— Итак, к чему мне нужно быть готовой? — спросила я.

— Не думаю, что будут сложные вопросы. Скорее всего, просто пообщаемся. Наверное, спросят про свадьбу. И давай, наконец, определимся с датой.

— Хорошо. Раз свадьба будет в начале июня, я бы хотела, чтобы это было пятое число, — спокойно сказала я.

— Мне нравится число пять, — улыбнулся Макс, следя за дорогой. — Согласен.

— Погода, похоже, не улучшается, — заметила я, глядя, как дождь становится сильнее.

— Ничего страшного, — отмахнулся он. — Я вожу осторожно. Тебе не о чем беспокоиться.

— Есть ли что-то, что я должна знать о тебе? — спросила я через некоторое время.

— Ты и так знаешь достаточно. Но у меня ещё есть собака. Его зовут Джек — немецкая овчарка.

— Я ужасно боюсь собак, Макс, — честно призналась я. — Нельзя его куда-то убрать на время нашего визита? Я правда боюсь.

— Он добрый, Нора, — усмехнулся Макс. — Поверь, я познакомлю тебя с ним — и он станет первой собакой, которая тебе понравится.

— А нельзя как-то без этого?

— Нет, Нора. Обещаю, с тобой ничего не случится, — серьёзно произнёс он.

Такой расклад мне не нравился, но я не могла на это повлиять. Я стала волноваться ещё сильнее: я действительно сильно боюсь собак с самого детства.

— Он почувствует мой страх, — тихо сказала я.

— Нора, он очень добрый, — попытался успокоить меня Макс. — Не смотри на название породы — в душе он просто чудо. Обещаю, он тебя не тронет. Просто доверься мне хотя бы в этом.

— Я понимаю, что он хороший для тебя. Но для него я — чужой человек, да ещё и напуганный, — объяснила я. — На меня в детстве напал большой алабай. До сих пор остался шрам на руке и бедре. Хорошо, что отец быстро подоспел, но напугалась я тогда на всю жизнь.

— Хорошо, давай так, — устало сказал Макс. — Я познакомлю тебя с ним, а потом уведу в другую комнату, если ты всё ещё будешь бояться. Хорошо?

— Да, такой вариант гораздо лучше, — уже спокойнее ответила я.

Дождь не прекращался, а мы всё ехали. На трассе было много машин, и это меня беспокоило — не хотелось попасть в аварию. Но я решила принять ситуацию: Макс действительно хорошо водил, так что я расслабилась.

Через несколько минут мы свернули с дороги, и сквозь густые деревья я увидела высокий забор. Ворота перед нами открылись, и мы въехали на территорию. Дождь лил так же сильно — это уже начинало раздражать.

Мы подъехали к огромному особняку, и я заметила, что нас уже ждут на лестнице.

— Там стоит наш дворецкий, — сказал Макс, останавливая машину. — Он сопроводит тебя до дома.

К нам одновременно направились двое мужчин с большими чёрными зонтами. Один подошёл ко мне и открыл дверь, сразу подставив зонт.

— Добрый день, мисс Миллер, — улыбнулся он. — Я сопровожу вас до дома, чтобы вы не промокли.

— Добрый день, — улыбнулась я и аккуратно вышла из машины.

Мы быстро дошли до дома, и я сразу почувствовала запах свежеприготовленной еды.

Я на секунду прикрыла глаза — и тут же открыла их с совершенно другим настроением и улыбкой. Теперь мне нужно было быть милой и весёлой. Нужно сделать так, чтобы мне поверили.

Оглядевшись, я повернулась к Максу и широко улыбнулась.

— У твоих родителей прекрасный дом, — сказала я. — Покажешь мне его потом?

Макс тут же улыбнулся — он понял, что спектакль начался.

— Конечно, любимая, — ответил он и притянул меня к себе.

— Не переигрывай, — прошипела я, вырываясь из его объятий.

— А по-моему, самое то.

Я услышала звук шагов — но не человеческих. Обернувшись, я увидела, как к нам несётся огромная собака. Я подавила крик и спряталась за Максом.

— Джек! — воскликнул Макс, опускаясь на колени и обнимая собаку. — Я так по тебе скучал! Смотри, кого я привёл. Это Нора. Нора, это Джек.

Он потянул меня за руку, чтобы я наклонилась. Я осторожно посмотрела на собаку, не издавая ни звука. Он действительно не выглядел злым. Глаза Джека светились добротой и теплотой. Он подошёл чуть ближе, стараясь не напугать меня, и опустил голову, предлагая погладить.

Я решила побороть страх и осторожно дотронулась до его шерсти, погладив по голове. Он тут же придвинулся ближе, и я, немного улыбнувшись, почесала его за ухом.

Макс был прав: Джек — хорошая собака. Глядя на него, совсем не было страшно.

— Ладно, ты прав, — улыбнулась я Максу. — Он не такой уж и страшный.

— Уже знакомитесь с Джеком? — улыбаясь, спросил мистер Уильямс.

Он и его жена подошли к нам.

— Добрый день, — мягко сказала я, выпрямляясь.

— Очень рады видеть тебя, Нора, — улыбнулась миссис Уильямс. — Погода, правда, ужасная. Но ничего страшного — проходите в дом.

Я взяла Макса за руку, и мы последовали за его родителями. Макс был доволен, как кот: ему явно нравилось, что я такая милая и добрая с ним. Но это было лишь временно.

В огромной гостиной нас уже ждали бабушка и тётя Макса. Я поздоровалась с ними, и мы прошли к столу.

Ужин прошёл довольно хорошо: нам не задавали неудобных вопросов. В основном мы просто беседовали на разные темы. Мама Макса лишь раз спросила про свадьбу — и мы торжественно объявили дату.

Я заметила, что бабушка Макса наблюдает за мной. Она проявляла ко мне повышенное внимание, и я не знала, как на это реагировать.

Когда ужин уже подходил к концу, я снова посмотрела в окно — и Макс тоже.

— Погода не улучшается, — раздражённо сказал он.

— Оставайтесь у нас, — предложила мама Макса. — Твоя комната свободна. Вы можете остаться там.

— Да нет, мам… — попытался отказаться Макс, но всем, кроме нас, эта идея уже понравилась.

— Нет, мы не отпустим вас в такую погоду, — возмутился его отец. — Тем более уже стемнело — с вами может что-то случиться. Я не допущу этого. Вы остаётесь. К тому же завтра выходной. Если хочешь, Нора, я предупрежу твоего отца.

— Нет, что вы, — улыбнулась я. — Я сама ему скажу. Пожалуй, прямо сейчас.

Я вышла из-за стола и отошла подальше. Сначала позвонила отцу и сообщила, что мы остаёмся у родителей Макса — он был только рад. Потом набрала Хизер.

— Погода ужасная, Нора, — сразу сказала она. — Только не говори, что сегодня не приедешь.

— Именно так. Родители Макса не отпускают нас в такую погоду, — вздохнула я. — Не могу рассказать всего, но поверь — всё идёт не лучшим образом.

— Держись, подруга, — усмехнулась она. — Ты справишься с ним.

На этой ноте мы попрощались, и я вернулась — как раз вовремя, чтобы увидеть, как подают пирог.

— Нора, ты любишь пироги? Я специально приготовила для вас ягодный.

Мне уже совсем не хотелось есть, но отказаться от пирога, приготовленного самой мамой Макса, было невозможно.

— Конечно, спасибо, — улыбнулась я и села рядом с Максом.