— Если честно, думал, что ты пришла поиздеваться надо мной. В нашем мире много мужчин, выбор огромен, и ущербным в нём приходится очень несладко. Сегодня уже две женские особи подходили и высказывали своё неудовольствие учиться вместе со мной, — его голос прозвучал серьёзно, почти горько, и я едва могла поверить, что он говорил всё это без капли иронии.

— Ты ведь сейчас шутишь⁈ Что за общество такое! — я смотрела на него в полном ошеломлении. Этот мир удивлял меня с каждым днём, и, кажется, в худшую сторону.

Он посмотрел на меня с таким же удивлением, будто мой шок был чем-то необычным.

— Иномирянки реагировали на таких, как я, всегда так же… — его голос стал тише, почти растерянным. В этой фразе чувствовалась многолетняя усталость и боль.

— Ну не знаю… Для меня это ненормально! — ответила я уверенно. Где-то в голове промелькнуло, что Ви наверняка думает так же, как и я.

— Я… не противен тебе? — его голос сорвался на едва заметный шёпот. Он посмотрел на меня так, будто в его глазах читалось всё: и надежда, и страх услышать ответ.

Как он мог быть противен? Симпатичный парень, хоть и со шрамами. Красивый цвет волос — пепельный, такой необычный и завораживающий… Немного худоват, но в этом тоже есть своё очарование. А глаза… Очень красивые, глубокие серые, как омуты, в которых можно утонуть. Ох, а губы какие… Чувственные, мягкие на вид… Я даже невольно облизнула свои, пытаясь справиться с этим внезапным порывом.

— Это меня, что ли, твои шрамы должны отвращать? Ничего страшного я не вижу, — пожала я плечами, пытаясь не выдать своих внутренних эмоций.

— Шрамы — это не всё… Слушай, может, познакомимся наконец-то? — его голос стал мягче, а затем он неожиданно улыбнулся. От этой улыбки я почувствовала, как напряжение, повисшее в воздухе, начало рассеиваться.

— Конечно! Меня зовут Анриэль. А тебя? — ответила я, наклоняя голову чуть в сторону, чтобы встретиться с его взглядом.

— А меня Алан, — ответил он, протягивая руку. Я, не раздумывая, вложила свою в его, согласно чопорному этикету. Но вместо простого рукопожатия он поднял мою ладонь к губам и мягко поцеловал её… Эти горячие губы на моей коже… Мурашки прошли по позвоночнику, и я еле сдержала лёгкий вздох.

— Я рада знакомству, Алан, и надеюсь, мы будем общаться, — сказала я тепло, стараясь донести до него искренность своих слов. — И, честно говоря, ты совершенно не отталкиваешь меня своей внешностью. Это даже не обсуждается.

— Я тоже очень рад знакомству, Анриэль, и буду рад общению с тобой, — его голос звучал мягко, но в нём чувствовалась тень сомнения. — Ты ведь… не издеваешься, правда? — Он посмотрел на меня так, что внутри что-то ёкнуло. Что же за ужасные женщины обитают в этом мире, что они так травмировали его? Это просто не укладывалось в голове.

— Алан, я искренняя и надеюсь, ты тоже. Знаешь ли, иномирянкам тоже не очень в этом мире, поэтому я правда буду очень рада другу! — выпалила я, чувствуя, как мои щеки начинают предательски алеть. Почему-то такие слова давались мне тяжело, словно я открывала какую-то сокровенную часть своей души.

Я раньше никогда не дружила с парнями по-настоящему. Был у меня «друг» на третьем курсе академии… но это воспоминание до сих пор вызывало дрожь и неприятные эмоции. Тогда всё могло закончиться трагично — этот человек почти изнасиловал меня, предварительно напоив анти-магическим зельем. Хорошо, что мой брат ещё в детстве научил меня нескольким боевым приёмам. Они тогда спасли не только мою честь, но и, возможно, жизнь. После этого случая я долго не могла доверять парням, и, наверное, именно поэтому с каждым новым знакомством я ощущала глухую тревогу.

— Кто тебя обидел? — всполошился Алан, резко выпрямившись и вглядываясь в меня с таким неподдельным волнением, что я невольно расслабилась.

А потом он, кажется, что-то вспомнил:

— Так это на тебя Говард налетел после танцев⁈

— Да, но на самом деле не в нём дело, — ответила я, едва заметно улыбнувшись. Какой же он внимательный.

