Макс сел рядом со мной и немного неуверенно посмотрел в мою сторону. Он что-то обдумывал, но не знал, как начать разговор.

— Насчёт вчерашнего, — проговорил он, поворачиваясь ко мне, — всё так же? Или ты за ночь передумала?

— Нет, всё в том же ключе, как мы и договорились вчера, — заверила я его, допивая чай. — Спасибо, что пригласил меня и разрешил остаться. Мне правда это было нужно.

— Конечно. Если что — звони, — честно произнёс Макс.

Я мягко улыбнулась ему, после чего поднялась с дивана. Уже было около двенадцати дня, и меня точно ждали дома. Нужно было довести дело до конца и наконец наладить отношения с отцом — для своей же выгоды. Пусть он будет уверен, что всё так, как он хочет. Тогда, возможно, он отстанет от меня.

— Мне нужно ехать, — произнесла я и поднялась с дивана.

Макс последовал за мной и помог надеть пальто. Уже у самой двери я почувствовала себя очень неловко: не понимала, стоит ли мне поцеловать его или это будет лишним. Но Макс избавил меня от неловкости, мягко приобняв и чмокнув в губы.

— Не стоит нервничать и переживать, хорошо? — улыбаясь, произнёс он. — Ты всё так же мне нравишься, и я хочу проводить с тобой время. И если тебе понадобится моя помощь, ты позвонишь мне, хорошо?

— Хорошо, договорились. Пока, Макс, — ответила я и тоже обняла его.

Уже в машине я могла спокойно выдохнуть и обдумать, что именно стоит рассказать сестре. Она знала, что я была у Макса, но всю правду я ей говорить не хотела. К тому же по сути ничего не изменилось: мы вроде как встречались, и теперь я знала, что он сделает мне предложение через какое-то время.

Мне не хотелось думать, что он предложит мне руку и сердце только из-за наших отцов. И хотя вчера мы поговорили достаточно откровенно, я всё равно понимала, что не всё друг другу рассказали. У нас были свои секреты.

Могла ли я злиться на него за это? Конечно же нет. Ведь сама была не лучше. Но я искренне была благодарна ему за то, что он помог мне пройти через это.

Уже через час я была у своего дома. Как только вошла, сразу направилась к отцу в кабинет. Была уверена, что он именно там.

— Привет, папа, — произнесла я, аккуратно приоткрывая дверь.

Я натянула на себя маску вежливости и податливости, чтобы он полностью был уверен, что мы на одной стороне. Хоть я и пошла ему навстречу, но не была готова простить его.

— Привет, дочка. Что-то ты рано приехала, — произнёс он, откладывая ноутбук. — Я ожидал тебя под вечер.

Я прошла глубже в кабинет и села напротив него. Моя улыбка была натянутой, но по лицу отца я поняла, что он этого совершенно не замечает.

— Я хотела извиниться за всё, что делала в последнее время, — произнесла я. — Я была не права, и сейчас это понимаю. Я сделаю всё, о чём мы уже говорили. Не переживай.

Отец несколько минут смотрел на меня не отрываясь. Он пытался прочитать меня, но ему это никогда не удавалось.

— Хорошо, дочка, — в итоге сказал он. — Но почему ты передумала?

— Я просто решила стать взрослее. И насчёт бизнеса тоже подумала, — добавила я. — Я буду готова присоединиться к тебе, как только ты позовёшь меня.

Папа радостно улыбнулся и встал из-за стола. Я тоже улыбнулась в ответ — только это далось мне совсем нелегко. Я подошла к нему, и он обнял меня за плечи.

— Я рад, что ты образумилась, — гордо и радостно произнёс отец.

Я обняла его в ответ, после чего сразу вышла из комнаты, скрывая злость и раздражение.

Вчера мы поговорили с Максом, и я сказала, что хочу заниматься живописью, а не бизнесом. Он обещал помочь, чем сможет, и посоветовал помириться с отцом. Я последовала его совету. Надеюсь, у него была идея, как мне помочь.

Я устало выдохнула и направилась на кухню, где меня перехватила мама.

— Ты только приехала, милая? — спросила она, уводя меня в сторону моей комнаты.

Мы зашли внутрь, и она тут же обняла меня.

— Прости меня, Нора. Я должна была защищать тебя перед отцом и не позволять ему…

— Всё нормально, мама, — чуть смягчилась я и обняла её в ответ. Её сожаление было мне очень важно.

