В первую же ночь без неё я не мог перестать думать о том, как Крейг может пробраться на участок, чтобы напугать её, или даже вломиться в дом. Мысль об этом не давала мне заснуть, и около полуночи я приехал и остался наблюдать за домом с расстояния, пока не вырубился.

На следующую ночь я даже не делал попытки лечь в кровать. Просто приехал около десяти и пробыл там до восьми утра, пока не приехали её мама с бабушкой Грейс.

— Ночка выдалась тяжёлая? — спрашивает Лэнден.

Я в это время как раз подрезаю копыто, когда он ко мне подходит. Поднимаю взгляд — он стоит с руками на груди и ухмылкой на лице.

— Не. А с чего ты взял?

Он пожимает плечами, но по нему видно — всё понял.

— Да ты просто выглядишь уставшим.

— Я в порядке.

Он делает шаг вперёд и кладёт руку мне на плечо.

— Я кину тебе в грузовик надувной матрас. Должен влезть в заднюю часть. Будет намного удобнее, чем твоя передняя сидушка.

Я молча киваю и прочищаю горло. Отпираться нет смысла — он всё равно всё понял.

— Спасибо.

— Ценю, что ты приглядываешь за ней. Она упрямая, скажет, что помощь не нужна, но…

— Да уж, я заметил.

— И если между вами что-то есть, лучше скажи сам, пока родители не раскопали.

— Между нами ничего нет.

Я возвращаюсь к работе, сосредоточившись на копыте Рейнджера. Элли просила понаблюдать за инфекцией и регулярно чистить. Думаю, через пару недель он снова сможет тренироваться.

Лэнден ухмыляется.

— Ну-ну. Удачи.

Он уходит, а я оглядываюсь, нет ли кого поблизости. К счастью, мы были одни. Не виню его, что не поверил, даже если это правда. Но мне не нужно, чтобы кто-то ещё начал что-то подозревать.

Хотя я больше не живу с Ноа, сказал ей, что если нужно что-то, пусть пишет. Сегодня она прислала список покупок — я был только рад сходить в магазин. Это давало мне повод её увидеть.

Закончив работу, я заехал домой, привёл себя в порядок и отправился в город. Пробежался по списку и застыл, когда увидел слово презервативы. А рядом приписка: самый большой размер.

Она точно прикалывается.

Но я, как подкаблучник, всё равно купил пачку Magnum XL.

Когда подъехал к её дому, увидел перед ним машину Джейса. Подумал уехать, но в пакетах были скоропортящиеся продукты. Вздохнув, я вышел и пошёл внутрь.

— Привет, — поздоровался я, неся пакеты.

Ноа лежала на диване, а Джейс сидел рядом.

— Привет, старикан. Что ты такой при параде? На свиданку собрался? — поддел он меня, и я сжал зубы, чтобы не ляпнуть лишнего.

— Нет, просто переоделся после работы, чтобы не пахнуть стойлом, — ответил я и пошёл разгружать пакеты.

Джейс тем временем продолжал болтать с Ноа: про работу, про сделку по дому, которую он должен закрыть на следующей неделе. Просил помочь выбрать мебель и декор. Ноа рассказала про Pinterest и другие сайты, где можно черпать идеи, но добавила, что пойдёт с ним по магазинам, когда будет полегче.

Он всё говорил, а я пытался не подслушивать. Знал, что теперь они просто друзья, но всё равно в глубине души беспокоился, не захочет ли он большего.

Закончив, я оставил на кухонной столешнице всё, кроме презервативов, и направился к выходу.

— Если нужно будет ещё что-нибудь, Ноа, дай знать.

— Спасибо, мистер Андервуд. Я это очень ценю, — сказала она, глядя прямо мне в душу.

— Без проблем.

— Я тут подумал приготовить ей ужин, — вставил Джейс. — Останешься?

Живот сжался при мысли о ещё одном неловком ужине.

— Может, в другой раз. Мне надо по делам. Но вы хорошо проведите вечер.

С натянутой улыбкой я вышел и шумно выдохнул.

Единственное, что мне сейчас надо, — это чертовски долгий сон. И снова занять пост у её дома этой ночью.

