— Это ущербно. Дешево. Это не то, кем ты являешься, Кинли.

Негодование клокочет в теле из-за раздражающих комментариев, которые слышала уже сотню раз. Всего несколько минут назад я лежала в своей постели, в спальне была приятная прохлада, идеально подходящая для сна. А теперь я словно заново слушаю, как сестра и мать принижают меня из-за второй работы. Черт, а ведь наряд не такой откровенный, как некоторые из тех, что я видела.

— Знаешь что? К черту тебя, все твои костюмы-тройки от Armani и манеры пещерного человека, Дерек. Ты звонишь мне так рано? Бомбит пукан? Намекаешь, что я ущербная дешевка? Пожалуйста, прежде чем я отключусь, скажите мне, мистер Ледяной король. Что именно такой мужчина, как вы, считает приличным? Длинные рукава? Юбки макси с чулками? Может быть, облачение монахини?

Высокомерный лицемерный осел.

— Дерек, ты должен кое-что понять. Я взрослая женщина, у которой есть обязанности и счета, которые нужно оплачивать. Так что, пожалуйста, перестань меня критиковать. Это раздражает, если не сказать, обижает. Кроме того, — добавляю с громким вздохом, — почему тебя это вообще волнует? И почему ты...

Мои слова прерывает нечто, напоминающее рычание.

— Ладно, Кинли. Урок усвоен. Я понял и заслужил это. Тем не менее, мне не нравится, что ты в таком наряде, — эти грубые и сексуальные слова пронзают меня насквозь и согревают до глубины души. — Не надевай сегодня рабочую форму. Скажись больной и поужинай со мной. Я бы хотел обсудить с тобой одно деловое предложение.

Деловое предложение? Ужин?

Провожу пальцами по спутанным волосам, теперь я совершенно сбита с толку беспардонным властным отношением этого человека ко мне. Я взволнована, эмоциональна, а в голове пульсирует. Я смертельно измотана.

И, черт возьми, я мокрая.

— Деловое предложение? — выскальзываю из постели, смотрю на себя в зеркало и морщусь, замечая глубокие круги под глазами. — Не знаю, о каком предложении идет речь, но я не буду притворяться больной. Как я уже говорила, не все мы имеем неиссякаемое денежное дерево, растущее на заднем дворе, чтобы оплачивать наши обширные особняки и гаражи, полные шикарных машин. Мне нужна эта работа. И хочешь верь, хочешь нет, она мне нравится. Так что, пожалуйста, сделай нам обоим одолжение и перестань быть вялым хуем.

— Сначала у меня бомбит пукан? А теперь я хуй? Вялый хуй? — Дерек смеется мрачным, страстным смехом, который нравится мне гораздо больше, чем следовало бы. — Возможно, ты будешь удивлена моим особняком и коллекцией машин. Более того, могу тебя заверить, милая , что во мне нет ничего вялого.

Шумно выдыхаю: — Почему ты на самом деле звонишь мне?

— Потому что хочу, чтобы ты выслушала мое предложение.

— Послушай, я ценю твое предложение. Правда, ценю. Но продавец из меня никудышный. Я ничего смыслю в продажах и не собираюсь учиться. Я пробовала один раз, когда училась в колледже, но в итоге на моем банковском счете стало на тысячу долларов меньше, а остатки устаревшей косметики я выбросила в мусорку. Не планирую совершать эту ошибку дважды.

— Если не поужинаешь, то пообедай со мной. Это все, о чем я прошу. Я заеду за тобой в час дня. Тогда и обсудим этот вопрос.

Голова идет кругом от мыслей, и вдруг осознаю, что расхаживаю по комнате как сумасшедшая, на грани нервного срыва, когда мучительная, жгучая боль пронзает тело. Словно сотня гвоздей из гвоздодера вонзилась в кожу, когда смотрю на пульсирующий мизинец на ноге, которым ударилась об угол кровати. Больно. Черт возьми, это агония. На языке вертятся все известные мне ругательства.

Морщась от боли в пальце, говорю: — Обед не изменит моего решения, Дерек.

— Кинли, ты с нетерпением ждешь этой работы на полставки? Ты хочешь так проводить вечера, после того, как проработала всю неделю?

— Ну, нет. Или... ну...

— Я к тому и клоню. Пообедай со мной. Выслушай мое предложение.