— А в ком? — его взгляд стал настойчивым, даже тревожным. Он будто пытался раскопать правду, чтобы немедленно взяться за мою защиту. Мне стало приятно от этой неожиданной заботы. Хороший он человек, этот Алан. Его прошлое и видимые дефекты нисколько не сломили его характера. Скорее, наоборот — они закалили его, превратив в такого чуткого и сильного.

Мы проговорили, наверное, часа два, не замечая времени. Разговор был лёгким, наполненным откровениями и доброжелательной поддержкой. Возвращались мы уже очень поздно, и, если честно, мне совсем не хотелось расставаться с этим парнем. Я впервые за долгое время чувствовала себя комфортно и поняла, что могу доверять ему.

Я рассказала ему о своём попадании в этот мир, о трудностях, которые мне предстоит преодолеть. Например, что через год государственная поддержка закончится, и это значит, что мне нужно будет искать мужа… Я возмущалась несправедливостью того, что здесь женщины не могут работать, и Алан внимательно слушал, иногда поддерживая мои слова и соглашаясь с возмущением. Только в одном мы разошлись — он всё же считал, что женщины здесь не должны работать, но при этом явно не осуждал моего желания доказать обратное.

Он удивлялся моим рассказам о нашем мире, о технологиях, свободе выбора и равенстве. Его вопросы были искренними, а реакция — неподдельной. Мы смеялись, спорили, и в какой-то момент я поймала себя на мысли, что говорю с ним как с давним другом.

Но потом он рассказал свою историю. Историю, от которой у меня сжалось сердце. Она шокировала меня и ещё больше подтвердила, что общество этого мира — совсем не место для тех, кто отличается. В тот момент я была твёрдо уверена: что Хили останется моей единственной подругой из этого мира.

Я медленно открыла глаза, чувствуя, как прохладный утренний ветерок нежно скользит по лицу. Приоткрытое окно наполняло комнату свежестью, а первые лучи солнца приятно согревали кожу. Я потянулась, улыбнувшись самой себе, вспоминая вчерашний вечер. Встреча с Аланом оставила в душе тёплый след, словно луч света пробился через привычные серые мысли. Сегодня предстоял долгий день с парой сложных занятий, но почему-то это совсем не портило мне настроение.

Соскочив с кровати, я быстро привела себя в порядок: надела форму академии и решила не тратить время на макияж. Мои чёрные волосы я оставила распущенными, и они, как всегда, мягко ложились на плечи. Посмотрев в зеркало, я кивнула себе утвердительно — довольно просто, но мне нравится.

Подойдя к комнате Вивьен, я постучала. Почти сразу я услышала её голос:

— Минутку!

Через мгновение дверь открылась, и на пороге появилась моя подруга. Она выглядела немного сонной, но всё равно приветливой. Золотистая прядь выбилась из её аккуратно собранных волос, и она машинально заправила её за ухо.

— Доброе утро, Вивьен! — бодро поприветствовала я её, надеясь заразить своим настроением.

— Доброе утро, Анриэль, — ответила она с лёгкой улыбкой, прикрывая ладонью зевок. — Ты сегодня выглядишь бодрой. Завидую.

— Утренний чай творит чудеса, — усмехнулась я.

Вивьен только хмыкнула, прикрыв за собой дверь, и мы вместе направились к выходу. Когда мы уже собирались идти в столовую, к нам присоединилась Хили.

— Привет, девочки! — весело выпалила она, подбегая к нам почти вприпрыжку. Её карие глаза сияли энтузиазмом. — Готовы к завтраку?

— Конечно, Хили! — ответила Вивьен, перекидывая свою сумку на плечо. — Завтрак — это святое, — добавила она со смехом.

Все вместе мы двинулись в сторону столовой. Уже издалека доносился гул голосов, смех, звуки посуды. Завтрак в академии всегда был шумным и оживлённым событием, и сегодня всё шло по привычному сценарию.

Взяв свои подносы с едой, мы заняли наш обычный стол у окна. Солнечный свет приятно освещал нас, создавая уютную атмосферу. Еда была привычной, но вкусной, а обсуждение событий вчерашнего дня делало завтрак ещё приятнее.

— Вы не представляете, как я не хочу идти на сегодняшние занятия… — простонала Вивьен, протыкая вилкой омлет. — У нас первая пара с этим строгим профессором.