Я просыпаюсь в полном смятении около десяти утра, с парой пропущенных звонков и сообщениями от Ноа. Охваченная тревогой, я сразу перезваниваю, даже не прочитав, что она написала, но она не берёт трубку — включается голосовая почта.

Ноа: Почему на моей кухонной стойке лежат презервативы? Magnum XL?! Ты, видимо, очень высокого мнения о себе. Или считаешь, что я должна спать с мужчиной таких размеров. Но учитывая, что ты носишь меня в ванную и моешь мне голову, могу с уверенностью сказать — я ни за что не подпущу к себе ничего размером XL.

Я сижу в полном недоумении — ведь это было в её списке.

И хоть её подкол мне не особо нравится, я решаю не реагировать.

Фишер: Я пытался тебе дозвониться, но, наверное, ты спала. Не понимаю, ты сама это добавила в список.

Когда я добираюсь до своего грузовика, вытаскиваю надувной матрас, который оставил для меня Лэнден. Надуваю его и устраиваю в кузове.

Только припарковавшись в своём «укрытии», получаю ответ.

Ноа: О чём ты говоришь?

Спустя десять секунд приходит ещё одно сообщение.

Ноа: О боже. Я убью Магнолию! Она держала мой телефон, когда я диктовала список, и добавила это сама, потому что считает себя до чёрта смешной.

Я усмехаюсь — машина Магнолии стоит у дома, значит, она осталась на ночь. Представляю, как Ноа сейчас её отчитывает.

Фишер: Может, она их для себя заказала? Она ведь неравнодушна к Лэндену, да?

Ноа: Ха! Не верю, что ты реально их купил. Разве тебе не показалось странным, что я это добавила?

Фишер: Если честно, да. Но я подумал, что не мне задавать такие вопросы.

Ноа: Я даже ногу на пол поставить не могу, а ты правда думаешь, что я тут, значит, принимаю огромные члены?

Я усмехаюсь. Жаль, что мы не разговариваем по телефону или вживую — я скучаю по её язвительным репликам.

Фишер: Снова же — не моё дело.

Ноа: Не надо так.

Фишер: Что — «так»?

Ноа: Ведёшь себя так, будто не имеешь права знать, что происходит в моей жизни. Только потому что мы не вместе, не значит, что мы не можем быть частью жизни друг друга как друзья.

Фишер: Я просто не хочу причинять тебе боль, Ноа.

Я беру подушки и одеяла с переднего сиденья и уношу их в кузов. Как бы мне ни нравилось с ней переписываться, понимаю, что так только хуже. Рано или поздно у неё появится кто-то, кто действительно будет ей подходить. В тот день я пожелаю ей счастья… и залью свою боль виски.

Ноа: Я возвращаюсь спать. Спокойной ночи.

Фишер: Спокойной ночи, Ноа. Сладких снов.

У меня остаётся чувство, что я её подвёл, не согласившись с ней. Но так будет правильно. Я могу любить её издалека и дать ей пространство, чтобы она смогла идти дальше.

Мой телефон зазвонил, едва я начал проваливаться в сон.

Уведомление с камеры.

Я огляделся и вдалеке заметил включённый прожектор у семейного амбара.

Ни одна из причин не оправдала бы появление братьев Ноа в это время — два часа ночи. Разве что это ещё одна из тех выходок Уайлдера, о которых я столько слышал.

Открываю приложение — на экране никого. Но я не смогу спокойно спать, пока не проверю всё лично.

Я иду туда, прислушиваясь к звукам и вглядываясь в темноту. Где-то в кустах что-то зашевелилось — возможно, это животное и вызвало срабатывание камеры.

— Эй? Тут кто-нибудь есть?

Изнутри амбара доносится звонкий звук металла. Я открываю дверь, включаю фонарик на телефоне — освещение внутри слабое. Лошади нервно ржут и топчутся, будто чуют опасность. А их чутьё никогда не подводит.

Вдруг я замечаю тень, мелькнувшую вдали. В воздухе стоит резкий запах бензина — я приближаюсь, и чем ближе к конюшням, тем сильнее он становится. Лошади начинают метаться.

— Эй, ублюдок!

Я резко оборачиваюсь, вижу фигуру в капюшоне и в ту же секунду замечаю блеск металлического прута. Прежде чем успеваю среагировать, он с силой бьёт меня в висок, и я падаю.