— Думаю, да, это логично. Женщин очень мало, а все хотят любовь и семью, — ответила Ви, слегка покачивая головой, словно подтверждая свои слова. Потом её взгляд стал лукавым. — Так к кому ты там ощутила тягу? Надеюсь, не к Говарду⁈

— Пфф, ты что! Нет, конечно, — фыркнула я, поёживаясь от одной только мысли. — К норку, который герцог, и ещё к одному незнакомцу. Мы с ним вчера вечером у стенда встретились. Кстати, я не видела его в столовой… — задумалась я, глядя куда-то в сторону.

— Ого! — Ви округлила глаза. — Значит, не зря этот герцог смотрел на тебя как на своё сокровище! Хм, интересно, а кто же второй? — Она пристально смотрела на меня, её глаза горели диким любопытством.

— Скажешь тоже, видела, как он от меня сбежал⁈ — я недовольно поджала губы, вспоминая тот момент. — Кстати, а ты ведь здесь уже три месяца, даже больше. Скажи, много тебе встречалось «подходящих мужчин»?

— Нет, всего трое, и все они мои мужья, хотя один только формально, — Ви сказала это как-то особенно грустно, будто вспоминая что-то неприятное.

— Значит, это не особо частое явление, — заметила я, больше себе, чем ей, пытаясь понять, как часто судьба вмешивается в такие дела.

— Значит, это не особо частое явление. Получается, мне повезло нарваться сразу на двоих… Ты расскажешь, почему у вас с третьим не вышло нормальных отношений? — я осторожно взглянула на Ви, стараясь не задеть её чувства.

— Ох, Анри… Давай как-нибудь выберемся в город, и я тебе за бокалом вина всё расскажу, — тихо вздохнула она, уводя взгляд в сторону.

— Конечно! Извини, Ви, я не хотела надавить, — я быстро потупила глаза, чувствуя, что, возможно, зашла слишком далеко.

— Да всё хорошо, не будем об этом сейчас, — она мягко улыбнулась, но в её взгляде мелькнуло что-то грустное. — А вот по поводу совместимости ты права, она возникает очень редко. Многие девушки за всю жизнь не находят больше одного особенного для себя парня.

— Ничего себе… То есть, мне нужно дать парням шанс? — я невольно зарделась, стараясь скрыть смущение, глядя в чашку с чаем.

— Конечно! Это же такая редкость, да и шанс принять больше мужчин в своё сердце по местным реалиям… — Ви хитро прищурилась, её взгляд стал более весёлым.

— Это точно! Не представляю себя сразу с двумя! — я честно призналась и, почувствовав, как щёки заливаются жаром, отвернулась.

Вивьен начала заливисто смеяться, так громко и искренне, что сама покраснела от своих эмоций.

— Я вот тоже не представляла, а потом как накрылооо… — она смущённо отвела глаза, но азарт и лёгкая ностальгия читались в её лице.

— Спасибо, Ви, ты чертовски мне помогла! — я благодарно улыбнулась и с тёплым чувством обняла её.

— Ух, ты бываешь такой милой! — ещё больше смутилась девушка и неожиданно прижалась ко мне крепче.

Наверное, именно в этот момент я поняла, что обрела настоящую подругу.

Мы ещё немного поболтали о мелочах, Ви рассказала пару забавных историй о своих мужьях, а потом, извинившись, ушла к себе писать письма. Её лицо светилось лёгкой грустью и радостью одновременно, когда она выходила за дверь.

Я убрала со стола, задумчиво расставляя посуду, и улеглась в кровать. Мысли тут же вернулись к моим «особенным». Кто же тот парень, которого я встретила у стенда? Преподаватель? Или он просто не ходит в столовую? А Эрик… Почему он так резко сбежал? Какой же он сложный! С самой первой встречи выносит мне весь мозг!

Я прекрасно осознавала, что сама сейчас веду себя довольно эксцентрично, но ведь у меня для этого более чем достаточно причин.