— Ладно. Обед. В час дня. Но я встречу тебя. Только скажи, где. Давай заканчивать разговор. Мне нужно постирать короткие шорты и тонкий спортивный лифчик для сегодняшнего вечера.

Сдерживаю смешок, слыша очередной длинный, преувеличенный вздох.

— Мисс Хант, вы определенно знаете, как вывести мужчину из себя, не так ли?

Плюхаюсь на краешек кровати и смотрю на распухший мизинец и кусочек ярко-розового лака на ногтях, который теперь отсутствует.

— Поскольку ты, очевидно, знаешь мой номер телефона, просто напиши, когда и где. Пока, Дерек.

Вешаю трубку, улыбка расплывается на лице, и настроение резко сменяется с уставшего и расстроенного на приподнятое и возбужденное до безумия. В животе зарождается что-то похожее на надежду, но я отгоняю эту глупую мысль. Это не более чем возможность получить работу. Так что нет. Я абсолютно не позволю себе думать в этом направлении.

Нервничая, заезжаю на заполненную парковку и бросаю взгляд на обгрызенный до крови ноготь на мизинце и липкие от пота ладони. Невозможно отрицать, что рядом с Дереком я становлюсь сплошным комком беспокойства.

А кто, черт возьми, не стал бы?

Chocolate Heaven Bistro & Tearoom — причудливая маленькая закусочная, расположенная через дорогу от Security Advisers. Здесь подают сэндвичи, киш, супы и греховно вкусные десерты из молочного и темного шоколада, а шоколадное суфле с ванильным соусом и малиновым пюре и вовсе меняет жизнь. Они также предлагают широкий ассортимент чая, который не встретишь в супермаркете. Мой любимый — дикий сладкий абрикос.

Паркуюсь рядом с сексуальным черным кабриолетом, беру сумочку и направляюсь к входу в кафе. Как только переступаю порог заведения, у меня текут слюнки от ароматов сливочного масла, изысканных десертов и ароматного свежего хлеба. Если бы я не переживала из-за того, с чем — или с кем — мне предстоит столкнуться, у меня в руках был бы список блюд на оставшиеся выходные.

— Привет, Кинли, — Джейми поднимает взгляд, когда вручает коробки с едой пожилому джентльмену, которого уже видела здесь раньше. Мужчина кивает, и я улыбаюсь.

— Ничего себе. У вас, ребята, уже аншлаг.

— Так было с тех пор, как мы открылись.

— Ты же знаешь, какие мы, южане. Никогда не забываем о хорошей еде и хорошей компании.

— У Стейси есть те шоколадные круассаны с апельсиновой глазурью, которые ты любишь. Свежеиспеченные и еще теплые. Хочешь, упакую парочку?

Брат и сестра Джейми и Стейси Симмонс открыли The Chocolate Heaven Bistro & Tearoom с простой целью — предлагать превосходную и свежайшую выпечку из лучших ингредиентов. Выросшая в нью-йоркском районе Гринвич-Виллидж в семье хиппи, которые впитали сексуальную революцию и почти ежедневно употребляли ЛСД, Стейси рано решила, что атмосфера битников — не то, чего она хотела бы для своего будущего. Из-за необходимости она научилась готовить еще до подросткового возраста, а когда получила аттестат о среднем образовании, уговорила старшего брата Джейми пойти на колоссальный риск и переехать вместе с ней в Даллас.

Вместе они построили чертовски выгодный бизнес.

Вижу Дерека за столиком на двоих в дальнем правом углу. Словно почувствовав мое присутствие, он поднимает голову, и эти удивительные глаза цвета виски встречается с моими, а на его лице появляется тень улыбки. Уже от одного его вида мурашки пробегают по коже.

На столе разложены сочные пирожные, перед Дереком стоит белая керамическая кружка с кофе, если не ошибаюсь, черным, и ярко-желтая папка с документами. Десерты — их слишком много для двоих — заставляют меня улыбнуться и задаться вопросом, не является ли он сахарным наркоманом. Судя по его виду, сомнительно.

— Джейми, я пока выпью абрикосовый чай со льдом. Похоже, мой собеседник уже заказал все десерты из меню.

Смотрю в сторону углового столика Дерека, и Джейми прослеживает мой взгляд.

— Так вот что привело тебя сюда в выходные? — спрашивает он. — Он кажется довольно милым, — почти шепчет, и это говорит о том, что он его узнал.