Bistro, чувствуя, что мое сердце будто вырвали прямо из тела. Но меня переполняет еще кое-то. Одиночество. Печаль.

Я совершенно одна в этом мире.

Я была обречена на такую жизнь. В детстве наркотики и алкоголь были обычным делом. Это и странные мужчины, которые приходили и уходили из спальни моей матери в любое время дня и ночи. Ночи были ужасны, но дни были почти невыносимыми, когда ты была ребенком, живущим в кишащей тараканами дыре с матерью-шлюхой-наркоманкой, которая постоянно напоминала, какая ты никчемная и что она не чувствовала ничего, кроме отвращения каждый раз, когда смотрела на тебя и жалела, что ты вообще родилась.

В пятнадцать лет, после нескольких часов насмешек и издевательств, когда со мной разговаривали как с каким-то апокалиптическим зомби, я украла сто баксов из бумажника одного из маминых, как она их называла, кавалеров. Затем запихала вторую пару джинсов, поношенную синюю футболку и две пары носков в пакет из Walmart и покинула квартиру, которую никогда не считала домом.

Сказать, что я была напугана, выйдя в большой город практически без денег, без теплой одежды, без места, куда можно было пойти, и слишком молода, чтобы быть самостоятельной, — все равно что сказать, что дождь падает с неба. Но чуть больше полугода спустя я уже не была тем испуганным ребенком, а скорее отчаявшимся подростком, которому оставалось всего несколько месяцев до того, чтобы понять, насколько сложной на самом деле является взрослая жизнь.

Уставшая, устраиваюсь в кресле с бутылкой воды, холодной пиццей и пультом дистанционного управления. В вечерних новостях сообщают об очередной смерти, вызванной передозировкой наркотиками. Пока ведущий программы новостей беседует с адвокатом семьи покойного, который заявляет, что они планируют опросить всех, кого смогут найти, кто имел какие-либо контакты с жертвой в прошлом, в нижней части экрана мелькает фотография молодой девушки.

— Черт, — провожу ладонью по лбу. Я знаю эту девушку. Она была далеко не такой святой, какой ее выставляют. Она любила пустить по вене. Утверждала, что это помогает ей сбросить вес с бедер, а ее матери — успокоиться.

Какой, черт возьми, позор.

Даллас — центр распространения наркотиков. Наркоманы здесь повсюду: от богатых бездельников, жаждущих получить дополнительный заряд бодрости, до тусовщиков, желающих хорошо провести время, и наркоманов, которые не могут без дозы. Дилерство — большой бизнес и еще большие деньги. Сейчас у меня есть еда на столе и дополнительные деньги на банковском счете, но такой образ жизни, черт возьми, не лишен недостатков.

— Сегодня чаевые текут рекой, — Чарли смотрит на заполненную банку для чаевых и ставит поднос с пустыми стаканами в маленькую раковину.

— Знаю, правда? — ноги ноют, я пытаюсь улыбнуться и прислоняюсь к барной стойке, чтобы минутку передохнуть, и вдруг вспоминаю, что у меня есть еще пятьсот долларов, которые можно могу положить на мамину кредитную карту. Дополнительные деньги все изменят, но, тем не менее, я испытываю сильные смешанные эмоции.

— Что случилось сегодня, Кин? Ты какая-то тихая. Все в порядке?

— Все хорошо. Просто дурацкие гормоны.

— Не смотри, но ты знаешь, кто только что вошел. И его взгляд прикован к твоей заднице.

— Дерьмо. Он, наверное, теперь меня презирает, — имею в виду Ларри, и при мысли о встрече с ним в таком настроении чувствую себя так, будто мне врезали по горлу. Ненавижу тот факт, что я, возможно, испортила нашу дружбу.

— Судя по тому, как он тебя только что разглядывал, я в этом сильно сомневаюсь. Удачи.

Чувствую себя дерьмово из-за того, как отреагировала в нашу последнюю встречу, но страх в груди быстро проходит, когда вижу широкую улыбку на его лице. Склонив голову и быстро постукивая пальцами по телефону, Ларри выглядит счастливым. Черт, даже воодушевленным.

— Ну, кто-то сегодня выглядит бодрым. Выиграл Power Ball?

— Не совсем, — отвечает он с улыбкой, — но я не жалуюсь.

После того как он рассказывает мне, что встретил женщину, которая ему действительно нравится, я даю ему пять и возвращаюсь в бар за разливным пивом и лимонами. Надеюсь, он нашел ту самую женщину. Он был бы отличной добычей для любой удачливой сучки.

Еще три часа я работаю без устали, и время пролетает незаметно. Из-за двух неожиданных автобусов со студентами колледжа, проезжающих мимо нас на летнюю экскурсию, у нас слишком много народу, и у меня почти не остается времени на болтовню с Ларри или кем-то еще, не связанную с крылышками, начос, алкоголем или энергичными подростками. К тому времени, как заканчиваю работу и еду домой, я голодна, устала как собака и жажду принять горячий душ и поваляться в пижаме. Разогрев пирог с индейкой и посыпав его черным перцем, беру бутылку воды и ноутбук, чтобы разобраться с парой счетов. Сначала оплачиваю счета за электричество и кабельное, затем делаю то же самое для мамы. После захожу на Yahoo и открываю электронную почту. Уведомления от электрической и кабельной компаний оказываются первыми в ящике, и после того, как вижу, что оплата произведена, удаляю оба письма, затем прокручиваю вниз то, что в основном является мусором, пока не вижу письмо от LKK Corporation, компании, которая управляет онлайн-арендой моего жилого комплекса.

Черт, неужели арендная плата за прошлый месяц не прошла?

С момента получения этого уведомления и в течение следующих одиннадцати месяцев ваш договор аренды действителен. Никаких других платежей не требуется.