Попасть в чужой мир, потерять магию, осознать, что родных я больше никогда не увижу… И вдобавок ко всему — необходимость искать мужей. Да, я понимаю, что и у себя дома у меня не было особого выбора. Я родилась самой одарённой в семье, и на моих плечах лежало будущее главенство. Рано или поздно мне пришлось бы выйти замуж за того, на кого указала бы глава семьи, причём без права голоса. И если сравнить… Здесь у меня, по крайней мере, больше свободы. Я могу сама выбирать, с кем строить отношения. Да, этот мир и подталкивает меня к определённым мужчинам, но это мелочь. В конце концов, никто об этом не узнает, если я сама не расскажу. А решать, нужны они мне или нет, придётся только мне самой. Однако интуиция мне подсказывает: мир бы не стал сводить меня с неподходящими людьми.

Решено! Я найду Эрика и попробую с ним нормально поговорить.

Помаившись ещё добрых полчаса горестными думами, я решила отвлечься. Душ стал настоящим спасением: тёплые струи воды смывали накопившееся раздражение и усталость, а с ними — часть моего негатива. Я вышла уже в куда более бодром настроении, готовая взглянуть на всё с новой стороны.

Чтобы не тратить время даром, я взялась за домашние задания. Углубившись в зубрёжку, я даже немного отвлеклась, когда вдруг услышала тихий звонок, возвещающий о том, что через 30 минут будет ужин.

После еды я решила прогуляться по территории академии. Хотелось немного проветрить голову и привести мысли в порядок. Ви и Хили остались в столовой, оживлённо обсуждая свои планы на выходные. А я, чувствуя острую необходимость побыть наедине с собой, направилась в один из более уединённых уголков кампуса, где можно было подумать спокойно и без лишних глаз.

Я шла вдоль цветущих кустарников, наслаждаясь лёгким шелестом листьев, который доносился под нежными порывами вечернего ветерка. Мысли мои блуждали где-то далеко, когда взгляд вдруг наткнулся на одинокую фигуру. На скамейке неподалёку сидел парень, погружённый в свои размышления. Его сосредоточенный и немного уставший вид вызвал у меня неожиданное желание подойти ближе.

— Привет, — осторожно позвала я, сделав шаг вперёд. — Можно присесть?

Он медленно поднял голову, и я встретила его взгляд. Лицо показалось мне смутно знакомым, но в выражении глаз сквозила такая усталость и задумчивость, что я не сразу поняла, кто он.

— Конечно, присаживайся, — ответил он после короткой паузы, сдвинувшись, чтобы освободить место на скамейке.

Я села рядом, но, не успев даже толком устроиться, он задал вопрос:

— Ты иномирянка, верно?

Вопрос был простым, но в его голосе не было ни интереса, ни доброжелательности. Скорее, лёгкое равнодушие.

— Да. — Я чуть пожала плечами. — Ты ведь тоже из нашей группы, верно? — внезапно осенило меня. Вспомнила, как видела его за последним столом.

— Верно, — коротко отозвался он, и тут же его лицо стало ещё более отстранённым.

Ну вот, как обычно, тот самый ледяной тон. Похоже, я потихоньку привыкаю к этому дежурному пренебрежению.

— Ты иномирянка, верно?

Вопрос был простым, но в его голосе не было ни интереса, ни доброжелательности. Скорее, лёгкое равнодушие.

— Да. — Я чуть пожала плечами. — Ты ведь тоже из нашей группы, верно? — внезапно осенило меня. Вспомнила, как видела его за последним столом.

— Верно, — коротко отозвался он, и тут же его лицо стало ещё более отстранённым.

Ну вот, как обычно, тот самый ледяной тон. Похоже, я потихоньку привыкаю к этому дежурному пренебрежению.

— Почему сидишь один здесь? Уже поздно, — спросила я, хотя сама не понимала, зачем вдруг решила навязать ему своё общество.

— Хотелось подышать свежим воздухом и немного подумать. А ты? Тебе тут уже точно не место, слишком поздно, — ответил он обвинительно, и его взгляд, словно колючий ветер, пронзил меня насквозь. Было ощущение, что он смотрел на меня как на какую-то распутницу. Что за… Ох, лучше промолчу даже мысленно.

— Я тоже хотела подышать, — ответила я резко, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — День был сложный… Много мыслей в голове, боюсь, не усну. А ты что подумал? — добавила я, не скрывая своего недовольства, и насупленно уставилась на него.

При этом мои глаза невольно начали рассматривать его лицо. Он был… симпатичным. Шрамы на щеке и шее привлекли моё внимание, но он явно старался прикрыть их волосами, как будто не хотел, чтобы их видели. Ожоги? Или что-то другое? На языке вертелись вопросы, но я сдержала себя.