— Я правда хотела тебе помочь. Но ты же знаешь своего отца. Он совершенно упрямый, — воскликнула я. — И чем больше я пыталась его переубедить, тем упрямее он становился. Я надеюсь, что Макс не предложит тебе выйти за него замуж, и ты сможешь избежать этого.

— Мам, ты же знаешь — он найдёт кого-то другого, — устало вздохнула я. — Он не даст мне той свободы, которой я так хочу.

— Мне так жаль, милая, — грустно произнесла мама. — Ты, наверное, голодная. Пойду попрошу тебе что-нибудь приготовить.

С этими словами мама вышла из комнаты, и я окончательно поникла, понимая, что если не Макс, то будет другой. Этого я не могла допустить. Пусть всё это и казалось неправильным, но Макса я любила.

Быстро искупавшись, я вернулась в свою комнату и упала на кровать, размышляя, что теперь будет. Ведь я призналась Максу в любви, а он не испытывает этого в ответ. Конечно, он сказал, что я ему нравлюсь, но это не одно и то же. Однако я не могу требовать от него большего. Оставалось лишь надеяться, что он влюбится в меня. И тут очень многое зависело именно от меня.

— Привет, Нора, — произнесла сестра, открывая дверь.

Она сразу упала на кровать рядом со мной и слегка приобняла меня за талию.

— Как ты? Отец толком ничего мне не сказал, сколько бы я ни пыталась его убедить.

— Ничего особенного, — пожав плечами, ответила я. — Но сейчас всё хорошо.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы поговорили с Максом, — честно призналась я. — И я немного рассказала ему про отца. Конечно, про бизнес промолчала — лишь сказала, что отец хочет выдать меня за него замуж.

— И что он сказал?

— Сказал, что не против, — немного соврала я. Не хотелось рассказывать все подробности. Это был мой первый секрет от сестры.

Пока я ехала домой, всё прокручивала слова Макса в голове и всё больше убеждалась, что это будет фиктивный брак. По крайней мере начнётся именно так — ведь Макс меня не любит. Хотя я люблю его. Об этом я тоже не хотела рассказывать сестре.

— В смысле — он не против?

— Он сказал, что думал об этом. И мы пока просто будем общаться. Ну, вернее, не просто — по сути мы уже в отношениях, — продолжала я немного сочинять. — И вот он сказал, что если всё будет так же хорошо, как сейчас, то в будущем предложение не за горами.

Сестра радостно запищала, и я постаралась улыбнуться ей по-настоящему. Всё же это была почти правда — поэтому говорить об этом было гораздо легче.

— Выходит, всё очень даже хорошо! А я вчера переживала, что ты наделаешь глупостей из-за слов отца и ваши отношения с Максом испортятся.

— Нет, конечно. Он же тут ни при чём, — отмахнулась я. — И с отцом мы помирились. Лучше пусть он думает, что всё хорошо.

— Но ты всё ещё обижаешься на него, да? — перебила меня сестра.

— Да, но сейчас это не важно, — вновь отмахнулась я. — Пойдём кушать, я ужасно голодная.

Мы с сестрой спустились вниз, где уже были мама и папа. Удивительно, что они были дома в час дня — ведь, уверена, давно позавтракали.

— Мы решили перекусить с вами, — произнёс отец, отвечая на незаданный вопрос.

Меня это особо не интересовало — я была очень холодной. Поэтому просто села за своё место и принялась есть.

— Кстати, Нора, — внезапно произнёс отец, — забыл тебе сказать. На следующей неделе мы будем представлять проект вместе с семьёй Уильямс. Если у тебя были планы на этот день, освободи их, пожалуйста. Я хочу, чтобы обе мои дочки присутствовали на таком грандиозном событии.

— Хорошо, папа. Я подготовлюсь к вечеру и, конечно, отменю все свои планы, — мягко улыбнувшись, кивнула я.

Отец был доволен моим ответом. Он радостно улыбнулся мне и принялся пить кофе. Мы с мамой и сестрой стали безмятежно обсуждать, что наденем на это событие. Как бы сильно я ни злилась на отца, это действительно было очень важное событие для нашей семьи. И мне хотелось выглядеть потрясающе — к тому же, скорее всего, там нас с Максом представят как пару. Это тоже было очень волнительно.